DELILAH S. DAWSON

PHASMA

À mon cher mari, Craig : je te pardonne
de m’avoir tuée avec ce Noghri
dans le RPG Star Wars en 1997.
Enfin, presque.

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine….

1

Dans les Régions Inconnues

L’hyperespace a quelque chose de rassurant. Que l’on coure au-devant des ennuis ou qu’on les fuie, c’est toujours la même chose. Régulier, beau, apaisant – même pour une espionne transportant des informations si sensibles que beaucoup tueraient pour les obtenir.

Les étoiles filent et Vi Moradi s’installe dans son siège de pilotage avec un soupir, ramassant au passage un sac sur le sol. Elle s’affaire sur cette forme biscornue depuis des semaines, tricote le fil épais et doux pour confectionner un pull à son grand frère, Baako, un dignitaire récemment posté – entre toutes les planètes de la galaxie – sur Pantora. Elle n’est pas très douée, mais ça la détend et Baako lui a toujours conseillé de se consacrer à des choses utiles, plutôt que de vadrouiller à droite et à gauche. Bien sûr, elle avait dû avoir recours à ses contacts de « vadrouille » pour se procurer cette laine d’hippoglace, très convoitée et pas « vraiment » légale. Avec un peu de chance, la chaleur et la brillance de la teinte azur masqueraient ses points ratés. Comme la collaboration de Vi avec la Résistance doit rester secrète, Baako la considère encore comme sa petite sœur, une dilettante espiègle et tête en l’air.

Si seulement il savait.

La comm clignote. Voyant qui cherche à la joindre, Vi sourit : Baako possède une capacité étonnante à l’appeler quand elle ne peut lui répondre. Pas seulement parce qu’elle est plongée jusqu’au coude dans un chandail approximatif, mais aussi parce qu’elle est en balade officielle, pour des affaires dont elle ne pouvait l’informer – et qu’il aurait désapprouvées. Une conversation amicale lui aurait certes mis du baume au cœur après les péripéties de sa mission, mais la générale attend son retour imminent.

— Désolé, frérot, dit-elle en actionnant un interrupteur qui fait basculer l’appel sur messagerie. Tu pourras me parler de ton nouveau boulot et me sermonner pour ma distraction quand j’aurai terminé cette mission et que je t’aurai offert ce pull en personne. Mais on se verra plutôt dans un endroit confortable et civilisé, parce que j’en ai ma claque des environnements impossibles.

La comm s’éteint et Vi ressent une pointe de culpabilité à l’idée d’avoir ignoré son frère. La plupart des vaisseaux ne peuvent même pas communiquer à cette distance, mais la Résistance dispose de jouets extraordinaires. Vi cale ses bottes sur le tableau de bord puis se rencogne dans son siège, concentrée sur les grosses aiguilles de bois, qui ressemblent davantage à des armes primitives qu’à d’élégants outils.

— Il faut aller de l’avant, Gigi, lance-t-elle à U5-JJ, son astromécano. Mieux vaut un pull hideux tissé d’amour, que… Je ne sais pas. Qu’est-ce que les gens offrent au seul membre de leur famille toujours en vie ? Une jolie montre ? Je vais aller jusqu’au bout, même si ce n’est pas parfait. (Elle pivote sur son siège et lève devant elle le résultat de ses efforts.) Qu’en penses-tu ?

Gigi émet divers bips qui évoquent une déception navrée.

— Sois gentil ou je t’en tricote un. Un pull pour droïde, bien douillet, qui détonne avec ta peinture.

Gigi siffle gaiement, puis se détourne, comme soudain absorbé par les tourbillons de l’hyperespace qui fusent autour d’eux. Quand la Résistance lui a attribué le robot, il avait encore ses couleurs d’usine – bleu et blanc –, mais Vi avait repeint son nouvel ami en jaune et cuivre pour aller avec ses mèches blondes décolorées et sa peau basanée.

Elle fait volte-face et se remet à l’ouvrage avec acharnement. Ses cheveux sont coupés court. La dernière fois que son image est apparue sur une liste d’avis de recherche, ses longues nattes noires la rendaient trop facilement identifiable : Vi les avait immédiatement taillées avant de les éjecter dans l’espace. Petite et nerveuse, elle avait eu du mal à trouver un uniforme de la Résistance à sa taille. La tenue rapiécée qu’elle porte actuellement est usée, couverte d’accrocs et de déchirures. Même les semelles de ses bottes sont en lambeaux. Sa mission a demandé un travail très physique, dans un endroit terriblement déplaisant, et il lui tarde de prendre quelques jours de repos sur D’Qar.

Bercée par l’hyperespace, emberlificotée dans la laine épaisse et douce, Vi parvient à faire une courte sieste avant que Gigi bipe et ronronne pour l’informer de la proximité de leur destination. Elle se redresse sur son siège, s’étire autant que possible dans l’habitacle, rêvant que la Résistance lui ait confié un vaisseau plus spacieux, mais sachant également que, comme dans son propre cas, être petit et modeste permet souvent de rester discret. Le vaisseau émerge de l’hyperespace et flotte doucement au milieu de nulle part, exactement comme cela était prévu.

Vi inspire profondément, écarte son tricot, puis entre un long code dans son système comm. La réponse est immédiate et, comme toujours, laconique. Ils n’en disent jamais plus tant qu’elle n’a pas confirmé son identité.

— Je vous reçois.

— Starling, au rapport pour la générale Organa.

Une voix familière lui répond, chaleureuse mais professionnelle.

— Ravie de vous entendre, Starling. Qu’avez-vous pour nous ?

— Ah, générale, les affaires avant tout, n’est-ce pas ?

— Quand la galaxie est menacée, je sais me passer des formalités de ma jeunesse. Écoutons votre rapport.

Le sourire de Leia est audible et Vi ne l’apprécie que davantage. Pas étonnant qu’elles s’entendent bien.

— J’ai fini par trouver la pièce manquante, mais ça n’a pas été de tout repos. Rude comme endroit.

— Tout est rude dans les Régions Inconnues. Vous avez ce qu’il nous faut ?

Vi hausse les épaules.

— Savoir comment les monstres sont devenus des monstres n’aide pas toujours à s’en débarrasser.

— Mais parfois, oui. Chaque arme de notre arsenal possède son utilité, Starling. Je sais que vous avez droit à une permission, mais j’ai un autre jeu de coordonnées et vous vous trouvez déjà dans le bon secteur de la galaxie. Puis-je compter sur vous ?

Vi baisse les yeux vers la laine bleue qui se déverse hors de son sac. Elle déteste reporter ses rencontres avec Baako : ils se voient si rarement désormais.

— Bien sûr, générale. Je suis là pour ça.

— Transmission des coordonnées.

Sur son écran, Vi calcule la meilleure trajectoire pour se rendre à l’endroit indiqué par sa supérieure. Leia n’a pas menti : elle n’est pas très loin et peu de pilotes ont l’expérience ou le courage d’explorer ce recoin sombre de la galaxie. Vi valide sa course et laisse Gigi préparer le saut.

— Ça va. J’y serai bientôt.

— Bien. Il suffit de balayer la zone. D’après les rumeurs, des vaisseaux du Premier Ordre croisent dans le secteur, il nous est vital de le vérifier. Si vous voyez quoi que ce soit, soyez prête à faire un saut. De nombreux pilotes sont déjà portés disparus.

— Mais ils n’étaient pas aussi rapides que moi.

Leia lâche un soupir trahissant le poids des années.

— Ce n’est pas toujours une question de vitesse, mais si jamais ils reviennent, vous pourrez les défier lors de la course des Cinq Sabres. Je vous paierai le vaisseau. En attendant, un balayage rapide et retour au bercail. Il me faut ces rapports.

— À vos ordres, générale. (Vi salue, malgré l’absence d’image.) Sur le point de passer en hyperespace. Faites attention à vous, générale.

— Vous aussi, Starling.

La communication s’interrompt. Le Starhopper s’engouffre dans l’hyperespace. C’est un trajet court, pas du tout relaxant, et Vi ne prend pas la peine de se remettre au tricot. Elle est nerveuse – elle n’a pas dormi depuis trop longtemps. Puis ils ralentissent. Les longues traînées des étoiles tremblotent pour redevenir des points fixes sur une mer obscure. Les yeux de Vi s’accommodent, elle bredouille un juron. Elle n’aurait dû trouver ici que ténèbres paisibles et lueurs scintillantes. Malheureusement, elle découvre un objet plus que massif, un Destroyer Stellaire de classe Resurgent. Leia avait raison : le Premier Ordre est bel et bien là. Avant même qu’elle ait formulé ce constat, ses doigts entrent déjà de nouvelles coordonnées.

— Allez, Gigi, marmonne-t-elle. Il faut qu’on parte d’ici. Je déteste quand la générale a raison.

Malgré son empressement, elle n’est pas surprise quand le Starhopper se met en branle. Pas vers l’avant comme elle s’y attendait, mais latéralement, en direction du vaisseau ennemi. Quelle que soit la technologie qu’ils ont développée ici en secret, elle est efficace, rapide et implacable. Vi tente toutes les manœuvres d’évasion à son répertoire, mais ne parvient pas à échapper au rayon tracteur. Elle sait qu’ils pourraient se contenter de la pulvériser, sa propre puissance de feu est ridicule. Tandis que Gigi piaille et roucoule frénétiquement, elle passe en revue ses options.

— Je sais, je sais.

Elle encrypte son datapad, le verrouille, puis le largue dans les ténèbres avec sa veste de la Résistance rapiécée. Les chances qu’elle puisse les récupérer un jour sont infimes, mais la moindre parcelle d’espoir compte. Elle ouvre un rangement, en tire un vieux blouson de cuir noir récupéré sur un Kanjiklubber mort, l’enfile. Il sent l’huile, le sable et la maison ; il lui a porté bonheur lors de sa dernière mission. Tandis que son vaisseau continue de s’approcher du croiseur, elle prend un petit miroir et ôte ses lentilles de contact marron foncé, révélant la couleur naturelle, ambrée, de ses yeux. Entre ses cheveux, ses pupilles, ses vêtements et les faux documents dans sa poche avant, elle a de bonnes chances de ne pas être reconnue.

Quand Gigi se met à émettre des bips paniqués, Vi s’installe.

— Ne t’inquiète pas, Gigi. (Elle se tapote la tempe.) J’ai tout ce qu’il faut, là où il faut. Et ils ne pourront pas me briser.

Le son produit par le droïde suggère que les probabilités ne favorisent pas cette affirmation.

— Tout va bien, mon petit bonhomme. Si j’échoue, tu ne le sauras jamais.

Elle pivote sur son siège pour entrer un code dans la fente de l’astromécano et efface sa mémoire.

Son aisance et son relâchement initiaux ont disparu. Ce n’est pas la première fois qu’elle se fait capturer, elle doit se mettre dans le bain. Elle s’incline en arrière, les jambes étendues, les bras sur les accoudoirs. Tous ses muscles sont contractés, un de ses pieds tapote le sac de laine oublié. Elle cligne nerveusement des yeux, ses lèvres ne forment plus qu’une ligne étroite.

D’une manière ou d’une autre, Vi Moradi va survivre.

2

À bord de l’Absolution

Le Starhopper prisonnier glisse à l’intérieur de l’Absolution et se pose doucement sur le pont. C’est un petit engin, juste assez grand pour accueillir un pilote, un droïde et un hyperdrive, mais dans le ventre du vaisseau de guerre, il est réduit aux dimensions d’un jouet d’enfant, d’un insecte peut-être. Vi a la même sensation – celle d’une poussière minuscule, insignifiante, encerclée par des prédateurs bien plus gros, bien plus dangereux. Elle frissonne en se demandant si ce pont noir et blanc, impersonnel, sera la dernière chose qu’elle verra, si elle sera un pilote de plus porté disparu, dévoré par le mystérieux Premier Ordre.

Au cas où, contre toute attente, elle parvienne à se sortir de là, elle dénombre et mémorise tout ce qu’elle voit : des centaines de chasseurs Tie, des transports de troupes, des speeders et même quelques bipodes. La générale Organa sera ravie de connaître la force de frappe de leur ennemi dans cette nouvelle bataille. La Résistance ne fournit à Vi que les éléments indispensables à ses missions, mais au vu des informations qu’elle lui a elle-même vendues, toute forme d’aide est bienvenue. D’ailleurs, à cet instant précis, face à des probabilités impossibles, c’est également son cas.

Tandis que des stormtroopers encerclent son vaisseau, la tenant en joue, leur chef attire son attention. Évidemment, elle a déjà vu des soldats, mais jamais comme celui-ci. Son armure rouge vif contraste étrangement avec les uniformes habituels et la violence sanguine de la teinte lui donne un air menaçant dont leur blanc immaculé est dépourvu. Une cape blindée est jetée sur l’une de ses épaules, un droïde sphérique noir flotte dans les airs à ses côtés. Même si ce type était vêtu comme ses soldats, et même si elle ignorait de qui il s’agit, son importance est manifeste. Sa réactivité et son degré de concentration tranchent avec ceux des fantassins. Elle lui lance un regard furieux tandis qu’un de ses hommes ouvre l’écoutille du vaisseau et braque un blaster sur sa poitrine. Durant toute l’opération, elle arbore l’air d’un contrebandier normal capturé par l’ennemi : effrayé, mais plein de défiance. Elle doit la jouer fine si elle veut survivre assez longtemps pour s’échapper.

— Sortez, aboie le trooper rouge.

Elle attend un moment, les doigts crispés sur les accoudoirs, puis s’extrait de son appareil et pose le pied sur le pont du Destroyer Stellaire.

— Les mains sur la tête.

Vi s’exécute… mais en retour, elle doit le tester.

— Vous êtes censé être quoi ? demande-t-elle. Le gros bouton rouge ? Le frein d’urgence ?

Il ignore ses provocations et lui clipse des menottes autour des poignets.

— Que faites-vous dans ce secteur ?

— Comme vous. Je profite du calme et de la tranquillité. Du moins, j’en profitais. Écoutez, je suis une négociante indépendante et je voyage en toute légalité. Je n’ai de problème avec personne. Pourquoi dégainer les blasters ? (Gigi bipe, paniqué, et Vi se tourne pour découvrir deux troopers qui fouillent son habitacle.) Pourquoi ces types malmènent-ils mon droïde ? (Un des soldats sort violemment la laine du sac et se met à manipuler le pull de ses gants maladroits, comme s’il cherchait des armes.) Hé ! Soldat Copain ! J’ai passé du temps là-dessus ! Vous ne pouvez pas tripoter comme ça les affaires personnelles des gens. Et d’abord, qui êtes-vous ?

— Silence, ordonne le chef.

— Je vous ai posé une question. Qui êtes-vous ?

Il fait un pas en direction de Vi et lui plante son blaster dans le ventre.

— Celui qui commande. Et donc celui qui pose les questions.

— Mais, l’Empire a disparu, non ?

Il glousse.

— Nous ne sommes pas l’Empire. Tu le sais très bien.

— Capitaine, appelle un des troopers dans le cockpit. Nous avons le journal de bord. Les planètes visitées récemment sont Arkanis, Coruscant et Parnassos.

Le blaster s’enfonce dans son ventre. Elle va avoir un bleu. Une de ces trois planètes a dû le contrarier, mais laquelle ? Pas Coruscant, très densément peuplée. Arkanis ou Parnassos, dans ce cas. Il y a beaucoup de secrets du Premier Ordre sur ces deux planètes, mais pas grand-chose d’autre. Ils ne vont plus la laisser partir, maintenant. Une bonne chose qu’elle ait récupéré cette guimbarde deux sauts après D’Qar : moins ces monstres en savent sur cette planète, mieux c’est. Ils vont se montrer suspicieux désormais, mais elle doit se comporter normalement, c’est-à-dire de manière agressive. Ce n’est pas parce qu’elle connaît l’identité du trooper rouge que la réciproque est vraie.

— Ce que vous faites est illégal, crie-t-elle à l’attention du soldat qui saccage le Starhopper. C’est mon vaisseau.

— Non, plus maintenant. Fouillez cet appareil et saisissez le droïde pour démontage, puis retournez à vos postes, ordonne le capitaine à ses hommes. Je vais m’occuper en personne de cet interrogatoire.

— En personne, hein ? lâche Vi.

Il la fait pivoter et lui enfonce son blaster dans la colonne vertébrale – un changement relativement bienvenu, au moins pour son ventre.

— Avance. Je sais qui tu es, Vi Moradi, espionne de la Résistance. Je me ferai un plaisir de t’abattre.

— Je ne sais pas de qui vous parlez. Je suis négociante, mon patron ne va pas apprécier.

— En effet, elle ne va pas aimer ça.

Son cœur chavire. Il sait. Elle peut presque sentir son doigt sur la détente. Il brûle d’appuyer. La sueur coule dans le cou de Vi tandis qu’elle l’observe par-dessus son épaule. Elle avait espéré une arrestation arbitraire, comme le Premier Ordre en était coutumier. Repérer un vaisseau à un endroit où il ne devrait pas se trouver, le saisir, se débarrasser du gêneur qui l’occupe. Mais s’il connaît son nom et celui de son commanditaire, que sait-il d’autre ?

Il lève les yeux vers le poste de contrôle, l’air presque nerveux. Quand il la pousse du bout de son blaster, elle obéit.

— Il arrive que les patrons posent problème, concède-t-il. Maintenant, avance.

Vi a été entraînée à enregistrer les moindres détails, mais elle ne parvient pas à mémoriser les détours labyrinthiques des entrailles de l’immense Destroyer Stellaire. La succession de longs couloirs, d’intersections, de turbo-ascenseurs qui montent et qui descendent l’empêche de retenir le trajet parcouru. Voir les plans de ce genre de vaisseaux ennemis est une chose, mais appréhender leur gigantisme en est une autre. Tandis qu’il la fait entrer dans un nouvel ascenseur, l’homme en rouge se tient devant le panneau afin qu’elle ne puisse pas voir à quel étage ils se rendent.

— On va chez toi ou chez moi ? demande Vi, espérant l’inciter à faire un pas de côté.

Mais l’homme en rouge reste silencieux, son arme toujours plantée dans les côtes de Vi ; le droïde sphérique flotte près de lui. Le blouson en cuir de la jeune femme est doté d’un blindage, mais il ne suffirait pas à arrêter un coup fatal à cette distance. Le truc, c’est qu’elle sait qu’il ne va pas faire feu. Mais elle doit jouer le jeu. Quand elle commence à baisser lentement les mains, il la rappelle à l’ordre d’un claquement de langue.

— Tsk ! Les mains sur la tête. Tu connais la chanson, ordure.

Le blaster s’enfonce dans ses reins ; les mains de Vi remontent aussitôt.

— Écoutez, je ne suis pas une ordure. Je ne sais pas pour qui vous me prenez, mais je suis une simple commerçante. Je fais peut-être un peu de contrebande, comme tout le monde, mais de toute façon, cela ne regarde que la Nouvelle République, non ? Je suis revenue dans le passé ? Je ne devrais pas être dans une cellule, en attendant de parler à un bureaucrate cadavérique avec le képi de travers ?

La porte de l’ascenseur s’ouvre en coulissant, l’homme la pousse dans un couloir qui ressemble à un cachot. Ils n’ont croisé personne dans les étages supérieurs ; Vi est prête à parier que cela tient autant au trooper et à sa connaissance des horaires rigoureux du vaisseau qu’aux indiscrétions de son droïde, qui s’éloigne de temps en temps pour jouer les éclaireurs. Mais ici… Eh bien, il est évident que personne ne descend ici. À part ceux qui souhaitent rester discrets.

L’éclairage est faible, vacillant, des gouttes tombent du plafond, une fuite dans les conduits d’aération peut-être. Ils se sont profondément enfoncés dans le ventre du vaisseau, dans une zone interdite ou négligée. Et ce n’est pas bon pour Vi. Même le Premier Ordre a des règles, que le trooper rouge a enfreintes. Si ce type la tue, il pourra même éviter la paperasse. Elle ne sera qu’un tas d’ordures parmi d’autres glissant vers l’incinérateur.

Super. Les Résistants ne savent pas grand-chose de l’ennemi qu’ils affrontent, la Nouvelle République ne le considère pas comme une véritable menace, et Vi n’a pas été informée du protocole que ces gens ont l’habitude de suivre. Elle ne sait pas à quoi s’attendre. On l’a entraînée à résister aux interrogatoires, mais elle ignore tout des jouets dont dispose ce type en rouge. Un frisson lui parcourt l’échine. Tout ça la dépasse peut-être.

— Ils t’ont installé sur le toit-terrasse, hein, Frein d’Urgence ? (Elle bavarde toujours quand elle est vraiment inquiète.) Le top du top. On peut appeler le room service ?

Le blaster ne quitte pas sa colonne vertébrale. Son gardien lui indique où aller – tourne ici, tourne là – sans répondre à ses provocations. Au bout d’un moment, il finit par taper un code sur un tableau de commande mural et une porte coulisse, bien moins aisément que Vi ne s’y attendait dans un vaisseau aussi récent que celui-ci. La pièce, plus froide qu’elle ne devrait l’être, sent l’humidité, le métal et – il ne faut pas se voiler la face – le sang. Le droïde sphérique se précipite le premier à l’intérieur et éteint les caméras, les unes après les autres. Vi s’arrête sur le seuil mais, la touchant pour la première fois, le trooper la pousse violemment de sa main gantée. Elle tombe à genoux, les doigts serrés sur une grille rouillée encastrée dans le sol.

— Debout.

— Toi, tu sais vraiment parler aux femmes.

Il la saisit par le col de son blouson et la relève en la faisant pivoter. Elle recule en trébuchant jusqu’à ce que son dos heurte le métal froid de la cloison. La pièce n’est pas bien grande, trois mètres par quatre environ, et elle n’a visiblement qu’une seule vocation : l’interrogatoire. Enfin, deux si l’on compte la torture. Trois, en ajoutant sa mort, inéluctable puisqu’elle n’allait livrer aucune information concernant la Résistance. L’espace est principalement occupé par une chaise d’interrogatoire, les seuls autres meubles étant une simple table et deux sièges branlants en métal, probablement l’endroit où les méchants pouvaient s’asseoir avec une tasse de café et relire leurs notes pendant que leur victime se vidait de son sang.

— J’espère que les draps sont propres.

Il secoue la tête, l’air déçu, attrape les revers de son blouson et la traîne jusqu’à la chaise d’interrogatoire. Ils appellent ça une chaise, mais l’appareil ressemble en réalité à un brancard vertical doté de pinces métalliques destinées à maintenir sa tête, sa poitrine et ses poignets, tandis que ses pieds reposent sur un marchepied. Au cours de son entraînement, Vi a vu quantité d’images de ces machines, des plus anciennes, au temps des Inquisiteurs de l’Empire, jusqu’aux modèles actuels, plus sophistiqués, fabriqués pour les Hutts et autres brutes pleines de crédits voulant obtenir des informations sans se salir les mains. Ce modèle, constate-t-elle la gorge nouée, dispose d’un système d’assistance respiratoire et d’une sonde mentale, ce qui veut dire que son gardien, sans parler, peut avoir directement accès à son cerveau. Vi a été entraînée à supporter les coups de poing et les blessures, mais personne n’a encore trouvé la manière d’échapper aux attaques contre le système nerveux. Elle songe pour la première fois à la dent empoisonnée implantée au fond de sa mâchoire, qu’elle caresse de la langue tandis que les menottes métalliques claquent autour de ses bras et de son torse.

Elle ne va pas la rompre pour l’instant. Il y a encore un moyen de s’en sortir. C’est forcé. Avec tout ce qu’elle sait maintenant, la Résistance pourrait faire d’énormes avancées. Elle aura une meilleure idée de ce qu’elle affronte, en termes d’effectifs, de technologie et de psychologie de l’ennemi. Mais pour cela, Vi doit survivre à cet interrogatoire, physiquement comme mentalement. Et donc, cesser de penser à sa situation et commencer à s’intéresser à son ennemi, à ses motivations.

Par chance, elle en sait bien plus sur lui qu’il n’en sait sur elle.

Après l’avoir attachée, il allume d’un doigt le tableau qui surveille ses signes vitaux, vérifie les données.

— Ton pouls est élevé, fait-il remarquer.

— Ouais, eh bien, je suis attachée à une chaise de torture, les pieds dans le sang séché d’un autre. Ça me paraît naturel, comme réaction.

— Tu caches quelque chose.

— Comme tout le monde.

Le casque rouge qui s’incline, presque imperceptiblement, marque son assentiment. Elle le regarde longer les murs de la pièce, vérifiant une nouvelle fois les caméras que son droïde a éteintes, ainsi que ce qu’elle devine être le système comm. La sphère flotte à côté de son épaule, menaçante, tourne lentement, comme pour la mettre en garde.

Ce n’est pas officiel.

Au contraire.

Personne ne les voit.

Il n’y aura ni interruptions ni répit.

Ce n’est pas ainsi que procède le Premier Ordre.

— Tout ça est donc personnel, note Vi.

— Nous verrons. Ça dépend de toi. Je peux utiliser la manière douce ou la manière forte.

Vi se tortille pour tester la résistance de ses liens.

— Me laisser partir, ça, ce serait vraiment, vraiment facile : tu peux fouiller tant que tu veux, je n’ai aucune information utile. Demande à tes gars de démonter mon vaisseau et mon droïde, défais mon tricot, perds ton temps à sonder mon esprit. Je ne sais pas pour qui tu me prends, mais tu te trompes. Je ne faisais que passer, je suis inoffensive.

Il se tient maintenant devant elle, les jambes écartées, les bras croisés. Son blaster, rouge et luisant, est clipsé sur sa hanche. Il le tapote de ses doigts gantés de rouge – encore un avertissement. Tout peut arriver.

— Tu es Vi Moradi, nom de code Starling, célèbre espionne de la Résistance. Et tu détiens les informations dont j’ai besoin.

— Et toi tu es le Gros Bouton Rouge. Que se passe-t-il si j’appuie sur ta poitrine ? Ça allume la lumière quelque part ? Quelque chose explose ?

— Tu ne le nies pas ?

Si elle n’était pas menottée et entravée, elle hausserait les épaules.

— C’est ta séance de torture, à toi de démêler le vrai du faux.

— Tu étais sur Parnassos.

Vi est trop bien entraînée pour grimacer.

— Ah bon ? Et qu’est-ce que Parnassos a de si important ?

Son geôlier la dévisage.

— Rien. C’est bien l’idée. Maintenant, dis-moi ce que tu sais de la capitaine Phasma.

3

À bord de l’Absolution

Vi Moradi connaît bien son boulot : elle penche la tête sur le côté, les sourcils froncés.

— Qui ?

Aucun mot ne vient trahir l’agacement de son interlocuteur, mais celui-ci passe derrière elle et ajuste ses liens. Quelque chose glisse sur sa tête, effleurant le haut de ses oreilles. Elle est sur le point de lâcher une réplique bien sentie quand elle reçoit la décharge électrique minimale, qui fait se dresser tous les poils de son corps. Au lieu de se dissiper, le courant descend le long de sa colonne, crépitant dans ses nerfs jusqu’à brûler le bout de ses doigts et de ses orteils. Les mâchoires de Vi se contractent douloureusement ; pendant un long moment, elle est incapable de desserrer les dents.

— Il ne s’agit pas du réglage le plus puissant, lui annonce-t-il en revenant se placer en face d’elle. Loin de là. Seulement d’un avant-goût.

Il tient une télécommande dans ses grandes mains gantées. Vi ne peut discerner les touches qui la composent, mais elle ne le regrette pas vraiment. La douleur est plus facile à supporter quand on ne sait pas à quoi s’attendre.

— Ça m’a un peu chatouillée, admet-elle d’une voix pâteuse, les mâchoires toujours crispées.

Il augmente la dose. Tous les muscles du corps de Vi se contractent, il lui semble que ses os sont en feu. Ses yeux se révulsent et elle découvre une galaxie personnelle d’étoiles en fusion, bien différente du bercement de l’hyperespace.

Quand le choc est passé, elle lève la tête pour regarder son tortionnaire, ses mâchoires tremblent sous l’effort qu’elle fournit pour ouvrir la bouche. Elle a l’impression que son front est brûlé sous la bande de métal. Les mots reviennent lentement, à mesure qu’elle retrouve ses sens et ses esprits.

— Je ne sais rien. Sur rien.

Son geôlier reste silencieux et se contente de lui infliger une nouvelle décharge, un peu plus puissante. Elle n’a aucun moyen de savoir jusqu’où cela peut monter, pas plus que le moment où elle subira des dommages physiques sérieux et durables. Quand l’électricité déferle, elle ne fait pas semblant. Vi ne peut rien faire de plus pour la supporter. Des étoiles, la chaleur, la brûlure, les tremblements, une douleur dans sa mâchoire, une autre derrière ses yeux. Lorsque Vi recouvre la vue, elle regarde son geôlier en battant des cils. Malgré son calme, il paraît dépassé par les événements. Il ne ressemble pas au tortionnaire type, rompu à ce genre de choses. C’est peut-être sa première fois. Après tout, il n’a pas utilisé la sonde cérébrale ; si son droïde était programmé pour l’interrogatoire, il ne s’en serait pas privé.

Vi sait qu’à l’époque de l’Empire, le Bureau de la Sécurité Impériale pouvait extirper n’importe quelle information à tous ceux qui ne maîtrisaient pas la Force. Mais ce gars ? Il ne sait pas ce qu’il fait. Il pourrait la tuer sans même s’en rendre compte.

— Parle-moi de la capitaine Phasma, aboie-t-il de nouveau. Je sais que tu t’es rendue sur sa planète d’origine. Je sais qu’on t’a envoyée chercher des informations à son sujet. Et maintenant, je veux tout savoir sur elle. Alors parle !

Ouais, comme s’il suffisait de lui hurler dessus pour qu’elle lâche le morceau. Un interrogatoire, c’est donnant-donnant.

Surtout maintenant qu’elle sait que c’est personnel. Si elle ne lui dit pas rapidement quelque chose, il ne va pas tarder à la briser.

Deux décharges plus tard, il soulève sa tête inerte par les cheveux. Sa langue mordue saigne, elle crache sur ses bottes et fixe l’éclaboussure sur le plastoïde immaculé. N’en déplaise à Brendol Hux, le sang et la botte ne sont pas du même rouge.

— Phasma, menace-t-il. Parle-moi d’elle ou ça va commencer à devenir vraiment désagréable.

Vi lève les yeux, l’observe à travers une brume rouge. Son esprit est confus, comme si elle avait pris une cuite monumentale. Peut-être que cet ouvre-boîte encéphalique fonctionne, après tout. Ou alors, peut-être qu’une douleur aussi intense suffit à ramollir quelqu’un, avec ou sans l’aide d’une technologie sophistiquée.

— Vous voulez que je vous parle de Phasma ? C’est possible. J’en ai entendu, des histoires.

Son geôlier s’installe sur l’un des sièges, les bras croisés.

— Raconte-m’en une, on partira de là.

Vi sourit à peine.

— Très bien. Une histoire. Je vais vous la répéter, exactement comme cette femme, Siv, me l’a transmise. Mon cerveau ne fonctionne pas très bien pour l’instant, mais j’ai une excellente mémoire. C’est ce qui fait de moi une espionne efficace.

Il pose la télécommande sur la table et Vi se met à parler.

4

Sur Parnassos, douze ans plus tôt

Cette histoire commence avec une adolescente nommée Siv. Elle appartenait à une bande d’individus plus ou moins apparentés vivant dans la région de Parnassos qu’ils appelaient le Scyre. Ses habitants savaient que leur planète avait un jour été florissante et dotée d’une technologie avancée, avant d’être dévastée par un cataclysme qui leur avait laissé un environnement de plus en plus hostile. D’un côté, le Scyre était bordé par une mer envahissante, de l’autre, par une étendue inexplorée, hérissée de pics rocheux. Siv et son peuple ne connaissaient que des sols de pierre ; l’eau et la nourriture étaient rares. Ils mangeaient essentiellement des animaux et des légumes marins, des créatures salées oubliées dans des flaques par la marée, des choses mortes rejetées sur les rochers ou, parfois, de ces oiseaux aux cris perçants si habiles à dissimuler leurs œufs et leurs portées. De temps à autre, un reste de civilisation s’échouait au pied des falaises noires et escarpées, un vieux datapad ou un morceau de tissu blindé, qu’ils récupéraient. Mais ils ne savaient plus écrire et se contentaient donc de sauver ce qui pouvait l’être, dans l’espoir de retrouver un jour la paix et le confort dont leurs ancêtres avaient bénéficié.

Siv disait que leur bien le plus cher était une antique caverne. Jadis sûr et au sec, le Nautilus se trouvait la plupart du temps sous le niveau de la mer. Au bout de quelques jours, la marée se retirait et les habitants du Scyre s’abritaient dans leur grotte, se reposaient, effectuaient des rituels et s’occupaient de leur collection d’objets cassés, d’armes et de restes humains soigneusement rangés dans des tunnels secrets. C’était à cause du Nautilus qu’ils défendaient aussi férocement leur territoire, grignoté par les flots cruels et les bandes voisines. Dans ce monde dangereux, le Nautilus faisait office de refuge. Mais, une nuit, survint un terrible événement.

Tout commença par un cri. Siv se réveilla en sursaut, prête à se battre. Elle était jeune, alors, seize ans environ, mais déjà considérée comme une redoutable guerrière. Elle se leva d’un bond, une lame à la main, ses yeux accommodant à l’obscurité, scrutant la grotte à la recherche d’une menace. Toute sa tribu dormait paisiblement sur des paillasses près du feu, au centre de la caverne, juste en dessous de l’ouverture dans la voûte qui permettait de rejoindre les falaises. Jeune et en bonne santé, Siv passait la nuit loin de la chaleur et de la lumière du foyer, mais elle trouva facilement la source du cri.

Leur chef, Egil, était allongé tout près de l’âtre, le souffle court. Un homme plus jeune, Porr, se tenait au-dessus du guerrier grisonnant. Du sang gouttait de son épée et ses amis l’entouraient, bien armés, avec des sourires menaçants.

— Egil n’est plus, cria Porr en brandissant sa lame grossière, fabriquée à partir d’une scie rouillée. Il était trop vieux pour diriger, devenait de plus en plus lent. Je suis votre chef désormais. Siv, amène les détraxeurs et extrais son essence, afin que même dans la mort, il protège notre peuple.

Siv vérifia la présence du sac qui ne la quittait jamais, avant de jeter un œil dans la salle, pour voir comment le reste du groupe réagissait à ce coup de force. Elle comprit immédiatement la situation, vit que ses amis se mettaient en position, et sut qu’elle devait gagner du temps.

— Egil n’est pas mort. Je n’utiliserai les détraxeurs que quand il n’y aura plus d’espoir, tu le sais.

— Il ne va pas tarder à mourir. Viens ici et prépare-les. Ou mieux encore, apprends-moi à m’en servir. En tant que nouveau chef, je vais me charger du rituel.

Siv ramassa sa deuxième lame et s’accroupit. Plutôt petite, elle avait la réputation de manier vite et bien ses deux faux courbes, faites de vieux outils agricoles affûtés. L’acier bien entretenu brilla dans la pénombre du feu et la jeune femme montra les dents.

— La détraxion est un rite sacré transmis par ma mère, que je transmettrai un jour à ma fille, rappela-t-elle à Porr. On ne peut pas se contenter d’utiliser les machines sur un cadavre et de passer à autre chose. Il faut s’en occuper, les oindre, réciter les bonnes prières en préparant le baume de l’oracle et en extrayant l’essence. Sans les détraxeurs, sans le baume qui protège notre peau et soigne nos blessures, tout notre groupe périra. Un bon chef comprend ce genre de choses.

Porr fit un pas vers elle en ricanant. Il s’était toujours comporté comme une brute et Siv préférait mourir plutôt que lui confier les détraxeurs. Heureusement, elle n’aurait pas à choisir. Le plan qu’elle avait vu se mettre en branle était désormais en place et, dans la foule, un jeune homme nommé Keldo prit la parole.

— Porr, ce n’est pas ainsi que nous procédons. Il est interdit de tuer le chef, si ce n’est lors d’un combat accepté par les deux parties.

Tout le monde se tourna vers l’orateur. Alors que la plupart des gens étaient maintenant debout, Keldo restait au sol. Il avait perdu le bas d’une jambe quand il était enfant, mais était assez endurci pour survivre dans le Scyre et était réputé pour ses idées brillantes et sa sagesse.

Porr lâcha un rire moqueur.

— Oh, et c’est toi qui vas m’en empêcher ?

Un silence envahit le Nautilus, qu’une voix forte vint briser. Mais il ne s’agissait pas de celle de Keldo.

— Moi, je vais t’en empêcher.

Une haute silhouette en tenue de combat vint se placer devant l’usurpateur assassin.

La sœur de Keldo, Phasma.

Elle mesurait plus de deux mètres et attirait tous les regards. Elle portait son terrible masque de guerre en peau de pinnipède durcie, peint couleur rouille, strié de noir et encadré de plumes et de fourrures. Les trous pour les yeux étaient recouverts d’un maillage fin, récupéré sur une épave, et Phasma ressemblait moins à un humain qu’à un monstre de cauchemar. Ses gants et ses bottes se terminaient par des griffes d’escalade qui l’aidaient à arpenter les rochers et les pics à l’extérieur, ainsi qu’à se battre contre les clans rivaux. Et elle faisait maintenant face à Porr, vêtue de ses lourdes bandelettes de cuir, de son masque et de ses pointes, alors que lui ne portait que ses habits de nuit. Il avait programmé son opération à un moment où Phasma serait en train de monter la garde à l’extérieur, mais avait commis une terrible erreur dans ses calculs. À côté d’elle, il paraissait petit et faible.

— Reste en dehors de ça, Phasma. Tu sais très bien que ton frère n’a aucune utilité pour le groupe. Maintenant que je suis le chef, tu seras mon adjointe, mais tu dois d’abord me prêter allégeance.

Phasma secoua la tête.

— Tu ne seras jamais mon chef.

Comme d’un commun accord, un cercle de guerriers s’avança vers elle. Même en tenue légère, ils avaient un avantage mortel. Ces jeunes combattants, loyaux à Phasma, étaient prêts à exécuter ses ordres sans discuter.

Siv en faisait partie et elle commença par pousser le sac de détraxeurs vers Keldo avec un sourire reconnaissant, sachant qu’il protégerait cet équipement vital. Tandis qu’elle se positionnait, la lumière du feu éclaira un instant sa peau sombre et Siv se réjouit d’avoir attaché ses longues dreadlocks en arrière avant le combat.

Torben se tenait juste à côté d’elle, un grand gaillard avec une crinière et une barbe brunes hirsutes, la peau mate et les yeux vert clair. De nature enjouée, il souriait malgré sa massue cloutée et son énorme hache. Toujours prêt au combat, il était le plus costaud du Scyre. Carr, son meilleur ami, se trouvait près de lui, un grand maigre à la peau dorée, les cheveux décolorés par le soleil, couvert de taches de rousseur. Il lançait ses couteaux avec une précision inégalée et avait toujours le mot pour rire, mais arborait présentement un air sérieux, tenant ses lames par la pointe, scrutant la pièce à la recherche d’un éventuel opposant. De l’autre côté de Siv, il y avait Gosta, une fille rapide et agile, capable de se ruer sur un ennemi, de l’éventrer et de se mettre lestement hors de portée avant que sa victime ne commence à tomber. Trapue mais tout en muscles, la peau basanée, les cheveux noirs et bouclés, elle n’avait que quelques années de moins que Phasma et la révérait telle une déesse.

— J’ai hâte de taillader les lèche-bottes de Porr, murmura Gosta.

La jeune fille – la seule de la tribu – venait de devenir femme, et Siv avait remarqué que Porr et ses amis la regardaient d’une manière qui aurait dû pousser Egil à intervenir. Siv avait beau haïr Porr de tout son cœur, elle savait qu’il avait raison sur un point : Egil était trop vieux et trop faible pour diriger. Pas qu’il eût mérité une telle fin, à se vider de son sang sur le sol usé du Nautilus, déjà maculé d’autres taches de même nature, mais peu de gens dépassaient les trente-cinq ans et il devait en avoir plus de quarante. Il devenait lent, tout le monde le savait.

Les individus désarmés reculèrent pour se plaquer contre les parois de la caverne. C’était ainsi, dans le Scyre : ceux qui ne pouvaient se battre trouvaient rapidement un moyen de se rendre utiles au groupe en collectant de la nourriture, de l’eau ou des vêtements ; les plus lâches périssaient. Porr et Phasma se mirent à tourner, face à face, leurs guerriers respectifs se déployant, armes à la main. Porr frappa le premier, abattant sa longue lame en direction de Phasma, une dague dans l’autre main. Elle était plus grande et équipée pour le combat, mais Porr, plus vieux et plus musclé, n’avait en outre rien à perdre.

Phasma para le coup avec sa lance rudimentaire, entièrement métallique et dotée d’une pointe large et tranchante. D’un œil, Siv suivait le combat, surveillant de l’autre les hommes de Porr, moins endurcis et affûtés que leur chef. Phasma s’occupait personnellement de ses guerriers, s’entraînait quotidiennement avec eux, les incitait à pratiquer toutes sortes d’armes, et restait toujours vigilante. Ils respectaient sa présence, sa grandeur et son courage, des qualités primordiales à leurs yeux. Pour sa part, Porr ne demandait qu’attention et flatterie à ses sbires ; ils hésitaient, attendant un signe de sa part pour intervenir et faire basculer le combat en sa faveur.

Porr maniait rapidement ses lames. Il porta un coup de la main droite, suivi d’un revers de la gauche, mais Phasma, s’étant entraînée avec lui pendant des années sous la direction d’Egil, connaissait ses enchaînements. Dans le Nautilus, tous les yeux étaient rivés sur les belligérants, qui frappaient, tranchaient et paraient en grognant. La vie était dure sur Parnassos et la plupart des combats se livraient contre des bandes rivales ; alors, même ceux qui ne savaient pas se battre prenaient les armes et défendaient leur territoire. Les duels étaient rares, surtout quand il n’en allait pas de la survie du groupe. Phasma repoussait aisément les attaques de Porr – un superbe spectacle, d’après Siv. La jeune femme se rendit rapidement compte qu’elle aurait pu anéantir son adversaire, mais retenait ses coups. Puis elle comprit pourquoi.

Porr hurla et tomba à terre. Pourtant, ce n’était pas la lame de Phasma qui l’avait touché, mais celle de Keldo. Tandis que tous observaient le visage de Porr, le masque de Phasma et leurs armes scintillantes, Keldo avait rampé sur le sol avec son propre couteau et sectionné les tendons d’Achille du guerrier, l’estropiant à vie.

Le temps qu’il comprenne ce qui venait de se passer, Keldo s’était mis hors de portée et Phasma avait pointé sa lance sur la gorge de son opposant.

— Tu as enfreint notre loi la plus importante, fit Keldo. Nous ne retournons jamais nos armes contre nos semblables, tu dois être puni. Tu peux servir le Scyre de tes mains et de ton esprit, comme moi, ou le servir en contribuant à la protection du peuple, avec ton essence. Que choisis-tu ?

Porr haletait, les yeux écarquillés, tentant en vain de se relever.

— Battez-vous pour moi ! hurla-t-il à ses hommes. Ne les laissez pas triompher !

Mais les émules de Porr, encerclés par les lames des guerriers de Phasma, ne firent rien pour aider leur soi-disant ami.

— Tu as entendu Keldo, fit Phasma. Choisis.

— Tu ne peux pas m’y obliger, chevrota Porr.

Les guerriers de Phasma éclatèrent de rire, un son discordant qui se répercuta sur les parois de la grotte.

— Bien sûr qu’elle peut, l’ami, lâcha Carr. Dans les deux cas, ça ne va pas te plaire.

— Je servirai, dit Porr. Mais… s’il vous plaît… ne me tuez pas. Appelez le guérisseur. On peut me soigner.

Keldo secoua tristement la tête. Ils n’étaient que sur le sol, mais il rayonnait de force et de confiance, alors que Porr frissonnait, se vidait de son sang en pleurnichant. Keldo n’avait qu’un an de plus que Phasma, mais Siv savait depuis longtemps qu’il ferait un grand chef.

— Nous acceptons ta reddition, mais tu sais que de telles blessures ne se referment jamais, fit Keldo. Phasma et moi allons commander désormais. Tu dois trouver la manière de te rendre utile. Quiconque remet notre autorité en question peut se présenter maintenant, et subir le même traitement que toi. C’est-à-dire : être jugé équitablement et en accord avec la loi.

La menace désormais neutralisée, Phasma se retourna face au peuple du Scyre, massé contre les parois de la caverne. Malgré son masque, elle semblait croiser le regard de chacun, sa lance agressivement pointée en avant.

— Alors, nous sommes le Scyre, dit Keldo.

— Scyre, Scyre, Scyre ! scanda la foule, d’abord d’un murmure, qui se transforma en tonnerre.

Les yeux de Phasma se posèrent sur ses guerriers, dont elle salua la performance d’un hochement de tête approbateur.

— Siv, les détraxeurs, souffla-t-elle.

Siv ramassa son sac là où Keldo l’avait caché et se pressa auprès du corps d’Egil. Même mort, chacun contribuait.

— Merci de nous servir, Egil, récita-t-elle. Ton présent protège l’avenir de mon peuple. Tu es poussière et tu retourneras à la poussière, tu es corps et tu retourneras au corps.

Une fois la prière dite, elle sortit la machine de son sac. Le bulbe, les tubes et le siphon en forme de seringue étaient déjà dotés d’une outre de cuir neuve, prêts à recueillir les nutriments du corps d’Egil, indispensables à la survie des Scyres. Siv utilisait cette essence pour créer une substance huileuse nommée baume de l’oracle. Il avait de nombreuses propriétés et notamment celle de protéger, une fois appliqué sur la peau, de la pluie, du soleil et de plusieurs maladies. Une formule différente permettait d’obtenir une pommade cicatrisante. Siv ne trouvait pas ce procédé difficile, étrange ou cruel ; pour elle, il faisait office de religion et, un jour, ce serait à son tour de contribuer. Egil n’était plus, le chef grisonnant qu’elle avait naguère admiré avait succombé durant le combat entre Porr et Phasma.

Quand le détraxeur eut accompli son œuvre, elle se leva avec précaution et porta la peau de cuir jusqu’à Phasma, qui soutenait son frère. Siv donna l’outre à Keldo en s’inclinant légèrement, puis il la leva au-dessus de sa tête.

— Pour le Scyre ! cria-t-il.

La foule l’acclama. Le Scyre avait de nouveaux chefs, forts malgré leur jeunesse.

Mais Phasma n’avait pas révélé son vrai visage. Pas encore.

5

À bord de l’Absolution

Vi passe la langue sur ses lèvres crevassées et regarde son geôlier, se disant qu’elle aurait aimé voir son visage. Bien sûr, elle sait déjà qu’il est contrarié. Assis, les yeux rivés sur elle, il tape du pied, semblant sur le point d’exploser.

— C’est pas ce que t’avais envie d’entendre, hein ?

Il secoue la tête.

— J’ai besoin d’informations pertinentes. Je me fiche de savoir ce qui est arrivé à des enfants sur une planète perdue.

Elle réfléchit un moment.

— Des informations pertinentes. J’avais donc raison. Ce n’est pas seulement professionnel, hein, Frein d’Urgence ? C’est personnel. Très personnel. T’en pinces pour Phasma ?

Il grogne et hausse le menton, pensif, avant de prendre la télécommande et d’augmenter encore la puissance, à un niveau tel que Vi est rejetée en arrière, sur la pointe des pieds, ses ongles creusent des lunes sanglantes dans ses propres paumes. Quand la décharge cesse, elle s’effondre ; sans ses liens étroits, elle glisserait sur le sol pour pleurer. L’odeur de chair grillée qui emplit la pièce lui retourne l’estomac. Elle met plus de temps à récupérer cette fois, tandis que son geôlier, sur sa chaise, se contente de l’observer.

— OK. Le contraire alors, finit-elle par lâcher. (Sa gorge est sèche, elle s’éclaircit la voix.) Écoute. Tu veux quelque chose, je veux quelque chose et on est entre nous. Essayons de nous entendre.

Elle doit rassembler le peu de forces qu’il lui reste pour relever la tête et le regarder… là où ses yeux devraient se trouver. Les trous noirs de la visière ne reflètent que son propre visage implorant, nimbé de rouge. Il hoche la tête, presque imperceptiblement, et elle poursuit :

— Je sais tout ce que tu veux savoir sur Phasma. (Elle marque une pause appuyée, crache une autre giclée de sang parsemée d’inquiétantes taches noires.) Tout. Et si je te racontais tout, et qu’ensuite tu me laissais partir. Tu en penses quoi, Frein d’Urgence ?

Il croise les bras et réfléchit à la proposition, assez pour qu’elle parvienne à reprendre son souffle.

— Je m’appelle Cardinal, finit-il par dire, et elle doit se retenir de sourire.

Elle le savait, bien évidemment, mais amener son tortionnaire à lui livrer une information personnelle revient à créer une brèche dans un barrage. Si elle arrive à rester en vie et à parler assez longtemps, elle pourra peut-être trouver le défaut de son armure. Trouver le moyen de s’échapper. Ou, mieux encore, le retourner. Elle sait que Cardinal est un soldat exemplaire, mais aussi qu’il se consacre à son travail avec les enfants, en tant que responsable du programme chargé de transformer les orphelins en tueurs. Lui dire ce qu’il veut savoir au sujet de Phasma le confrontera peut-être à de tristes vérités concernant le Premier Ordre. Elle doit continuer à développer cette petite connexion.

— Comment se fait-il que tu aies un nom, Cardinal ? demande-t-elle. Les autres boîtes de conserve n’ont que des numéros.

Il ignore sa question.

— Tu voulais un marché, le voici. Tu vas me dire tout ce que tu sais sur la capitaine Phasma. Dans les moindres détails. Si tu me fournis assez d’informations pour saper sa réputation au sein du Premier Ordre et la faire passer en cour martiale, je te libérerai peut-être. Mais comprends bien que tu n’auras aucun espoir de partir tant que je n’obtiens pas satisfaction. (Le droïde flottant émet quelques bips urgents, et Cardinal ajoute :) Et dépêche-toi. J’ai un horaire à respecter.

— Un horaire, hein ?

Il écarte sa question d’un revers de main.

— Ce n’est pas ton problème. Ton problème est de me dire ce que je veux savoir.

Vi s’était effondrée sur la chaise d’interrogatoire, retenue par les sangles et les courroies, mais elle retrouve maintenant ses appuis et se tient debout. Elle est beaucoup plus petite que Cardinal, mais elle est forte et doit le lui faire savoir.

— Si tu promets de me laisser partir, je te dirai tout ce dont tu as besoin pour éliminer Phasma.

Cardinal hoche la tête et lui tend la main, comme pour qu’elle la serre, mais, eh bien, il l’a attachée sur une chaise de torture. À un certain point, elle sera peut-être assez inoffensive à ses yeux pour qu’il la libère. La main retombe.

— Marché conclu, annonce-t-il. Mais seulement si j’obtiens ce dont j’ai besoin. Dis-moi tout.

Elle acquiesce et glousse. Il pense donc être aux commandes ? Dans ce cas, il est temps de remettre les compteurs à zéro.

— Oh, je te dirai tout. (Elle lève la tête pour l’observer.) Mais ça m’aiderait de pouvoir voir ton visage. Et si tu enlevais ton casque, maintenant qu’on est amis ? Tu as peur de ne pas me plaire ?

Son sourire innocent doit le convaincre – à moins qu’il n’ait prévu de la tuer après avoir obtenu ce qu’il désire. Vi sait d’autres choses sur lui, mais elle garde pour l’instant ces cartes dans sa manche.

Après avoir réfléchi un moment, il vérifie que la porte est verrouillée, inspecte de nouveau toutes les caméras et tourne le dos à sa captive. La première chose qu’elle remarque tandis qu’il pose le casque rouge sur la table, ce sont ses cheveux courts d’un noir bleuté, trempés de sueur. Quand il fait volte-face, elle découvre un homme beaucoup plus jeune qu’elle ne le pensait. Il doit avoir une quarantaine d’années, bien que ses rides et la distance dans ses yeux marron foncé suggèrent qu’il a déjà vécu une vie entière. Sa peau est d’un brun doré, avec des taches de rousseur et des zones plus sombres, le résultat de plusieurs années de coups de soleil. Il a des rides d’expression au coin des yeux et de la bouche, mais pour le moment, il ne sourit pas.

— Si j’en crois ta mine, tu as déjà envie de reprendre ta télécommande, fait Vi. Mais ne t’inquiète pas. Je serai sage. Si je reçois trop de jus, je ne serai plus capable de parler. Ça me ramollit un peu le cerveau, tu sais ?

Il reste silencieux et se contente de l’observer, ses lèvres formant une ligne sinistre. Quelque chose dans ses yeux suggère… de la peine ? De la culpabilité ? Quoi qu’il en soit, elle est prête à creuser le sujet.

— Je savais que tu étais originaire de Jakku, mais on dirait que tu as passé de sales moments là-bas, dit-elle.

Il se ferme et agite sa main gantée dans les airs, comme on efface une trace dans le sable.

— L’endroit d’où je viens n’a aucune importance. Revenons-en à Phasma. À moins que tu ne veuilles me dire où se trouve la base de la Résistance ?

Elle secoue la tête, comme pour gronder un enfant turbulent.

— Tu penses qu’ils donnent ce genre d’informations à des gens comme moi ?

— Oui.

— Eh bien, c’est le cas, ou pas, mais ça ne fait pas partie du marché. Alors, envoie-moi autant de décharges que tu veux et j’oublierai peut-être la manière dont Phasma s’est pointée un jour pour te piquer ton boulot.

Cardinal est visiblement surpris de ce qu’elle sait, mais il braque un index menaçant vers son visage.

— Fais attention, ordure. M’insulter ne va pas améliorer ton cas.

— Oh, chéri. Si ce n’était pas la vérité, tu ne serais pas aussi énervé. Je parie que ça te ronge vraiment, le fait que vous soyez tous les deux partis de rien et qu’elle te passe quand même devant.

Vi a été entraînée à déchiffrer les expressions les plus infimes et, dans ce genre de situation, l’observation minutieuse des émotions de Cardinal sera peut-être la clé de sa survie. Il est incapable de dissimuler les sentiments qui passent furtivement sur son visage. Il n’a pas été formé à résister aux interrogatoires ou à contrôler ses mimiques, une nouvelle information que Vi range avec les autres. À présent, les traits du capitaine s’affaissent sous le coup du ressentiment, de l’angoisse, de la colère. Ses doigts caressent la télécommande, mais il semble avoir été doté d’un excellent self-control. Il lutte, cependant. Le droïde glougloute au-dessus de son épaule ; Cardinal secoue la tête, reprend contenance et change d’approche.

— Tu ne devrais pas me provoquer. Je te traque depuis un bon moment, Moradi. Je constate que tu disposes toi aussi d’informations à mon sujet. Tu sais donc que j’ai été au combat et que je n’ai aucun problème à tuer mes ennemis. (Pas étonnant qu’il doive porter un casque : il est facile à déchiffrer, facile à irriter, facile à blesser – au sabbac, elle pourrait le dépouiller.) En parlant de ça, que sais-tu de moi ? demande-t-il agressivement d’une voix serrée, comme si la question était une simple formalité.

Après avoir réfléchi, Vi ne lui fournit que le strict minimum.

— Tu es né sur Jakku et le général Hux – Brendol Hux, le premier général Hux – t’a fait quitter ta planète pour t’intégrer à son programme, après la bataille finale entre la Nouvelle République et l’Empire. Désormais, tu t’occupes de la formation des plus jeunes stormtroopers, tandis que Phasma peaufine l’entraînement de tes meilleures recrues avant qu’elles soient envoyées au combat. Tu es placé sous l’autorité du général Hux. Armitage Hux, le fils de Brendol. (Quand il ouvre la bouche pour en demander davantage, elle secoue la tête.) C’est tout, Cardinal. Je ne connais même pas ton vrai nom, si tu en as jamais eu un.

Il se lève et se dirige vers la porte. Elle sait ce qu’il pense, elle doit l’arrêter.

— Attends. Je sais encore une chose. Tu es la recrue idéale. Le parfait soldat. Pas un seul blâme durant toutes ces années. Tu as certainement l’intention de me dénoncer maintenant, d’annoncer à tes supérieurs que tu détiens un espion de la Résistance. Si tu quittes cette pièce, je serai morte avant ton retour. Je peux te le promettre.

Il se racle les sinus d’un air méprisant, mais se détourne de la sortie.

— Et pourquoi donc ?

Malgré le froid qui règne dans la pièce, de la sueur ruisselle sur le front de Vi. Elle secoue la tête pour la chasser avant qu’elle ne lui brûle les yeux.

— Tu es prêt à mourir pour tes idéaux. Est-ce si inconcevable que ce soit aussi mon cas ?

Il s’approche d’elle, mais sans agressivité. Plutôt avec une sorte de ferveur religieuse.

— Pour la Résistance ? Oui. C’est stupide. Ils ne se soucient pas de toi. Ils ne se soucient de personne. Ils prospèrent grâce au chaos.

Vi ricane.

— Désolé d’avoir à t’expliquer ça, mon grand, mais la plupart des gens désirent simplement vivre leur petite vie, pas mourir au combat pour qu’un autre obtienne le pouvoir suprême. La Résistance veut la liberté, la justice, la fin des brutes et des tyrans. (Elle ne peut s’empêcher de sourire en songeant à Baako, à ses études de diplomate, à son désir ardent d’être utile à Pantora.) Et la Résistance récompense les personnes de bonne volonté qui ont envie de contribuer à cela. Si tu n’apprécies pas la façon dont on te traite ici, si tu as été, disons, oublié lors d’une promotion, ou si tu en as assez d’envoyer des enfants sur d’autres planètes pour opprimer les populations avec des blasters et des lance-flammes, la Résistance te pardonnera tout.

— Déserter ? Pour la Résistance ? (Avec un rire sec, il s’adosse à la cloison, les bras croisés.) Et pourquoi ferais-je quelque chose d’aussi stupide ?

— Parce qu’habituellement, ceux qui s’en prennent à Phasma finissent horriblement mal. En tout cas, c’était le cas sur Parnassos. J’imagine que c’est la même chose sur ce vaisseau.

— À ce propos, on nous a rapporté que Parnassos avait été anéantie.

— Comment est-ce possible si tes hommes ont trouvé cette destination dans mon journal de bord ?

Il lève les yeux au ciel.

— La planète est toujours là, mais le niveau des eaux a monté. Le peuple de Phasma a disparu.

Vi sourit sournoisement.

— Ils ne sont pas tous morts. Quelqu’un veut simplement que tu le penses. Je m’étonne que tu y aies cru. Et que Phasma n’ait pas complètement effacé cette planète de vos cartes.

— Pourquoi aurait-elle fait ça ?

— Parce qu’elle ne veut pas que l’on sache ce qu’il s’est passé le jour où Brendol Hux est tombé du ciel – ni le jour où il a conclu un marché avec elle.

Cardinal rit, certain d’avoir compris ses intentions.

— Tu mens. Brendol Hux ne faisait rien sans m’en informer. J’étais son garde personnel.

— Alors tu as manqué à ton devoir, car il était sur Parnassos. J’en ai eu personnellement la preuve.

Cardinal se penche en avant, trahissant son intérêt.

— Quand ? Comment ? Que s’est-il passé ?

Vi soupire, cale sa tête contre dossier. Ses pieds la font atrocement souffrir et quelque chose palpite faiblement derrière ses yeux. Chaque partie de son corps est douloureuse. Elle ne peut échapper à l’odeur de sa propre chair brûlée. Elle doit pourtant continuer. Elle doit lui donner ce qu’il attend, mais en prenant son temps, afin de, peut-être, avec un peu de chance, parvenir à le rallier à sa cause. Ou au moins à l’empêcher de la tuer.

— Je parlerai de Brendol le moment venu. Tu dois d’abord entendre l’histoire de Phasma.

Cardinal secoue la tête.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Viens-en au passage qui concerne le général Hux. Si elle s’en est prise à lui ou si elle a activement œuvré contre lui, tout ce qu’il me faut, c’est une preuve. Quelque chose qui me permette de l’épingler. (Le robot émet un bip d’avertissement, Cardinal le regarde en grimaçant.) Non. Iris a raison. Dis-moi tout. Je ne peux pas savoir ce qui comptera au final.

Parfait, c’est que Vi avait l’intention de faire de toute façon. Une bonne espionne ne révèle pas aussi facilement ses meilleures informations.

— Je suis d’accord avec ton droïde. Tu dois entendre toute l’histoire. Pour comprendre vraiment celle que tu veux éliminer.

Le pouce de Cardinal se promène sur la télécommande.

— Pourquoi aurais-je besoin de la connaître pour l’anéantir ?

— Parce que tout grand chasseur sait qu’il doit connaître sa proie, particulièrement lorsqu’il s’agit d’un prédateur qui te traque en retour. Siv m’a raconté plusieurs histoires, mais elle s’est assurée que j’en avais compris une en particulier.

— C’est-à-dire ?

Vi plonge un regard insistant dans celui de Cardinal pour appuyer ses paroles.

— Phasma est prête à tout pour survivre.

6

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

D’après Siv, à l’époque où se passe cette histoire, une jeune Scyre bénéficiait de toutes les attentions. Les habitants de Parnassos chérissaient les enfants, car ils savaient que sans eux, leur groupe s’éteindrait rapidement. Cependant, depuis dix ans, les naissances se faisaient rares et les grossesses se terminaient souvent de manière tragique. À cause d’un poison dans l’air, des pluies acides ou d’une carence en nutriments vitaux, la plupart des enfants mourraient avant même que le ventre de leur mère n’eût commencé à enfler. Mais une femme nommée Ylva avait accouché d’un bébé en bonne santé et le clan entier assurait leur sécurité.

À cinq ans, la fille d’Ylva était assez grande pour chasser les grenouilles, ramasser des oursins et participer à la communauté ; on la baptisa Frey. Les enfants vivaient rarement assez longtemps pour qu’on les baptise et Frey redonna espoir au clan du Scyre. Tout le monde l’aimait et la choyait. Grâce à sa taille réduite et à ses doigts agiles, elle pouvait s’aventurer dans des grottes inaccessibles aux autres et ramassait des œufs sur les étroites saillies rocheuses où les oiseaux nichaient. Première enfant à atteindre cet âge depuis des années, la seule, jusqu’ici, de sa génération, chacun la portait dans son cœur.

Keldo et Phasma exerçaient une autorité ferme depuis deux ans environ et le clan prospérait. Phasma restait entourée de ses guerriers, mais considérait qu’il était de sa responsabilité que tous les habitants du Scyre soient en forme et rompus au maniement des armes, y compris les vieux, les infirmes et ceux qui n’étaient pas doués pour cela, afin de pouvoir défendre activement le groupe. Même la petite Frey supplia Phasma de lui apprendre à se battre, et cette dernière lui fabriqua une hache miniature, en pierre et en bois flotté. Elles s’entraînaient toutes les deux chaque fois que le sol du Nautilus était au sec.

Un jour, Siv et Phasma croisaient le fer sur les falaises, parant et taillant, sautant d’une pointe rocheuse à l’autre, à la limite de leur territoire. Évoluer ainsi sur les rochers escarpés, loin au-dessus du fracas de l’océan, demandait force et agilité. Soudain, Phasma interrompit le combat en levant la main et prit sa vieille paire de jumelles quadroculaires pour scruter l’horizon.

— Balder, annonça-t-elle.

— Les Claws attaquent ? s’enquit Siv, rassurée d’avoir ses faux en mains.

Les Claws étaient une bande locale menée par un Dug particulièrement cruel nommé Balder. Tous les habitants du Scyre étaient humains, mais certaines histoires transmises par leurs ancêtres suggéraient qu’il y avait jadis eu des Dugs, ainsi que des Chadran-Fans et des Rodiens parmi eux. De ce qu’ils en savaient, Balder était le dernier de son espèce. Les Claws étaient plus nombreux et avaient surtout davantage de guerriers, mais Balder ne disposait pas de la puissance intellectuelle des deux chefs scyres.

— Ce n’est pas une attaque. C’est seulement Balder. Mais il nous observe. Depuis un moment maintenant.

Siv serra les doigts sur le manche de ses armes.

— Tu penses qu’il veut notre territoire ? Le Nautilus ?

Phasma braqua ses jumelles dans une autre direction, vers l’amas de falaises où leur groupe vivait. Les gens travaillaient dans le calme. Keldo, assis sur une peau tannée, procédait à la distribution de l’eau, Torben montrait à Frey comment manier sa hache.

— Je pense qu’il en a après Frey.

— Pourquoi ?

— C’est ce que nous avons de plus précieux.

Siv réfléchit, avant de demander :

— Dans ce cas, pourquoi maintenant ?

— Parce que désormais, elle est utile. Les Claws ne lui ont pas consacré de temps ni de ressources lorsqu’elle était encore bébé, mais aujourd’hui, ils seraient ravis de pouvoir en disposer.

À cette idée, le sang de Siv bouillonna dans ses veines.

— Ça ne doit pas arriver.

Phasma regarda à nouveau en direction du territoire des Claws.

— Non, en effet.

À partir de ce moment-là, Phasma posta deux guetteurs aux extrémités de leur territoire et, à chaque relève, on lui signalait la présence d’espions de Balder.

Phasma surveilla donc les Claws qui surveillaient son peuple, tout en concevant un plan. Chose remarquable pour elle, qui avait jusqu’ici travaillé en tandem avec son frère comme s’ils étaient les deux bras d’un même corps, elle n’en avait cette fois parlé qu’à ses guerriers. Elle n’avait pas informé Keldo du raid imminent. Et elle ne lui avait pas dit qu’elle avait effectué une reconnaissance sur le territoire des Claws pour espionner Balder à son tour – ce que Siv, elle, savait.

Finalement, l’attaque survint par une nuit sans lune. Phasma et son peuple dormaient dans leurs hamacs tendus entre les plus hautes pointes rocheuses, quand les hululements des Claws retentirent, résonnant contre la pierre. Mais Phasma était prête. Elle se leva, complètement réveillée, lance brandie, bondissant de rocher en rocher vers le hamac le mieux protégé, où Frey se reposait, attachée à la poitrine d’Ylva. Ses guerriers jaillirent eux aussi de leur couche, armes en mains. Les autres Scyres ignoraient que l’attaque allait se produire, mais ils se rassemblèrent et s’équipèrent pour le combat. Une des sentinelles nocturnes du Scyre, abattue par Balder en personne, cria avant de basculer. Son corps avait à peine touché la surface de l’océan que des dents blanches et luisantes, d’au moins un mètre de long, l’emportèrent dans les profondeurs obscures.

Phasma fut témoin de la scène. Trop loin pour pouvoir sauver le garde, elle poussa un hurlement rageur. Le Scyre n’avait pas perdu de membre depuis de nombreuses lunes et cette mort était horrible.

— La mère est là ! cria Balder accroché à une arête rocheuse, le doigt tendu vers la faille où Ylva s’était cachée, les bras serrés sur le paquetage sanglé à sa poitrine.

— Moi aussi ! railla Phasma.

Les habitants du Scyre formèrent un cercle protecteur autour d’Ylva ; Phasma se plaça entre son peuple et Balder.

— Tu ne me fais pas peur, gamine, grogna le Dug.

Beaucoup plus petit que Phasma, il disposait néanmoins de l’agilité et de l’agressivité naturelles de son espèce, ainsi que d’un style de combat unique, puisqu’il marchait sur les mains et utilisait ses membres inférieurs pour manier prestement ses armes. Phasma ne l’avait jamais affronté en personne, mais elle ne comptait pas lui laisser le moindre avantage.

Tandis qu’il se déplaçait en cercle, elle bondit dans sa direction, sa lance dans une main et une hache de métal rouillé dans l’autre. De tous les vestiges des anciennes mines que son peuple collectait, rien n’était aussi utile que les vieilles lames de scie et les engins assez puissants pour tailler la roche. Elle toucha Balder la première et rit, prenant un féroce plaisir à combattre. Jusqu’à présent, les raids n’étaient pour la plupart que des tests, mais cette bataille était bien réelle.

Les membres du Scyre se battaient pour leur vie et il était difficile de savoir qui succombait ou pas. Ils maintenaient un cercle serré autour d’Ylva, que certains Claws parvenaient néanmoins à attaquer ou à franchir d’un bond. Près d’Ylva, Torben constituait la dernière ligne de défense, avec son puissant gourdin hérissé de pointes. Malgré le paquet sanglé à sa poitrine, Ylva, qui se battait aussi férocement que les autres, abattit deux Claws grâce aux lames de scie rouillées que Phasma lui avait appris à manier. Même Keldo, qui attaché à son pic rocheux ne pouvait combattre que sur place, élimina un adversaire.

Mais de tous les guerriers, ce fut Phasma qui fit le plus de dégâts. Arborant son masque et ses griffes d’escalade, elle était forte, grande, rapide, et maîtrisait chacune de ses armes. Balder était avantagé par son physique, mais elle se battit comme si elle désirait mourir de la main de l’ennemi, comme si elle voulait périr sous les coups de la b’hedda de Balder, une sorte de hallebarde Dug qu’il avait minutieusement confectionnée à partir d’une vieille scie. Cependant, il s’agissait d’une arme de longue portée, et Phasma s’approcha rapidement de Balder, pénétra son cercle de défense et le força à se détourner d’Ylva. Il dut alors recourir à des armes plus courtes pour l’affronter. D’après Siv, le combat ressemblait à une danse : une adolescente aux lames tournoyantes, vêtue comme un monstre, face à un Dug adulte.

Phasma para toutes les attaques et riposta jusqu’à ce que le sang coule sur la peau grisâtre de Balder. Ce dernier était aussi chef car ses blessures résistaient mieux à l’infection que celles des humains, mais il dut bientôt ralentir, hors d’haleine. Quand Phasma trancha l’une de ses nageoires auriculaires, d’où pendaient de multiples ornements cérémoniels, Balder finit par hurler de rage, fit volte-face et s’écarta vivement, sonnant la retraite. Les Claws le suivirent volontiers : ils avaient subi des dommages et perdu une douzaine de membres, sans parvenir à s’emparer de l’enfant tant convoité.

Phasma, debout sur sa flèche de pierre près d’un drapeau du Scyre, leva sa hache dans les airs et poussa son cri de guerre. Son peuple se rassembla autour d’elle, Ylva comprise qui, épuisée, avait été au centre de l’attaque.

— Comment va Frey ? demanda Keldo.

Mais quand Ylva défit son fardeau, la petite n’était pas là, le paquetage ne contenait que des couvertures déchirées. Les habitants du Scyre hoquetèrent, stupéfiés que les Dugs, malgré leur déroute, aient pu enlever l’enfant pour lequel ils étaient tous prêts à se sacrifier.

C’est alors que Phasma ouvrit son ample manteau et révéla la présence de Frey, indemne, attachée contre sa poitrine.

— Tu as pris un gros risque, ma sœur, dit Keldo d’un ton lugubre.

— Et il a payé. On ne va pas revoir Balder de sitôt. Si on le revoit un jour.

Ses paroles captèrent l’attention de tous. Tandis qu’elle détachait Frey pour la rendre à sa mère, Keldo insista.

— Et pourquoi donc ? Après ce soir, je pense qu’il y a deux fois plus de chances qu’il attaque de nouveau. Nous l’avons privé de sa récompense.

— Tu as bien vu que Balder ne pouvait pas se battre plus longtemps : il a lâché ses armes et regardé ses pieds, horrifié. J’ai fait un pari et j’ai gagné.

— Sans m’en parler ?

— Je n’étais pas sûre que cela allait marcher. On a toujours pensé que les blessures s’infectaient à cause de l’air, mais je me suis rendu compte que cela venait du lichen sur les rochers. Son simple contact engourdit le bout des doigts. Je l’ai pilé pour en faire une pâte, que j’ai étalée sur mes lames. C’est ce qui a affaibli Balder. Même le sang des Dugs ne peut rivaliser avec ce poison.

Elle leva sa hache et l’on vit nettement la substance vert clair sur le métal, mêlée de sang et de morceaux de chair grise.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé au reste de la tribu ? demanda Keldo, contenant à peine sa colère. Nous aurions tous pu bénéficier de cette information.

— Il fallait d’abord que j’essaie. Je devais en être sûre. Et je vous en parle maintenant.

— Ma sœur, j’ai honte de toi.

Phasma accrocha ses armes à sa ceinture et se fraya un chemin jusqu’à la flèche de pierre, où il était assis, sa bonne jambe et la moitié de l’autre pendant au-dessus de l’océan agité, loin en contrebas.

— As-tu honte que j’aie vaincu notre ennemi, sauvé une mère et protégé les terres du Scyre ? Ou bien as-tu honte de moi parce que j’ai décidé de ne pas t’associer à mon plan ?

Keldo la considéra avec attention, à la manière des bons chefs. Il savait qu’en perdant patience, il perdrait aussi la face.

— Nous dirigeons ensemble, Phasma. Nous avons toujours procédé ainsi.

Phasma resta impassible, sans ciller.

— Et c’est toujours le cas. Mais le combat est mon domaine ; aujourd’hui nous nous sommes battus et nous avons gagné ! (Elle poussa un cri de guerre, que les Scyres reprirent en chœur, levant leurs armes vers le ciel nocturne, constellé d’étoiles lointaines.) Tant que Balder est blessé et que les Claws récupèrent, nous devrions lui rendre la pareille. Attaquer leur camp. Prendre leur territoire. Le plateau qu’ils occupent est assez grand pour que nous puissions tous y dormir. Le soir, ils allument un feu, font cuire leur nourriture et se réchauffent les os. Tous les soirs ! Le peuple du Scyre mérite de sentir la chaleur de ce feu, mérite de voir Frey marcher sur un sol meuble.

Ces paroles ne furent pas saluées par des hourras. L’auditoire resta silencieux et se tourna vers Keldo, dont le visage était sombre.

— Ceci, ma sœur, je ne peux l’autoriser. Défendre notre foyer et notre caverne sacrée est une chose, mais s’introduire sur le territoire d’un voisin, qu’il soit tyrannique ou pas, en est une autre. Nous sommes bons et forts, mais nous ne sommes pas des assassins. Je préfère dormir libre avec la conscience tranquille, plutôt que de me réchauffer sur le cadavre d’un innocent. Nous devrions profiter de la faiblesse temporaire du peuple de Balder pour faire la paix avec lui. Ils savent sûrement, comme nous, que si nous consacrions plus de temps à nous préoccuper de notre survie et à faire des enfants qu’à guerroyer, tout le monde y gagnerait. Si nous continuons à nous quereller pour rien, nous allons tous y passer. D’ici une ou deux générations, il n’y aura plus personne pour se battre, et plus rien à défendre.

Les Scyres acquiescèrent pendant tout son discours, mais Phasma émit un grognement désapprobateur ; des volutes de vapeur s’échappaient de son masque, qu’elle n’avait pas encore ôté.

— Tu aimes trop la paix, dit-elle simplement.

— Je suis un chef, et un chef agit toujours dans l’intérêt de son peuple.

Phasma secoua la tête et détourna le regard.

— Je suis une guerrière. Je fais ce qu’il faut pour survivre. Et pactiser avec Balder ne nous sauvera pas.

Elle alla s’asseoir sur le promontoire éloigné où la sentinelle nocturne avait succombé. Le Scyre vota : il fut décidé de laisser Keldo négocier la paix avec Balder, malgré l’avis contraire des hommes de Phasma. Le lendemain, les plus proches amis de Keldo l’aidèrent à se rendre en territoire ennemi ; il ne demanda ni la présence ni l’assistance de sa sœur. Phasma et ses guerriers regardèrent passer la procession en silence. Un vote était un vote, après tout.

Balder, toujours inconscient, se remettait des blessures infligées par Phasma, et son peuple n’eut d’autre choix que d’accepter les termes de Keldo. Une paix fragile fut négociée entre Scyres et Claws, sans Phasma ni Balder. Les deux clans travailleraient ensemble à un avenir commun, échangeraient des biens et encourageraient de nouvelles amitiés, qui pourraient permettre la naissance d’enfants en bonne santé. Tout le monde se réjouit et la délégation scyre se tint sur un vrai sol pour la première fois depuis de nombreuses années, appréciant la sécurité provisoire du territoire claw.

Phasma et ses guerriers étaient restés en retrait, montant la garde sur leurs flèches de pierre, protégeant le Nautilus et les membres les plus faibles de la tribu. Mais ils entendirent les cris de joie quand le cortège revint. Phasma portait son masque, les poings serrés. Elle tourna le dos à la fête, le regard plongé dans l’océan.

Pour leurs rôles très différents dans l’obtention de cette paix nouvelle, Phasma et Keldo furent célébrés comme des héros.

Cependant, pour Phasma, il ne s’agissait pas d’un armistice, mais d’une trahison.

Elle avait peut-être caché ses plans à Keldo, mais il s’était ouvertement opposé à elle, avant de lui manquer de respect.

Elle ne l’oublierait pas.

7

À bord de l’Absolution

Vi lève les yeux. Penché avidement en avant, Cardinal semble captivé par son récit.

— Tu me dis qu’elle était une héroïne sur sa planète ? demande-t-il avec un petit rire triste. Qu’elle sauvait des mères et des enfants, inventait de nouvelles armes pour lutter contre ses ennemis ? Qu’elle mérite sa réputation de parfait soldat ? (Il ricane.) Malheureusement, ça ne m’aide pas vraiment. Il y a une réunion demain. Le général Hux sera présent et j’ai besoin de quelque chose qui me permette de me débarrasser de Phasma une bonne fois pour toutes.

— Petit Armitage sera de la partie ? Pour quelle raison ?

— Je n’ai pas à le savoir. Je suis un soldat, tu te souviens ? Maintenant, fournis-moi une information utile.

Vi éclaircit sa gorge desséchée et secoue la tête, comme un professeur face à un élève particulièrement récalcitrant.

— Ce n’est qu’une histoire, juste un aperçu de sa vie sur Parnassos. Son récit fondateur, en quelque sorte. Facile d’être un héros quand ta propre survie est liée à celle d’un autre, quand ta victoire est celle de tout ton clan. Sur Parnassos, on ne faisait pas long feu sans contribuer à la vie du groupe. Elle n’avait rien à perdre en affrontant Balder. Frey était indispensable à l’avenir de sa tribu. Cette histoire peut paraître un peu fleur bleue, mais en sauvant la petite, elle s’est aussi sauvée elle-même. Ce qu’il faut retenir de ce récit idyllique, c’est que Phasma a trahi son frère – et lui en a voulu de rester campé sur ses positions. Bien sûr, elle a protégé l’enfant, elle a inventé une nouvelle arme. Mais elle ne recherchait pas la paix et n’a laissé personne profiter de sa gloire. Si elle avait pu choisir, elle aurait éliminé tous les Claws.

Cardinal reste silencieux, se contentant de passer les mains dans ses cheveux, le regard perdu dans le vide. Vi peut presque le voir réfléchir : la femme qu’il connaît est la même que celle qui arpentait jadis Parnassos. Mais cette histoire ne suffira pas à le convaincre de la véritable nature de Phasma. Il lui en faut davantage.

Et d’ici demain. Pour quoi faire ? Répandre des rumeurs sur Phasma ? L’évincer du Premier Ordre ? Leur rivalité doit être beaucoup plus sérieuse que la Résistance ne l’a laissé entendre. Ils lui ont dit qu’elle et Cardinal ont le même rang, chacun dans son domaine, mais ce n’est manifestement pas ainsi qu’il voit les choses. Il ne s’agit pas d’un petit différend professionnel ou d’une compétition amicale. Et si Vi a appris quelque chose sur Parnassos, c’est bien que Phasma a ses propres plans au sujet de Cardinal : elle ne laissera pas faire ce lèche-bottes, surtout s’il devient une menace.

Vi voit bien que son histoire commence à l’ébranler ; plus il pense à Phasma, plus le soldat appliqué du Premier Ordre cède la place à un petit garçon colérique. Elle doit le pousser dans ce sens, attiser ses émotions, l’obliger à abandonner son plan minutieux. C’est ainsi qu’elle pourra le rallier à sa cause.

Mais elle doit également éviter de l’énerver au point d’en subir les mortelles conséquences.

La télécommande reste dans un coin de la tête de Vi. Elle ne pourra pas supporter beaucoup plus de ces décharges électriques incontrôlables. Il est impératif que Cardinal garde un minimum de sang-froid. Elle doit maintenir un équilibre subtil, mais elle n’est présentement pas au mieux de sa forme.

Elle déglutit bruyamment, ses lèvres gercées s’écartent.

— Hé, je pourrais avoir un peu d’eau ? Je me dessèche à préparer des histoires plus juteuses.

Cardinal agite un doigt.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Raconte.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche. Si je meurs de déshydratation ou d’électrocution, l’histoire de Phasma disparaît avec moi.

— Tu te crois à un pique-nique ? C’est un interrogatoire, pas une fête.

— Ce sera encore moins la fête quand je me serai évanouie.

Le droïde flottant – l’a-t-il appelé Iris ? – siffle autour de Vi et émet des bips impératifs à l’intention de Cardinal. Vi songe à se moquer de lui, qui obéit à un robot, mais elle-même écoute toujours Gigi quand il a de nouvelles informations à lui donner. Ce petit astromécano enjoué va lui manquer. Elle prend soin de haleter quand Iris se place en vol stationnaire face à son visage.

— Je sais, je sais, marmonne Cardinal à son droïde.

Il s’approche de Vi, assez près pour qu’elle puisse lui cracher dans l’œil, s’il lui restait la moindre goutte de salive. Originaire de Jakku, il sait à quoi ressemble la déshydratation et ne pourra que constater, comme son assistant, qu’elle n’a pas fière allure. Les décharges dispensées par la machine ont fait des dégâts, les mesures d’Iris doivent confirmer sa bonne foi. Cardinal soupire et enfile son casque.

— Je n’ai pas besoin de te le dire, mais ne tente rien. N’essaie pas de t’échapper. J’emporte la télécommande, je laisse Iris avec toi et je verrouille la porte. Puis-je te faire confiance ?

Elle se garde bien de lui dire que s’il la laisse se lever de son siège, elle va simplement s’écrouler en tremblotant. Ses muscles sont fourbus, elle a mal aux os.

Elle ne lui dira pas non plus que c’est justement sa confiance qu’elle cherche à obtenir, et que c’est l’occasion rêvée.

— Oui, nous avons passé un marché. Mais quand tu reviendras et que tu verras que je n’ai pas bougé, je veux que tu t’en souviennes.

— Pourquoi ?

Les lèvres de Vi s’entrouvrent pour lui adresser un léger sourire.

— Parce que je pense que nous allons passer d’autres marchés. Un peu de nourriture ne serait pas de trop. Cette machine ressemble à une énorme gueule de bois métallique. C’est horrible.

À travers son casque, la voix de Cardinal est froide, impersonnelle :

— Bien sûr que c’est horrible. C’est le but. C’est un instrument de torture.

Sur ces mots, il appuie sur le panneau de contrôle et la porte coulisse. Vi ferme les yeux, profitant du léger courant d’air frais. Elle reste confiante, elle pourra s’en sortir en se donnant à fond, mais elle n’est pas rassurée pour autant. De plus, Iris la surveille, sa diode rouge clignotant tel un avertissement. Vi est prête à parier que ce petit droïde a été doté d’un système de défense, d’un laser ou d’un bras électrifié. Et elle ne va pas chercher à le vérifier.

Elle s’inspecte de la tête aux pieds, faisant jouer les articulations qui ne sont pas immobilisées, contractant puis relâchant ses muscles. Son corps est douloureux, vidé, et elle doit reprendre des forces avant que Cardinal la libère ou qu’elle trouve le moyen de s’échapper. Dans son état actuel, elle ne pourrait même pas affronter l’un de ses apprentis stormtroopers.

Sans le vouloir, elle s’endort. L’intérieur de sa tête est sombre et chaud, une caverne agréable où elle peut se reposer. Le chuintement de la porte la réveille en sursaut, l’encadrement s’emplit de rouge brillant. Elle cligne des yeux et fait de son mieux pour se redresser avant que Cardinal ne remarque sa faiblesse.

— Cette odeur, c’est du steak de nerf ? marmonne-t-elle.

— De l’eau et des protéines. Le régime standard des troopers.

— Je plaisantais. Ça pue la mort.

Cardinal retire son casque et le pose sur la table. Il sourit – un joli sourire, note Vi. Pas que cela ait une quelconque importance. Il reste son ennemi.

— Les protéines sont toujours dans leur sachet, elles ne peuvent pas sentir. La seule odeur notable dans cette pièce, c’est la tienne. J’imagine que tu as passé un sacré moment dans cet habitacle, hein ?

Vi ne peut même pas pencher la tête pour humer ses aisselles, mais il a probablement raison. Entre sa mission, les chocs électriques et son emprisonnement dans ce mouroir, elle doit offrir un spectacle bien peu ragoûtant.

— Un bon moment, oui, concède-t-elle d’une voix âpre. Et sur Parnassos, qui n’est pas réputée pour sa production de parfum.

Cardinal la regarde. Elle sait déjà qu’il travaille avec les plus jeunes recrues, mais elle comprend maintenant pourquoi. Il y a de la bienveillance dans ses yeux, un véritable intérêt, qu’elle ne s’attendait pas à trouver chez un ennemi. Il fronce les sourcils et lui apporte une bouteille, l’aide à boire avec une paille, comme sa mère le faisait sur Chaaktil, quand elle était petite et avait de la fièvre. L’eau a un drôle de goût, comme si on l’avait chargée de vitamines et de médicaments, mais ce n’est pas plus mal. Elle avale de longues gorgées, tousse ; il écarte la paille.

— Pas trop. Tu vas te rendre malade.

Elle lui lance un sourire, les lèvres encore ruisselantes.

— C’est juste que tu n’as pas envie de nettoyer mon vomi.

— Tu ne sentirais guère plus mauvais.

Elle rit de bon cœur. Le gentil flic est toujours plus agréable que le méchant, et son plan a davantage de chance de porter ses fruits si elle parvient à créer une forme de camaraderie. Il est surprenant que quelqu’un travaillant pour le Premier Ordre puisse se montrer plaisant. Vi s’attendait à une brute colérique, endoctrinée jusqu’à la moelle. À un pauvre type. Mais il vient de Jakku, non ? Il y a certainement vécu jusqu’à l’adolescence, a pu développer une personnalité avant d’être enrôlé par la machine à propagande. Une personnalité qui, jusqu’ici, diffère grandement de ce qu’elle sait de Phasma. Il lui donne quelques cuillerées de bouillie grisâtre. Reconnaissante d’avoir quelque chose dans l’estomac, elle ne se plaint même pas du goût.

Enfin, juste un peu.

— Tu sais que tu peux manger de la vraie nourriture dans la Résistance ? Fabriquée à partir de véritables plantes et animaux ? Avec ces trucs de fou qu’on appelle des épices et du sel. T’y croirais pas.

Il s’assied et balaye ses piques d’un geste fatigué.

— J’ai grandi sur Jakku. Quelques rats des sables, un oiseau filandreux par-ci par-là. Des fois, avec un peu de chance, je tombais sur un nid de criquets. Je ne me préoccupe pas beaucoup de mon palais. Mais dis-moi : pourquoi as-tu rejoint la Résistance ?

Vi secoue la tête et réfléchit un moment à sa réponse.

— Je ne l’ai pas rejointe. Je ne travaille pas gratuitement et je n’avais besoin ni d’eux ni d’une cause. J’étais disponible et ils ont proposé de me payer pour faire ce que je fais de mieux, alors j’ai accepté.

Le regard de Cardinal laisse supposer qu’il sait que c’est en grande partie faux.

— Oh. Dans ce cas, si le Premier Ordre t’offrait davantage de crédits, tu changerais aussitôt de camp ?

Elle hausse les épaules.

— Non. Jamais. Tu m’as eue. Je n’accepterais pas de travailler pour les méchants. J’ai le luxe de pouvoir choisir des clients qui ont des crédits et des valeurs.

Le sourire de Cardinal s’efface.

— Des valeurs ? La Résistance ? Tu plaisantes ? Ils prônent l’anarchie et la destruction. L’égoïsme. Ils n’ont aucune morale.

— Parce que le Premier Ordre en a une ? Il ne cherche pas seulement à dominer la galaxie ?

Il secoue la tête d’un air triste, comme face à un élève décevant qu’il va devoir sermonner.

— C’est contenu dans son nom. Premier Ordre. En premier : l’ordre. Nettoyer le chaos semé par la République et, aujourd’hui, par la Nouvelle République. Se débarrasser des diplomates boursouflés et des lobbyistes coupés des gens et des vrais problèmes. Instaurer l’égalité entre tous. Le vieux système gouvernemental, ridicule, est voué à l’échec. Les êtres sensibles sont incapables de faire les bons choix, de considérer leur intérêt à long terme. Le but du Premier Ordre est la stabilité.

— Facile de rallier à sa cause ceux qui sont dans l’instabilité, dans ce cas, non ? réplique Vi. Et les individus ? Et la liberté ? Tant de personnes vivent sur tant de mondes… Ce sont nos différences et nos choix uniques qui nous rendent admirables.

Cardinal ricane et s’adosse à la table, une main sur son blaster, comme s’il ne pouvait supporter cette idée.

— Nos différences nous rendent vulnérables. Vulnérables au désordre, à la corruption, à une bureaucratie écrasante qui ne permet aucun véritable changement. La stabilité assure le progrès de tous. C’est là l’essence du gouvernement.

— Eh bien, Cardinal. À t’entendre, on dirait que tu n’as même pas conscience d’être manipulé par un tyran.

— Et à t’entendre, tu n’as qu’une envie : que la galaxie soit à feu et à sang.

Vi sourit, ses yeux dorés pétillent.

— Eh bien, oui, certains voient mieux à la lumière du feu.

Cardinal soupire, irrité, et lui donne davantage de protéines. Vi les avale, malgré son dégoût. Mais lui ne se rend pas compte que cette tambouille est infâme. Il ne sait même pas ce qu’il manque. C’est tout le problème avec l’endoctrinement : l’objectif principal de l’éducation dispensée par le Premier Ordre est d’empêcher les gens de réfléchir et de manipuler leurs émotions. Une fois qu’ils haïssent tout ce qui les entoure, ils s’accrochent à ce qu’on leur donne. Difficile de penser par soi-même quand la peur et la colère sont aux commandes.

Mais il ne peut pas voir ça, car il en fait partie. Et de toute évidence, il est convaincu d’avoir raison.

— Écoute, avant que Brendol Hux me trouve, je n’avais jamais eu le ventre plein. Je dormais à même le sable, réveillé toutes les nuits par les morsures des rats, des puces, ou pire encore. Les autres enfants étaient cruels, les adultes encore davantage. C’est ainsi que fonctionne ta Nouvelle République. Elle ignore les mondes pauvres et éloignés, et déverse de l’argent sur les planètes les plus riches, qui ont les moyens d’avoir une voix au Sénat. Qui a défendu Jakku ? Personne. Qui a défendu le garçon que j’étais ? Personne.

— Et qu’a fait le Premier Ordre pour Jakku, hein ? Elle va mieux, maintenant que tu l’as abandonnée ? Les enfants sont bien nourris, soignés correctement ?

Cardinal lâche la bouillie et se dresse, les poings serrés.

— Ils le seront. Ce temps viendra bientôt.

— Tu n’as pas encore compris ? demande Vi. Ça ne sera jamais juste. Même si vous gagnez, on oubliera les enfants. Tu as eu de la chance. Tu as eu une vie meilleure. Mais Brendol Hux n’est pas pour autant quelqu’un de bien.

— Quoi, Brendol Hux ?

Cardinal se tient maintenant tout près de son visage. Elle voudrait se détourner, mais en est incapable. Il sent la sueur, le métal, et cette colère froide, rentrée, une odeur que Vi a sentie sur des individus aux quatre coins de la galaxie. Comme si la haine sourdait de ses pores, faute d’être dirigée vers sa véritable cible. Une telle violence peut détruire un homme. Ou elle peut être harnachée. Utilisée. Servir l’intérêt général.

Elle doit simplement trouver le moyen de le canaliser, de lui indiquer la bonne direction.

Il lui fait toujours face. Elle a du mal à se concentrer. Elle s’éclaircit la gorge.

— Un peu de patience, répond-elle. Et encore un peu d’eau. J’allais justement arriver au passage qui concerne Phasma et Brendol.

Cardinal pousse sur la chaise d’interrogatoire avant de s’écarter, les os de Vi claquent contre sa cage métallique. Elle sait qu’il rêve de la frapper, mais ne le peut pas. L’électricité n’est pas assez personnelle. Sa colère envers Phasma est une folie qui n’a pas encore trouvé sa cible. Elle ignore s’il se refuse à en venir aux mains parce qu’il a pitié d’elle ou à cause de sa programmation. Il le ferait peut-être si un supérieur lui en donnait l’ordre, mais personne ne sait qu’il est ici. Avec elle. Et il faut que ça continue. Elle ne dit rien, ne commence pas son histoire. Se lèche seulement les lèvres.

Elle a besoin de cette eau. Le droïde émet des bips d’alerte, comme s’il lisait dans ses pensées.

Cardinal tripote l’écran sur le mur, vérifiant probablement que personne ne le cherche. Vi reste silencieuse. Il n’allumera pas la comm tant qu’elle est dans la pièce, mais elle ne se risque pas à menacer leur paix fragile. Finalement, satisfait de ce qu’il a trouvé, il lui apporte l’eau et attend que ses lèvres se referment sur le tube.

— Ne bois pas trop, la prévient-il de nouveau, avec le ton de celui qui a manqué de mourir de soif dans le désert.

— Attends, fait-elle. (Elle se rend soudain compte que le ton de leur discussion a complètement changé : Cardinal a joué franc-jeu, lui a donné des informations personnelles.) Pourquoi es-tu si gentil avec moi ?

Cardinal se rencogne dans son siège et sourit.

— Parce que pendant que j’étais dans mes quartiers, j’ai fait quelques recherches. Tu ne m’avais pas dit que tu avais un frère.

Vi sort immédiatement de sa torpeur, tirant vivement sur ses liens.

— Je n’en ai pas. Tu ne sais rien.

— Quelque chose me dit que Baako ignore tout de ta deuxième vie. Après tout, l’espionnage ne fait pas bon ménage avec une carrière de diplomate, n’est-ce pas ? Y compris pour les diplomates envoyés sur des lunes marécageuses.

Elle halète, furieuse et terrifiée. Elle n’a jamais parlé de Baako à la Résistance. Elle a changé de nom pour le protéger, a payé des slicers hors de prix pour effacer ses traces.

Et pourtant, Cardinal sait.

— Dis-moi ce que tu veux, lâche-t-elle à voix basse, d’un ton funèbre.

Cardinal lance la télécommande en l’air, la rattrape.

— La même chose que depuis le début. Parle-moi de Phasma. Et de Brendol Hux.

Vi déglutit, s’éclaircit la gorge, et commence à parler.

8

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Une fois la paix durablement établie avec la tribu de Balder, les choses auraient dû s’améliorer pour Phasma et le Scyre – dans la mesure du possible sur un monde primitif où chaque jour est un combat pour trouver de la nourriture et éviter de s’écraser entre les rochers ou de se faire dévorer par des requins géants. Mais vint le jour où Brendol Hux tomba du ciel. D’après Siv, il ne leur a jamais expliqué les raisons de sa présence dans la région. Pratiquer des scans, trouver des enfants à enlever, qui sait ? La seule chose que l’on pouvait affirmer avec certitude était que le vieux système de défense orbitale de Parnassos l’avait repéré, avait touché son vaisseau et l’avait projeté vers la surface hostile de cette planète retournée à l’état sauvage.

Dès que Phasma et ses guerriers virent l’explosion, loin au-dessus de leurs têtes, ils commencèrent à se préparer. Tandis que l’épave du vaisseau striait le ciel, Phasma la traqua avec ses jumelles, notant soigneusement sa trajectoire. Au pire, on pouvait piller l’appareil ; au mieux, il pourrait leur servir à quitter Parnassos. Les seuls vaisseaux que les Scyres avaient vus s’étaient tous écrasés, mais de toute évidence, la galaxie qui s’étendait au-delà de leur planète vivait dans un futur dont ils étaient exclus. La vie était pénible sur cette terre dangereuse, parmi les vestiges d’un confort et d’une technologie jadis considérée comme acquise. Au pire, ils trouveraient, éparpillés autour de l’épave, du métal, des machines, des vêtements, des médicaments, de la nourriture, peut-être des blasters en état de marche. Les biens les plus précieux dans le monde de Phasma.

Mais ils devaient faire vite. D’autres groupes des environs allaient avoir la même idée et préparer une expédition. Les étoiles filantes, comme ils les appelaient, étaient rares, et ce vaisseau brillait tant que les Scyres avaient dû se protéger les yeux pendant sa chute. Une partie de l’appareil avait été éjectée et était tombée en direction de la frontière séparant le Scyre du territoire de Balder. Une raison de plus de se dépêcher.

Tandis que Phasma et ses guerriers empoignaient leur sac pour le départ, Keldo, assis sur la flèche de pierre que Torben avait taillée en forme de siège, les arrêta :

— Il semble que l’épave va tomber chez les Claws. La paix est plus importante que tout ce que peut contenir ce vaisseau. Je vous interdis d’attaquer leur peuple et de briser cette trêve difficilement obtenue.

— Mais ce vaisseau est plus gros que la moyenne et semble intact, objecta Phasma sans interrompre ses préparatifs. Peut-être qu’il fonctionnera encore. Peut-être qu’il contient les richesses et la technologie dont nous avons besoin pour sauver notre clan. Je ne vais pas laisser passer une occasion d’améliorer notre quotidien, simplement parce que tu veux éviter une prise de bec avec ce tyran.

— Ma sœur, ne comprends-tu pas ? Si nous travaillons tous ensemble au lieu de nous battre, nous aurons de meilleures chances de survie. Nos tribus finiront par se joindre. Nous profiterons bientôt ensemble du butin de cette épave.

— Mon frère, je pense que c’est toi qui te voiles la face. Balder ne partagera jamais un vaisseau avec nous. Il a accepté ta proposition de paix pour l’instant, tant qu’il est blessé et affaibli. Mais s’il reprend des forces, rien ne l’empêchera de nous détruire. Il voudra se venger, alors que nous n’avons fait que nous défendre. Tu rêves de paix, mais il rêve de pouvoir. Un morceau du vaisseau se trouve près du territoire de Balder, mais le plus gros est tombé dans le désert, et si nous nous dépêchons, nous pourrons le récupérer. Le désert n’appartient à personne.

— Tu dois néanmoins passer par le territoire de Balder pour t’y rendre. Et nous ne savons pas quels dangers nous guettent au-delà de nos frontières.

— Mais nous connaissons ceux qui nous guettent ici. C’est le moment de prendre des risques. Nous avons besoin de ce vaisseau.

Keldo finit par céder.

— Je ne peux nier que l’étoile filante soit notre meilleur espoir de survie. Va avec tes guerriers là où l’appareil est tombé. Si c’est dans le Scyre, emporte tout ce que tu peux. Si c’est sur le territoire de Balder, ne touche à rien. Et si c’est dans le désert, je t’autorise à négocier avec notre allié pour trouver un compromis. Il faut à tout prix préserver la paix.

Phasma acquiesça, le visage sombre.

— Je ferai de mon mieux.

À l’époque, Siv avait remarqué que les yeux de Phasma bouillonnaient de rage, que sa voix était dure, impitoyable. Keldo se résigna. Les guerriers les plus puissants étaient du côté de Phasma et, à cause de sa jambe, il ne pouvait même pas lui courir après pour la réprimander. Il n’avait d’autre choix que de lui faire confiance. Comme leur chef, les habitants du Scyre désiraient la paix, mais n’avaient pas d’états d’âme quand un avenir meilleur était en jeu. Ce vaisseau représentait leur plus grand espoir. Phasma partit, accompagnée de ses quatre meilleurs hommes et de huit autres, choisis par ses soins, laissant le reste du Scyre défendre Keldo, Ylva, Frey et leur bien-aimé Nautilus.

Un voyage ardu, fit remarquer Vi, comme chaque déplacement sur Parnassos. Enfin, sauf si l’on se trouve à bord d’un petit Starhopper agile et que l’on est assez rapide pour éviter les canons orbitaux et tout ce qui sur cette planète cherche à vous dévorer.

Le territoire du Scyre, poursuivit-elle, était principalement constitué de flèches rocheuses noires et escarpées, de corniches, de grottes et, parfois, de retenues d’eau formées par la marée. Dans la zone qu’ils occupaient habituellement, les habitants entretenaient une série de tyroliennes, de ponts de corde, de filins et de hamacs, ce qui permettait même au moins leste de se mouvoir sans trop d’encombres. Mais au-delà de leur campement, le long de la frontière avec les Claws, le terrain devenait plus dangereux. Les ponts, les pitons rouillés et les saillies rocheuses menaçaient de céder à tout moment. Par chance, le vaisseau s’était écrasé à marée basse, ce qui facilita leurs déplacements. Sans compter que, dans le cas contraire, la mer – ou un monstre aquatique – aurait englouti l’épave.

Phasma avait passé toute sa vie près du territoire de Balder, mais ne savait pas grand-chose de ce qui s’étendait au-delà. Ce qu’elle avait vu lors des explorations laissait imaginer une région plus hospitalière que le Scyre, faite de plateaux rocailleux et d’un sol digne de ce nom, clairsemé d’herbe verte. Souvent, elle avait débattu avec Keldo de l’intérêt de s’emparer du territoire claw, de s’enfoncer dans les terres, d’y planter des drapeaux du Scyre, d’annexer une partie du plateau, de donner enfin à leur peuple un espace vital. Mais Keldo avait refusé d’accaparer le moindre lopin de terre et la majorité de la tribu s’était ralliée à ses arguments. Tous les habitants du Scyre n’étaient pas aussi doués et déterminés que les guerriers de Phasma et, même si les combattants d’une vingtaine d’années pouvaient défendre le groupe, les membres du clan plus âgés, plus faibles ou blessés se satisfaisaient du Nautilus et de cette vie difficile, mais prévisible. Ils n’osaient demander davantage, ce qui exaspérait Phasma.

Cependant, sa connaissance du monde se résumait à l’océan d’un côté et aux plateaux de Balder de l’autre. Au-delà du territoire claw, tout était sujet à spéculations. Keldo pensait qu’on y trouvait simplement davantage de mer et de rochers, mais Phasma rêvait de savoir s’il existait des endroits différents, d’autres choses à défendre. Si les Claws étaient de véritables alliés, avait un jour expliqué Phasma à ses hommes, ils devraient, sinon partager leur territoire avec eux, au moins leur laisser le traverser, plutôt que d’entretenir une frontière aussi bien gardée.

Ils partirent sur-le-champ, treize Scyres chargés de l’équipement nécessaire qui pouvaient faire la différence dans cette région désolée. Des outres d’eau et de la nourriture supportant le transport, des lanières de viande salée et des légumes de mer iodés, séchés par le soleil. Des pitons d’escalade et du matériel de rappel. Ils avançaient, reliés par de longues cordes tressées, seule sécurité en cas de glissade et de chute vers les flots agités. Pour se prémunir des blessures, ils portaient des bottes et d’épais gants de cuir, garnis de griffes leur permettant de prendre appui dans la pierre. Et ils arboraient leurs masques, en permanence, autant pour se protéger le visage que pour instiller la peur dans le cœur de ceux qui les verraient approcher, quelle que soit leur nature. Siv avait réparti son baume de l’oracle à l’avance, s’assurant que les guerriers soient au mieux de leur forme. Sous les masques, leurs joues étaient striées d’épaisses bandes de pâte vert foncé.

Le trajet prit du temps. Agile et légère, Gosta ouvrait la marche. Elle testait les appuis, plantait les pitons où venaient s’accrocher les cordes, puis vérifiait que la voie était sûre. Phasma la suivait, l’aidant à choisir sa trajectoire ; Siv, Carr et les autres avançaient dans leur sillage. Le puissant Torben formait l’arrière-garde, sa corpulence et ses compétences constituant le meilleur rempart en cas d’attaque-surprise. Ils n’avaient pas mené de mission d’exploration depuis des années et Phasma veillait à ce que le groupe progresse sans encombre.

Quand ils atteignirent les rangées de drapeaux marquant la limite entre leur territoire et celui de Balder, Phasma arrêta le convoi et sortit ses jumelles. La zone frontalière, particulièrement hostile, était inhabitable. Hérissée de grandes flèches de pierre brisée, elle surplombait, en lieu et place de l’océan si familier, une étendue rocheuse encore plus accidentée, jonchée d’ossements, de déchets et de moisissures colorées.

Scrutant la zone, Phasma repéra un garde claw posté sur un pic plus large que les autres. Elle baissa ses jumelles et regarda tour à tour ses guerriers.

— Gosta, abats-le, ordonna-t-elle en indiquant la silhouette à l’horizon.

Gosta acquiesça d’un hochement de tête, décrocha les cordages de son harnais et s’éloigna, sautant lestement de rocher en rocher.

— Mais Keldo a dit que nous devions à tout prix préserver l’alliance, intervint l’un des hommes, qui ne faisait pas partie de la garde rapprochée de Phasma, l’air atterré.

D’un pas, Phasma le rejoignit sur la flèche où il se tenait, le foudroyant du regard à travers son masque féroce.

— Keldo n’est pas là, il ne sait pas comment les choses se passent en dehors de notre territoire. Balder ne nous laissera pas passer la frontière, surtout s’il convoite aussi le vaisseau. Ce garde se trouve entre nous et ce qui peut nous sauver la vie.

L’homme sembla vouloir ajouter quelque chose, mais la colonne de pierre était juste assez grande pour les accueillir tous les deux et les cailloux glissaient sous ses semelles. Phasma fit mine de se pencher vers lui ; l’homme eut un mouvement de recul et perdit l’équilibre. Au dernier moment, elle le rattrapa par le bras, leur poids respectif les empêchant de basculer.

— Es-tu avec ou contre moi ? souffla-t-elle.

— Je suis du côté du Scyre, répondit-il vivement.

— Quand Keldo n’est pas là, le Scyre, c’est moi.

Elle relâcha un peu sa prise, il se mit à trembler.

— Avec toi, Phasma. Je suis avec toi.

Elle le redressa, le libéra, puis sauta sur le rocher d’à côté comme si de rien n’était.

— Dans ce cas, trouvez-vous un perchoir stable et préparez vos armes. Si Gosta se débrouille comme il faut, nous n’en aurons pas besoin. Pour l’instant.

Les douze membres de la tribu s’accroupirent et empoignèrent leurs bâtons, couteaux, haches et lances. La situation était inédite : en nombre réduit dans une zone inexplorée, loin de tout terrain connu, ils étaient pour la première fois du côté des agresseurs. Phasma leva ses jumelles. Lorsqu’elle émit un rire sec et brutal, tout le monde se figea.

— La sentinelle a été éliminée. Gosta fait signe que la voie est libre. Dépêchons-nous.

Personne ne s’opposa plus à elle tandis qu’ils traversaient, agiles et silencieux, la zone frontalière. Quand ils retrouvèrent Gosta, la jeune fille leur montra le corps d’un homme en contrebas, coincé dans une position impossible entre les rochers aspergés de sang. Phasma hocha la tête et reprit ses jumelles, cherchant le prochain garde posté sur leur chemin, mais il était soit trop loin, soit trop bien caché.

— Toi, lança-t-elle en indiquant une femme. Reste ici, à la place de la sentinelle.

— Pourquoi ? demanda la Scyre – non sans un certain courage.

— Quand on viendra le relever, il y aura quelqu’un au bon endroit. Si tu croises quiconque n’appartenant pas au Scyre, tue-le.

La femme fit mine de protester, mais le cadavre écrasé l’en dissuada. Elle se contenta d’acquiescer et s’agenouilla pour attacher sa corde au piton de la sentinelle morte. Les autres continuèrent leur route sans elle, suivant la lente progression de Gosta, qui cherchait le meilleur chemin entre les formations rocheuses.

Le truc avec cette région de Parnassos, c’est que les cachettes sont fort rares. Comme le seul moyen de se déplacer était de marcher au sommet d’une crête, sans arbres ni buissons, il était difficile de rester discret bien longtemps. Un problème compensé par le fait que l’ennemi subissait les mêmes contraintes. Phasma et les siens se rendirent ainsi compte qu’ils approchaient d’un événement exceptionnel : au loin, tous les Claws s’étaient rassemblés sur leur plateau. Par chance, ils tournaient tous le dos à la frontière et à leurs supposés alliés. Balder hurlait des ordres récurrents :

— Dépêchez-vous ! Ramenez-les-moi ! Immédiatement !

Le territoire qu’avait convoité Phasma était plus grand que dans son souvenir, à moins que le Scyre n’ait rétréci au point que le plateau de Balder semblait immense en comparaison. L’étendue de terre rouge parsemée de végétation était assez vaste pour que tous les Claws puissent s’y tenir debout, et certains étaient même assis ou couchés, notamment les plus vieux, réunis autour d’un feu. Aucun enfant en vue – ce qui expliquait le caractère désespéré de la tentative d’enlèvement de Frey. Le plateau se terminait d’un côté par une falaise sombre et, de l’autre, par une masse escarpée, aussi massive qu’une montagne, mais constituée d’un seul roc, impossible à escalader ou à traverser. Sur certaines planètes, les montagnes sont agréables à parcourir, creusées de sentiers tortueux, resplendissantes de beauté et de créatures, mais celles de Parnassos ressemblent davantage aux griffes d’une bête géante et impitoyable, assoiffée de sang.

Sans un mot, Phasma fit signe à son groupe d’avancer vite et en silence. Quand ils parvinrent au bord du plateau, dans le dos d’une foule trop médusée pour s’apercevoir de la présence des intrus, ils virent à leur tour le miracle.

Cinq silhouettes se faisaient hisser vers le sommet. Les Scyres contournèrent les Claws captivés par le spectacle, découvrant avec fascination l’autre côté du plateau. En lieu et place de l’océan agité et sombre s’étendait une terre qui n’était pas faite de rochers, ou pas seulement. Du sable, à perte de vue, qui formait des dunes ondulées, une surface grise uniquement ponctuée d’éboulis noirs. À l’aide de ses jumelles, Phasma remonta les traînées et les traces de pas jusqu’à une machine métallique, à moitié enterrée, près d’un immense morceau de tissu froissé. Il s’agissait de la partie de l’appareil qui s’était détachée avant de retomber lentement. Les Scyres n’avaient jamais vu une pièce de tissu aussi grande : sans surprise, plusieurs Claws se trouvaient déjà sur place, occupés à couper les longs filins qui la reliaient à la machine afin de la récupérer. Le vaisseau lui-même était tombé à un endroit lointain, très lointain, quasiment hors de vue, parmi le sable et les rochers. Phasma suivit la fine colonne de fumée blanche qui montait vers le ciel, marquant l’emplacement du véritable trésor.

Des hourras retentirent quand la première étrange silhouette traînée sur le plateau fut remise sur pieds, son bras agrippé au pied bandé de Balder. Un homme qui, pour Parnassos, était très peu vêtu : il ne portait qu’un grand uniforme noir et lisse, finement tissé, et des bottes maculées de sable. Les habitants du Scyre n’avaient jamais vu quelqu’un d’aussi âgé. Le teint pâle, les cheveux roux tirant sur le gris, il était bedonnant malgré des membres assez minces, et ses yeux étaient creusés de cernes sombres. Il répondit aux sifflets et huées des Claws d’un sourire vide, mais n’était manifestement pas à la fête.

Balder l’écarta doucement et tendit la main vers la silhouette suivante, un guerrier dont l’armure blanche striée de sable gris recouvrait une fine combinaison noire. À sa vue, les Claws comme les Scyres eurent le souffle coupé : une telle armure aurait doté quiconque d’un sérieux avantage sur les éléments et le casque était bien plus robuste que leurs légers masques de cuir. Deux autres soldats équipés de la même manière suivirent, puis vint enfin un droïde de métal noir mat, de forme vaguement humaine. Son hissage prit davantage de temps, certainement en raison de son poids et de son incapacité à grimper. Les habitants de Parnassos avaient vu les composants de centaines de droïdes, et même utilisé leur métal pour fabriquer leurs armes, mais personne de vivant n’avait jamais vu un droïde se redresser de son propre chef et lever une main indignée quand Balder essaya de le toucher.

Maintenant que les cinq individus se trouvaient sur le plateau, Balder se tourna vers les siens et leur intima le silence. Les Scyres s’accroupirent pour éviter d’être repérés. Le Dug paraissait vieilli et fatigué, les appendices de son visage pendaient mollement, ses membres étaient emmaillotés de bandages sales. La plaie de son oreille coupée par Phasma, irrégulière et noircie sur les bords, n’était pas belle à voir. Phasma donna un petit coup de coude à Siv, lui indiquant son œuvre, et elles rirent toutes les deux sous cape.

— Mes amis, asseyons-nous pour écouter les nouveaux venus, fit Balder.

Les Scyres s’installèrent en bordure de la foule, soulagés de pouvoir se mêler aux autres, captivés par le spectacle. Le clan de Phasma comptait une cinquantaine de membres alors que les Claws étaient au moins deux fois plus nombreux, mais ils s’intéressaient tant aux voyageurs qu’ils ne se souciaient pas d’éventuels intrus. Ce jour-là, le soleil était éprouvant et beaucoup portaient leur masque, ce qui permit aux Scyres de se fondre dans la masse.

Balder demanda au chef du nouveau groupe de prendre la parole ; l’homme en noir se lissa les cheveux, l’air excédé, avant de se camper sur ses jambes, les mains croisées dans le dos, comme s’il avait l’habitude de s’adresser à un public et trouvait l’exercice lassant. Le droïde se tenait à ses côtés, écoutant attentivement, tandis que les trois soldats l’encadraient, scrutant la foule. Aux légers mouvements de leurs casques, on devinait qu’ils étaient prêts à en découdre. Armés de blasters brillants noir et blanc, ils portaient un modèle plus petit sur la hanche. Phasma et les habitants du Scyre échangèrent des coups de coude, impatients de trouver le moyen de s’emparer d’une partie de ce butin.

Le robot s’adressa à l’homme en noir et tout le monde sursauta au son de son timbre métallique. On entendait mal sur le plateau, au milieu des chuchotements et des rafales, mais la langue paraissait à la fois familière et différente. L’homme en noir répondit au droïde, qui s’exprima de nouveau, cette fois beaucoup plus fort, sa voix projetée par quelque étrange mécanisme.

— Je m’appelle Brendol Hux et je crains que mon vaisseau n’ait été abattu par un système de défense automatique au-dessus de votre planète. Ma langue diffère un peu de la vôtre, c’est pourquoi ce robot vous la traduira dans un dialecte plus primitif.

La foule s’extasia, échangea des murmures : le fait d’entendre une machine parler leur langue était pour le moins surprenant.

Balder s’avança en secouant la tête pour faire tinter les anneaux de son oreille.

— Je suis Balder, chef des Claws. Votre vaisseau est tombé sur notre territoire.

Brendol, l’homme en noir, arbora un sourire figé et s’exprima de nouveau via le droïde.

— Balder, puissant peuple claw, je vous remercie de votre aide. La capsule de sauvetage s’est posée très loin de mon appareil. Cette terrible tragédie a coûté la vie à plusieurs des miens. Mais si vous êtes disposés à m’assister, je peux vous offrir le genre de technologie et de ressources que votre monde a perdu. Si nous parvenons à atteindre le vaisseau, je vous donnerai des armes, de la nourriture, des médicaments et de l’eau. Je pourrai même demander à un croiseur d’apporter davantage de richesses.

— Que faites-vous ici, Brendol Hux ? demanda Balder en se grattant le menton avec le pied.

Phasma lui aurait posé la même question. Rien n’était jamais gratuit et les richesses proposées auraient un coût non négligeable.

Le droïde traduisit les paroles de Balder. Brendol hocha la tête, comme s’il s’agissait d’une question fort avisée, posée par un grand chef. Phasma donna un petit coup dans les côtes de Siv :

— Ce Brendol Hux est malin.

— Je le serais aussi avec trois guerriers armés jusqu’aux dents à mes côtés. Avec ces blasters, si l’envie leur en prend, ils peuvent tuer tout le monde en moins d’une minute.

— Alors, il faut leur donner envie d’autre chose.

Brendol s’adressa au droïde, qui dit :

— J’appartiens à une puissante organisation, le Premier Ordre, qui diffuse la paix dans la galaxie. Je suis chargé d’écumer les étoiles, pour trouver les plus grands guerriers et les rallier à notre cause. Nos hommes sont bien entraînés et bien soignés. Demandez à mes soldats ici présents. Troopers, n’est-ce pas la vérité ?

Les trois hommes en blanc hochèrent la tête et aboyèrent :

— Oui, général !

— Chacun d’entre eux a été sélectionné sur une planète lointaine, puis entraîné à servir le Premier Ordre. Si vous nous aidez à retrouver notre vaisseau, j’emmènerai tous ceux qui désirent nous rejoindre jusqu’à notre flotte. Ces soldats auront gloire et fortune, et ne manqueront plus jamais de rien. Alors, qui veut nous aider ?

Les Claws se levèrent pour l’acclamer, mais une nouvelle silhouette apparut à côté de Brendol Hux, portant un masque rouge et menaçant.

— Je suis Phasma et je suis la plus grande combattante de Parnassos. (Elle retira son masque, fit face à Brendol et attendit que le robot traduise.) Je vous aiderai à trouver votre vaisseau.

L’instant d’après, Balder serrait ses orteils sur la veste de Phasma et les guerriers scyres et claws se levaient pour prendre position autour d’elle.

— Nous avons fait la paix, petite Scyre, siffla Balder. Et tu t’introduis sur notre territoire ?

— Nous aurais-tu parlé de tes nouvelles richesses, Balder ? As-tu déjà envoyé des messagers pour nous demander de t’accompagner dans ta quête ? Accepterais-tu que tes alliés partent avec toi à la recherche de l’étoile filante ?

Torben, Siv, Carr et Gosta avaient dégainé leurs armes et les guerriers claws étaient eux aussi prêts au combat. Le regard de Brendol Hux passa de Phasma à Balder. Il n’avait pas l’air inquiet, simplement curieux.

Balder grogna.

— Je l’aurais fait, petite Scyre, mais ton manque de discernement te coûte cette faveur. En venant ici, vous avez enfreint notre accord, vos terres connaîtront de nouveau notre fureur.

— Ainsi, tu refuses que mes guerriers accompagnent les tiens jusqu’à l’étoile filante, dont nous pourrions tous profiter ? demanda Phasma d’une voix égale, avec un sourire aussi neutre que forcé.

— Je ne récompense pas ceux qui manquent à leur serment, siffla Balder.

— Et si je te présente nos excuses au nom du Scyre et te promets de respecter le traité ?

Balder la dévisagea, un rictus aux lèvres, puis gronda :

— Donnez-nous l’enfant du Scyre pour compenser cette intrusion et je respecterai notre accord.

Le sourire de Phasma s’étiola et, malgré la main de Torben qui se posa sur son épaule pour la mettre en garde, elle répondit :

— Alors, je suis d’accord. Œuvrons ensemble pour la paix de tous.

Elle ôta son gant d’escalade et tendit la main ; Balder avança son pied pour la serrer – c’était ainsi que l’on entérinait les accords sur Parnassos. Mais lorsqu’ils s’inclinèrent pour effectuer ce geste de bonne volonté, Phasma l’attira vers elle et lui planta une petite dague de pierre dans la poitrine. Balder trembla contre elle, avant de s’écrouler. À peine son corps avait-il touché le sol que Torben le ramassa et le jeta loin en contrebas. Phasma et ses guerriers eurent tout juste le temps de s’écarter les uns des autres et de dégainer leurs armes avant que les Claws attaquent.

— Prends Brendol Hux et ramène-le au Scyre ! cria Phasma à Torben.

Le colosse attrapa Brendol à la manière d’un sac de sable et le sangla sur son dos, aussi aisément que s’il s’agissait d’un enfant, comme Frey.

Les soldats de Brendol braquèrent leurs fusils sur Phasma, mais elle leur cria :

— Suivez votre chef. Nous vous conduirons à votre vaisseau. Balder vous aurait tué et dépouillé de vos richesses, mais mon peuple et moi vous accompagnerons.

Une bataille féroce commença. Les stormtroopers avaient certainement analysé la situation : rester ici pour combattre une bande d’étranges primitifs ou suivre le géant chargé de leur supérieur. Ils auraient pu abattre Torben, mais avec Brendol attaché sur son dos qui leur hurlait de ne pas tirer, leurs options étaient limitées. Blaster à la main, ils suivirent Torben, choisissant avec précaution leurs appuis sur les flèches de pierre.

Derrière eux, la bataille faisait rage. Phasma était vraiment dans son élément. Jusqu’ici, tous ses combats avaient été défensifs, visant à repousser les ennemis de leur territoire et à protéger les plus faibles. Ce jour-là, avec trois guerriers de sa garde rapprochée et huit du Scyre, sélectionnés et entraînés avec soin pour leur maîtrise des armes et leur obéissance, elle expérimentait pour la première fois une véritable mêlée. Le plateau était bondé de corps entremêlés ; les Claws, paniqués, tentaient de se mettre à l’abri, mais fuyaient ou tombaient sous les coups de hache et de lance de Phasma. Contournant la foule, elle se dirigea vers les guerriers aux masques familiers, qu’elle affrontait depuis des années lors de leurs raids, et sur lesquels elle pouvait enfin déchaîner sa colère, les éliminant avec une joie féroce.

Les Scyres combattaient au bord de la falaise, poussant du pied les morts et les blessés afin de dégager le terrain. Comme Phasma l’avait prévu, ils firent le tour du plateau jusqu’à la série de flèches qui leur permettrait de traverser la zone frontalière afin de rejoindre le Scyre.

— Maintenant ! lança Phasma.

Son groupe battit en retraite parmi les rochers tandis que Carr les couvrait, prêt à abattre tout poursuivant grâce à ses couteaux trempés dans le poison de Phasma.

Bientôt, les guerriers restants avançaient rapidement en direction du Scyre. Ils n’avaient perdu que deux hommes, les moins valeureux. Les Claws avaient subi beaucoup plus de dégâts. Sans le commandement de Balder, préoccupés par la défense de leur territoire et la protection des plus faibles, ils avaient enduré davantage de pertes, et plusieurs survivants se tenaient au bord du plateau, cherchant à identifier les cadavres étendus dans le sable en contrebas.

— Vous avez rompu la trêve. Ce n’est pas terminé ! cria un lieutenant de Balder.

— Viens nous voir quand tu voudras mourir, dans ce cas ! répliqua Phasma par-dessus son épaule dans un éclat de rire.

Son groupe se hâta de rejoindre Torben et aida les soldats de Brendol à parcourir les roches dangereuses de Parnassos. Aux yeux de Phasma, leur expédition avait été un succès total. Ils avaient non seulement mis un terme au règne de Balder et plongé les Claws dans le désarroi, mais ils avaient également récupéré Brendol Hux et ses troopers. Son pari avait fonctionné, Keldo serait contraint de constater que sa stratégie promettait un avenir grandiose à leur peuple.

9

À bord de l’Absolution

— Ce n’est pas suffisant, fait Cardinal en fronçant les sourcils.

— Tu voulais savoir comment Brendol est arrivé sur Parnassos, non ?

— Oui, mais cette histoire n’a aucune importance. (Cardinal se renfrogne.) C’est toujours la même chose. Phasma est formidable. Phasma est une menteuse, Phasma n’a pas d’honneur. Phasma a peut-être trahi un peu, mais dans l’intérêt général. Le Premier Ordre n’a que faire de tout cela.

— Mais toi, oui. Elle n’est que la somme de ses histoires, tu sais.

Le droïde émit un bip interrogatif.

— Bien vu. Comment choisis-tu tes récits ? Quel est ton angle d’approche ?

Vi tousse sèchement et attend qu’il lui propose une gorgée d’eau avant de poursuivre.

— Je te raconte tout ça parce que, comme je te l’ai dit, j’ai fait des recherches sur les pontes du Premier Ordre, dont tu fais partie. Tes états de service sont impeccables. J’ai une multitude de dossiers qui prouvent que tu es un bon gars. Tu as des principes, que tu respectes. Tu es un excellent soldat. Exemplaire. Tous les enfants qui sortent diplômés de ton programme d’entraînement te vénèrent. Je n’arrive même pas à trouver une raison de te haïr, bien que j’aie encore l’odeur de chair brûlée de ta dernière décharge dans les narines. Alors, je me dis qu’il y a deux options. Soit tu utilises mes informations pour te débarrasser de Phasma, soit tu comprends pour qui tu travailles réellement et désertes. Dans les deux cas, je gagne.

Cardinal se cale contre son dossier avec un ricanement bref, la regardant comme si elle était folle.

— Tu es ridicule, lance-t-il en secouant la tête. Tout ce que tu m’as raconté, je le savais déjà : la capitaine Phasma est prête à tout pour la gloire de son peuple. Elle a agi exactement comme l’aurait fait le Premier Ordre dans cette situation, elle a fait ce que personne n’avait le courage de faire. Ce qui allait assurer la prospérité des siens. Même moi, je n’ai rien à lui reprocher et ce n’est pourtant pas l’envie qui m’en manque. Non, tu vas devoir m’en dire plus si tu veux t’en sortir vivante. Et que ton frère reste en sécurité.

À la mention de Baako, Vi montre les dents :

— Ah, mais l’histoire n’était pas terminée, siffle-t-elle. Je ne suis pas encore arrivée à la meilleure partie.

10

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Pour Phasma et ses guerriers, le retour au Scyre ne fut pas une partie de plaisir. Ils progressaient lentement. Durant tout le trajet, Phasma s’attacha à mieux comprendre l’étrange accent de Brendol et son curieux vocabulaire. En l’absence du droïde traducteur, perdu dans la bataille, elle était déterminée à communiquer par elle-même. Le général se montrait le plus souvent poli et serviable, mais dut la corriger fréquemment.

— Arrêtez de m’appeler Brendol Hux, marmonna-t-il. Tant que nous nous trouvons sur cette fichue planète, Brendol suffira.

— Les gens de votre peuple ont plus d’un nom ? demanda Phasma, fascinée.

Brendol haussa les épaules.

— Certains, oui. D’autres ont des numéros, comme mes soldats.

— Je crois que je n’aimerais pas être un numéro, fit Phasma en se tournant pour observer les trois troopers.

— Tout dépend de tes priorités, répliqua sèchement Brendol. De leur point de vue, cela valait la peine : ils y ont gagné une vie meilleure.

Elle l’aida elle-même à traverser le terrain accidenté et, même si Hux n’était pas aussi agile et aussi fort que ses guerriers, entre les muscles de Torben et la patience de Phasma, il ne les ralentit pas outre mesure. D’après Siv, ses soldats, bien entraînés, savaient improviser et étaient totalement dévoués à leur supérieur. Phasma avait promis de les mener à leur vaisseau, mais elle continuait à récolter des informations sur ces étrangers venus des étoiles, essayait de mieux comprendre leurs paroles et leurs manières.

L’aller vers le territoire de Balder avait pris une demi-journée environ, mais le retour demanda davantage de temps. Les guerriers étaient fatigués, plusieurs souffraient de blessures légères et Brendol lui-même, peu musclé, n’était ni très agile ni très rapide. Sa vie dans l’espace avait dû être facile, murmuraient les guerriers. Quand ils s’arrêtèrent sur l’un des derniers plateaux pour se reposer et manger, Phasma monopolisa l’attention de Hux et l’assaillit de questions, tout en essayant de maîtriser les finesses de sa langue. Elle l’interrogea sur sa vie, sur les vaisseaux, lui demanda pourquoi le Premier Ordre avait besoin de guerriers. Depuis qu’elle avait vu les troopers en armure blanche en action, elle était particulièrement intéressée par leurs programmes d’entraînement et admirait leur calme, leur précision, leur sang-froid et leur manière d’obéir immédiatement aux ordres.

Brendol semblait apprécier la conversation, mais ses yeux délavés étaient constamment en mouvement, scrutant le ciel comme si ses sauveteurs pouvaient apparaître à tout moment, sans qu’on les ait sollicités. Il s’exprimait lentement, pour donner le temps à Phasma d’assimiler leurs différences linguistiques, mais il n’avait manifestement aucune envie d’en savoir plus sur le peuple du Scyre et son dialecte. Toutes ses questions portaient sur la planète en général.

— Que s’est-il passé ici ? demanda-t-il en agitant la main, le nez plissé comme si l’air charriait une mauvaise odeur. Il y a un puissant système de défense, mais rien d’autre. Aucune ville. Aucun signal.

— Nous l’ignorons, répondit Phasma. Il y a plusieurs générations, nous avions la technologie. Et peut-être des cités semblables aux vôtres. Mais tant de choses ont été oubliées. (Elle haussa les épaules, mâchant sa viande séchée.) Nous ne pouvons que survivre et espérer un changement.

— Vous n’avez jamais vu de véhicules actifs dans le ciel ? Il n’y a aucune présence corporative ou gouvernementale ici ?

Phasma secoua la tête.

— Seulement les Scyres et les Claws. Et le désert. Personne n’en est revenu depuis de nombreuses années.

— Fascinant. Vois-tu, rien de tout cela n’est répertorié. La planète est censée être inhabitée, mais le reste des dossiers ont été effacés.

— Des dossiers ? Qu’est-ce que c’est ?

Brendol ignora sa question.

— Dis-moi, Phasma, y a-t-il d’autres guerriers aussi compétents que toi dans les environs ? Des bandes voisines qui disposeraient de combattants aussi valeureux ?

À ces mots, Phasma lâcha un petit rire hautain.

— Non, Brendol. Mes combattants sont les meilleurs. Balder était puissant, mais je l’ai tué. Il reste peut-être des guerriers dans son clan, mais il n’y a pas d’autres tribus. C’était le cas, avant, quand j’étais jeune, mais elles ont disparu ou ont rejoint des groupes plus importants. Chaque année, la mer monte et nous perdons un peu plus de notre territoire. C’est pour ça que nous sommes si impatients de partir avec vous.

— C’est étrange que votre terre diminue. Du ciel, nous avons remarqué plusieurs autres zones émergées qui paraissaient beaucoup plus hospitalières. Des prairies et des forêts, peut-être, et même quelques grands ensembles qui suggéraient une forme de civilisation. Mais personne n’a répondu à nos appels de détresse. Comment expliques-tu cela ?

— J’aimerais le voir par moi-même depuis votre vaisseau. Les étoiles nocturnes sont-elles des planètes, comme la nôtre ?

— Certaines, oui. La plupart sont significativement plus avancées.

— Mais la plupart ne disposent pas de guerriers aussi endurcis que nous. (Phasma balaya ses hommes du regard.) Que devons-nous faire afin de combattre pour votre clan ?

Brendol se crispa.

— Phasma, le Premier Ordre n’est pas un clan. Il s’agit d’une organisation politique et militaire.

— Ces mots, « politique » et « militaire », qu’est-ce qu’ils signifient ? demanda-t-elle avec un haussement d’épaules, comme pour indiquer que leur sens ne devait avoir guère d’importance, puisque le Scyre s’en passait.

Brendol l’observa, semblant évaluer son intelligence.

— Ils signifient, en gros, que le Premier Ordre cherche à diriger ceux qui sont incapables de le faire par eux-mêmes. À instaurer la stabilité et à promouvoir le progrès pour tous.

Phasma tendit le bras, montrant l’horizon.

— Et que penserait le Premier Ordre de cet endroit ?

— Cet endroit… (Brendol marqua une pause, mastiquant avec difficulté un morceau de viande séchée.) Plusieurs régions de cette planète pourraient nous être utiles, à condition de désamorcer le système de défense. On pourrait la coloniser, elle pourrait servir de camp d’entraînement, de base arrière, peut-être même fournir des ressources agricoles ou minières. Il est regrettable que ton peuple se soit retrouvé coincé dans une zone aussi hostile. Mais, comme je te l’ai dit, nous pouvons vous proposer mieux que de gratter la pierre.

— Et ceux qui ne sont pas des guerriers ? On pourrait les déplacer vers ces zones plus accueillantes que vous avez vues.

— C’est possible, fit Brendol, qui se hâta de changer de sujet et revint au combat de Phasma.

Siv remarqua qu’en parlant à Brendol, Phasma calquait ses formulations sur les siennes. Ses consonnes claquaient, ses voyelles duraient plus longtemps ; en quelques heures, elle commença à adopter l’accent de l’étranger. Un sens inné de l’imitation, même si Siv n’avait jamais entendu cette expression. La plupart des membres du Scyre éprouvaient des difficultés à comprendre Brendol et continuaient à se focaliser sur l’aspect le plus important de leur existence sur cette planète : rester en vie. Siv et ses amis scrutaient sans cesse la zone frontière, s’attendant à ce que les Claws viennent réclamer leur dû.

Ils reprirent bientôt leur route. Phasma marchait en tête avec Torben et Brendol ; les autres guerriers aidaient les troopers, encombrés par leur armure, à évoluer parmi les failles. Quand la première sentinelle les salua, Phasma et ses hommes lui répondirent avec enthousiasme, se frappant l’épaule avec leur arme et criant victoire. Le garde ne partagea pas leur triomphe, mais leur annonça gravement que Keldo et le reste des Scyres les attendaient dans le Nautilus. Ils considéraient comme un grand présage le fait que ces étrangers venus des étoiles soient tombés sur Parnassos au moment où la caverne était hors des eaux, et Keldo y siégeait, assis sur le trône de pierre ancestral.

Phasma et Brendol passèrent côte à côte le contingent de guerriers qui gardait l’entrée de la grotte, suivis par les stormtroopers, autorisés à conserver leurs armes et traités comme des invités d’honneur. Torben, Carr, Siv et Gosta entrèrent ensuite. Malgré l’aspect formel de cette assemblée, l’excitation et l’espoir régnaient ; aucun Scyre vivant n’avait jamais rencontré d’être venu des étoiles : le système de défense orbitale réduisait habituellement les vaisseaux intrus à un tas de pièces détachées.

Le grand puits de lumière éclairait le trône de Keldo. Ce dernier resplendissait, l’air solennel, vêtu du costume complet du Scyre, composé d’étoffes colorées et de plumes anciennes conservées soigneusement pour les grandes occasions. Sur ses genoux reposait une barre de métal doré, un antique outil minier que les chefs du Scyre se transmettaient de génération en génération et qui restait caché dans le Nautilus, avec d’autres trésors, quand la mer était haute. Phasma siégeait habituellement à ses côtés, mais il occupait cette fois le centre du trône, lui refusant sa place légitime.

— Mon frère, j’ai des cadeaux. Tout d’abord, pour toi.

Les guerriers de Phasma savaient rester à leur place, mais tous étaient curieux de connaître la nature du paquet dans son dos, qui ne faisait pas partie de son équipement à l’aller. Elle le déballa, révélant un contenu des plus inattendus : une jambe. Siv reconnut une partie du droïde traducteur de Brendol.

— Après quelques ajustements, tu pourras de nouveau marcher.

Keldo saisit la jambe, prenant soin de masquer la difficulté qu’il éprouvait à manipuler un objet de ce poids. Il l’examina attentivement avant de le poser contre son trône avec une expression de colère et d’espoir mêlés. Siv le comprenait parfaitement. Il s’agissait certes d’un cadeau, mais aussi d’une insulte, peut-être même de la façon qu’avait Phasma de lui annoncer publiquement : « Je te l’avais bien dit. » Keldo lui avait interdit de partir, sans pouvoir la suivre ou l’en empêcher. Dans ce domaine, il était impuissant. Ce qui le rendait furieux.

— Et que m’as-tu rapporté d’autre ? demanda-t-il du bout des lèvres.

— Un visiteur venu des étoiles, répondit Phasma. Il s’appelle Brendol Hux et voici ses soldats. Des stormtroopers, appartenant au clan du Premier Ordre. Brendol commande de grands vaisseaux qui attendent dans le ciel.

Mais Keldo ne sourit pas. Les jointures de ses doigts serrés sur la pierre et sur son sceptre blanchirent.

— Ma sœur, qu’en est-il du traité ? Balder, du clan des Claws, notre allié, ne t’a certainement pas autorisé à ramener ce Brendol Hux en territoire scyre.

Phasma se contint. Imposante, portant toujours son masque, elle poursuivit sans s’incliner d’aucune manière devant son frère.

— Ces gens et leurs vaisseaux valent plus que tous les traités. Si nous les aidons à retrouver leur appareil, Brendol contactera les siens : ils nous donneront de la nourriture, de l’eau, de l’équipement, des médicaments, et l’accès aux nombreuses technologies que notre civilisation a perdues.

Keldo rayonnait de colère et ses mots résonnèrent dans la caverne.

— Tu as donc trouvé ces individus dans la zone frontalière ?

— Ils étaient au-delà du territoire claw, dans le désert.

— Balder t’a-t-il autorisée à traverser ses terres ?

Phasma expira et de la vapeur s’échappa de son masque. Quand elle prit la parole, ce fut d’une voix basse et âpre, presque animale.

— Non. Il voulait Frey pour compenser l’insolence dont j’avais fait preuve en franchissant la frontière, alors j’ai décidé de ramener ces gens ici et j’ai tué Balder. Ce sale Dug ne nous importunera plus.

Le silence se fit dans la caverne, les Scyres tiraillés entre la joie féroce de Phasma et la déception de Keldo.

— Combien des nôtres sont-ils morts dans cet accrochage inutile ?

— Deux, répondit Phasma d’une voix serrée. Et au moins douze Claws. Mais ces pertes seront largement compensées. Brendol Hux nous aidera. Nos enfants naîtront et grandiront en sécurité parmi les étoiles, nos soldats rejoindront le glorieux Premier Ordre et couvriront notre peuple d’honneurs.

Keldo soupira.

— Des rêves d’enfant, ma sœur. Par tes actes, tu as rompu la paix entre nos tribus et ton imprudence nous a fait perdre des vies précieuses.

— Des rêves de guerrière, mon frère, qui sont bien réels. Balder est mort, les Claws ont perdu. Nous avons éliminé une douzaine de leurs meilleurs combattants et obtenu ce butin à la loyale. Brendol Hux représente notre plus bel espoir. Avec son aide, nous pourrions devenir la tribu la plus puissante de la planète et empêcher l’extinction de notre peuple. Brendol m’a dit qu’il existe des terres plus hospitalières, de l’autre côté de la mer, où des bâtiments sont encore debout, où le sol est stable et assez riche pour la culture et l’élevage. Il peut nous y emmener grâce à son vaisseau, avec nos trésors. Ce sera notre récompense pour lui avoir permis de retrouver les siens. Il lui suffit de les appeler et ils viendront.

Siv nota qu’à sa connaissance, Brendol n’avait jamais fait de telles promesses, mais elle ne se serait jamais permis de corriger Phasma, surtout pas en public.

Keldo leva un doigt.

— Si son peuple est si puissant, pourquoi ne le retrouvent-ils pas d’eux-mêmes ? Si leur technologie était comparable à celle que nous avons perdue, leurs vaisseaux auraient déjà neutralisé le système de défense orbitale et essayé de retrouver son appareil. J’ai lu les vieux manuels, Brendol Hux. Vos vaisseaux n’ont pas de balise de détresse ?

Siv ne distinguait pas le visage de Phasma, mais elle avait vu ses poings se serrer. La jeune femme avait bien remarqué un datapad parmi les affaires de Keldo, mais elle ignorait qu’il avait appris à lire. Lui aussi avait ses petits secrets.

En entendant le ton condescendant de Keldo, Brendol prit la parole, lentement, comme s’il s’adressait à un enfant :

— Le système de défense orbitale a peut-être détruit mon appareil, tout comme les balises qui pourraient prévenir automatiquement mon peuple. Même s’ils viennent nous chercher, nous sommes loin du site du crash et plus loin encore de notre capsule de sauvetage. Nous devons y retourner de toute urgence, afin d’essayer de réparer le système comm et de contacter directement mes supérieurs. Ta sœur a raison : je commande une flotte entière de vaisseaux, forte de plusieurs millions d’hommes.

Keldo resta immobile sur son trône, regardant furieusement Phasma. Il était livide, mais blessé. Siv le connaissait bien et elle ne l’avait jamais vu se disputer avec sa sœur. Tout avait changé – chose rare dans le Scyre. Phasma s’avança, mais il leva la main, comme pour la dissuader de s’approcher.

— Mon frère, écoute. C’est une bonne chose. Mes guerriers et moi allons conduire Brendol Hux et ses hommes jusqu’à son vaisseau. J’ai vu la région qui s’étend au-delà du territoire de Balder, il ne ressemble à rien de connu. Des terres à perte de vue, arides, couvertes de sable. Pas de rochers, pas d’eau. Sans ta jambe, tu ne pourras pas effectuer le voyage assez vite, alors je t’en supplie, reste ici, où tu seras plus à l’aise, et quand nous aurons atteint notre but, j’apporterai la gloire au Scyre.

— Mais, ma sœur, tu m’as donné une nouvelle jambe.

— Mais, mon frère, tu dois d’abord apprendre à t’en servir.

L’intérieur du Nautilus parut soudain bien trop petit. Les Scyres se serrèrent les uns contre les autres, perturbés par l’animosité de leurs chefs et la présence de ces étrangers venus de l’espace. Ils observaient Keldo et Phasma, en quête de réponses, mais ne trouvaient que de la tension. Quelque part, Frey se mit à pleurer doucement.

Keldo reprit la parole, d’une voix froide et inamicale, bien éloignée du plaidoyer enflammé de Phasma.

— Ma sœur, le vaisseau est tombé au-delà du territoire de Balder. Sais-tu à qui appartient cette région ? Sais-tu comment elle est défendue ? Les Claws ont dû se trouver un nouveau chef à l’heure qu’il est, nous risquons même de subir une contre-attaque. Nous avons perdu plusieurs guerriers, et chez les blessés, certaines plaies commencent à s’infecter. Il est simplement trop dangereux de te laisser avec nos meilleurs éléments et de rester ici sans défense, alors que tu es responsable de cette menace.

— Mais, mon frère…

— Phasma, entends-moi. Membres du Scyre, entendez-moi. Brendol Hux, entends-moi. J’interdis à quiconque de s’engager dans cette quête. Brendol Hux et ses hommes sont les bienvenus s’ils souhaitent se joindre au Scyre, mais partir est trop risqué. Notre peuple s’est battu à mort pour protéger cette caverne et ce territoire. Phasma, tu as peut-être anéanti cette paix chèrement acquise avec notre plus grand ennemi, mais je ne te laisserai pas détruire le Scyre. Une expédition est hors de question.

Il fit claquer son sceptre sur le sol. Le son se répercuta dans le Nautilus désormais silencieux, résonnant dans les grottes cachées avant de s’échapper vers la mer.

— Le Scyre a parlé.

Phasma ne dit rien ; quand le Scyre avait parlé, le débat était clos. Ce soir-là, son frère avait choisi d’enfiler l’habit formel du pouvoir, lui refusant la place de bras armé qu’elle avait gagnée à ses côtés. Elle savait pertinemment que les Scyres ne se battaient pas entre eux ; ici, dans le Nautilus, c’était lui qui commandait à l’assemblée. Elle acquiesça d’un hochement de tête, fit volte-face et s’éloigna dans la pénombre.

Si seulement Keldo avait pu mieux la comprendre.

Cette nuit-là, pendant que les Scyres dormaient dans leurs hamacs, entre les flèches de pierre, Phasma s’introduisit dans le Nautilus, où l’eau montait rapidement, et remplit plusieurs sacs de nourriture, d’outils et d’eau en se servant dans les réserves du clan. Peut-être pensait-elle que le Premier Ordre remplacerait de bonne grâce ce qu’elle avait pris. Peut-être se souciait-elle uniquement de former une alliance avec Brendol. En tout cas, Phasma partit dans la nuit avec ses quatre guerriers les plus proches, Brendol Hux et ses trois troopers, abandonnant une tribu estropiée, sans défense.

11

À bord de l’Absolution

— Tu comprends ce que Phasma était en train de faire, non ? demande Vi.

Cardinal hausse les épaules.

— Elle a choisi le meilleur parti tout en se débarrassant de l’influence de son frère, plus faible. Mais tout cela reste dans la ligne habituelle du Premier Ordre. Elle a d’abord été loyale à son peuple, puis, quand elle ne pouvait plus accepter les décisions de son frère, a choisi en son âme et conscience. S’il avait réellement été son supérieur, je le désapprouverais. Mais, comme tu l’as expliqué, ils étaient égaux. De ce fait, elle n’a manqué à aucune règle.

— Tu penses donc qu’elle a eu raison d’agir ainsi ?

Vi apprécie les précautions que prend Cardinal avant de répondre. Il est visiblement frustré, mais reste ouvert à la discussion. Il est rare de rencontrer des personnes capables de remettre en question leurs propres préjugés, surtout sur un sujet aussi important pour Cardinal que celui-ci.

— Ça n’a pas d’importance. Ma loyauté va au Premier Ordre et à ce qui se passe dans nos rangs. Ce qui est arrivé avant que Phasma ne nous prête allégeance ne me regarde pas. Je n’ai aucun moyen de connaître les finesses de leur culture ou de la structure de leur pouvoir. Ce que tu m’as raconté jusqu’ici brosse un portrait intéressant du personnage, mais j’ai besoin de preuves tangibles de ses malversations au sein du Premier Ordre. Et tu ne m’as toujours pas raconté comment le général Hux est mort.

— J’y viens, fait Vi. Mais il me faut un médikit. Si je m’affaiblis davantage, je ne serai plus en mesure de parler. Et pour mes besoins personnels ? Pas facile de raconter une histoire quand on est sur le point d’exploser.

Cardinal se penche en avant, secoue la tête.

— Tout ça viendra en son temps. Parle-moi de Brendol.

Vi se contracte.

— Un médikit d’abord. Je dois reprendre des forces avant d’aborder cette partie. (Elle laisse retomber sa tête et lui lance un sourire sardonique.) Elle ne va pas te plaire.

Cardinal se lève pour vérifier les signes vitaux indiqués sur le panneau. Ce qu’il y lit doit confirmer les dires de Vi. Le droïde émet un bip réticent et elle se rend compte qu’elle commence à considérer Iris comme le plus amical de ses interlocuteurs.

— Tes besoins personnels, c’est ton problème. Je vais t’apporter un médikit, de la nourriture et de l’eau. Si tu tentes quoi que ce soit, notre accord devient caduc. Et n’oublie pas : je sais où est ton frère. Et puis Iris te surveille.

Il enfile son casque et se dirige vers la porte.

Avant qu’elle s’ouvre, Vi lui lance une phrase soigneusement préparée pour le perturber :

— Dis-moi, Cardinal. Te souviens-tu de la première fois où Phasma est montée sur le Finalizer ?

12

À bord de l’Absolution

Cardinal sort de la pièce, ferme la porte et s’assure qu’elle est bien verrouillée. La présence de cette espionne de la Résistance doit rester un secret – au moins jusqu’à ce qu’il obtienne les informations dont il a besoin. Il regarde l’heure et marmonne un juron dans l’argot populaire de Jakku, ce qui lui vaudrait des regards désapprobateurs si quelqu’un s’était trouvé à proximité. Demain, Phasma et Armitage Hux seront sur l’Absolution pour une réunion, Cardinal dispose de peu de temps pour extorquer les secrets de Phasma à sa prisonnière.

Cela lui fait du bien de penser à elle en tant que Phasma plutôt qu’en tant que capitaine. Une sale scélérate, ignorante et désespérée, venue d’une colonie agonisante, prête à tout pour quitter sa planète. Oui, cela ressemble à la femme qu’il connaît – ou en tout cas, à ce qu’il aime en penser. Il ne sait presque rien d’elle, mais tout ce qu’a raconté Vi sonne juste. Il a envisagé que l’espionne puisse mentir, mais ses histoires sont trop précises et correspondent parfaitement à sa rivale. L’intensité de la haine qu’il voue à Phasma est surprenante. En apparence, ils ont beaucoup en commun. De jeunes guerriers teigneux ayant suivi Brendol Hux et la promesse d’une vie meilleure à bord d’un vaisseau, parmi les étoiles.

Cardinal avait été le premier projet de Brendol, le plus abouti. Phasma n’était qu’un ajout ultérieur. Une arrière-pensée. À qui l’on avait accordé beaucoup trop d’attention.

Tandis qu’il se dirige vers le mess, les derniers mots de Vi résonnent dans sa tête.

Se souvient-il du jour où Phasma est arrivée à bord du Finalizer ?

Évidemment. Comment pourrait-il l’oublier ?

C’est le jour où il a perdu la moitié de ce qui comptait pour lui.

Brendol étant parti en mission de recrutement, Cardinal l’avait remplacé à la tête du programme d’entraînement. Un boulot qu’il adorait et dans lequel il excellait. Qui d’autre aurait pu apaiser et inspirer les nouvelles recrues aussi bien qu’un homme qui avait jadis porté ces bottes lourdes et mal ajustées ? Depuis qu’il avait quitté Jakku en compagnie de Hux, Cardinal avait fait partie du programme, puis de son encadrement, aidant à modeler les jeunes cerveaux en parfaits soldats du Premier Ordre. Les officiers de Brendol s’occupaient de la programmation, mais lui gérait toute la partie physique de l’entraînement. En plus du combat rapproché et des entraînements au blaster, il organisait des simulations, mettant constamment leur courage à l’épreuve, formant subtilement leurs jeunes esprits – le chef idéal. Personne ne croyait autant au Premier Ordre que Cardinal, qu’on avait sorti d’une misère crasse, à qui l’on avait donné un but. Il se faisait ainsi une fierté d’aider chaque orphelin à trouver sa force intérieure et à la reverser dans un cœur endurant, qui battrait un jour au service du Premier Ordre.

Il formait un bataillon au maniement des matraques anti-émeutes quand l’ordre retentit dans sa comm.

— Cardinal, au rapport immédiatement dans la salle de réunion 1-7, sur ordre du général Hux.

Quand de tels ordres tombaient – comme pour la réunion du lendemain –, il n’était pas question de les discuter, de demander s’il s’agissait de le féliciter ou de le réprimander. De même, aucun délai n’était toléré. Après leur avoir donné des instructions précises, il laissa Iris et l’officier le plus ancien s’occuper de l’entraînement, puis emprunta en hâte les couloirs menant à la salle de réunion si familière, anxieux de savoir ce que voulait son supérieur. Cardinal avait été le garde personnel de Hux et l’avait accompagné dans tous ses déplacements officiels ; néanmoins, Brendol effectuait souvent ce genre de mission de recrutement, généralement pour explorer une planète à la recherche d’élèves à la fois forts et mal lotis. La galaxie était pleine d’orphelins qui, comme Cardinal, avaient grandi seuls en se battant pour survivre sur une planète hostile. Pour de tels enfants, le Premier Ordre était le sauveur idéal. Même les élèves réticents – enlevés contre leur gré mais pour leur bien – finissaient par voir les choses ainsi. Brendol avait peut-être ramené un nouveau groupe d’élèves, afin que Cardinal les initie aux bienfaits de l’eau pure et des repas réguliers. Dans le meilleur des cas.

Cependant, quand Cardinal arriva dans la salle de réunion, droit comme un piquet, son armure et son casque soigneusement lustrés, il n’y avait ni enfants débraillés ni datapad contenant de nouveaux matricules, mais un grand individu, debout près de Brendol. Il – à cet instant, Cardinal était persuadé qu’il s’agissait d’un homme – ne ressemblait pas à un vrai stormtrooper, malgré son armure blanche mal ajustée, couverte de sang, de boue et de griffures. Sous l’armure, il portait une combinaison scandaleusement rouge à la place de la tenue noire réglementaire ; plus grand que Cardinal et Hux, il dégageait une impression de force tranquille.

Dès le départ, Cardinal sut que ce pistonné lui causerait des problèmes.

— Cardinal, voici Phasma, annonça Brendol. Tu vas lui faire découvrir le vaisseau et lui expliquer ce qu’elle doit faire. Le développement du programme d’entraînement dépasse toutes nos espérances et, une fois son initiation terminée, tes responsabilités seront réparties entre vous deux. Tu continueras à t’occuper des jeunes recrues, tandis qu’à terme, Phasma prendra en charge les adolescents et les adultes, notamment dans le domaine du combat et des simulations de terrain. Cardinal, je vais nommer un nouveau garde personnel. Tu as admirablement rempli ce rôle, mais je souhaite désormais que tu te concentres sur notre programme et que tu entraînes Phasma au maniement de toutes nos armes. Apprends-lui à utiliser les datapads, nos technologies, etc.

Cette présentation prit Cardinal de court.

Il ne s’attendait pas à ce que le grand intrus soit une femme et il venait de perdre, avec son poste de garde rapproché, son plus grand titre de gloire – ainsi que la moitié de son programme. Et comme si cela ne suffisait pas, il était censé l’entraîner.

Si quelqu’un d’autre le lui avait ordonné…

Mais il s’agissait de Brendol Hux.

— A-t-elle reçu un matricule, mon général ? demanda-t-il d’un ton aigu qui trahissait son désarroi.

Brendol arbora le sourire évasif dont il avait le secret.

— Oh, non. C’est un cas à part, comme toi. Il faudra également lui fournir une armure à sa taille. Je lui ai déjà attribué une chambre individuelle. Le voyage a été long, nous allons nous reposer aujourd’hui. Elle commencera à s’entraîner demain matin. Je vais maintenant aller m’assurer que notre autre recrue part du bon pied. J’attends beaucoup de ces guerriers de Parnassos.

Cardinal salua, trouvant que Brendol se comportait bizarrement. Depuis qu’ils avaient quitté Jakku, il avait observé son mentor pendant des années, dans ses bons jours comme dans les mauvais, accablé de pression ou jubilant après une victoire administrative. Quelque chose clochait, qui ne se limitait pas à sa peau brûlée par le soleil, mais Cardinal ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Le vieil homme était peut-être simplement épuisé par ce qu’il avait vécu sur la planète de Phasma.

Hux partit et Cardinal eut la sensation d’avoir échangé quelque chose de précieux contre une compensation dérisoire. Il se tourna vers Phasma, décidé à faire de son mieux. C’était ce que Brendol et le Premier Ordre demandaient, et Cardinal était un homme consciencieux.

— Le général Hux a dit que vous veniez de quelle planète ? demanda-t-il en ouvrant la porte pour la laisser sortir.

— Parnassos, répondit-elle, impassible, avec un accent aussi net que celui de Brendol.

— Jamais entendu parler… Après vous, ajouta-t-il, constatant qu’elle n’avait toujours pas passé la porte.

Phasma secoua la tête.

— Passez devant, je ne connais pas le chemin.

Cardinal ne s’en était pas formalisé sur le moment. Elle était fatiguée, s’était manifestement battue et venait d’une planète lointaine, ravagée par la guerre. Bien sûr qu’elle n’avait pas envie d’en parler. Il hocha simplement la tête et la conduisit hors de la pièce.

Aujourd’hui, tandis qu’il arpente les couloirs d’un Destroyer Stellaire identique, son Absolution au lieu de ce qui était devenu le Finalizer de Phasma, Cardinal se souvient qu’elle n’a par la suite jamais mentionné sa planète, qu’elle a toujours éludé toute question sur ses origines ou expériences antérieures. Si l’on insistait, elle se retranchait dans le silence ou redoublait de combativité lors des entraînements – théoriquement amicaux.

Pas étonnant que les escales de Vi l’aient fait tiquer. D’après les dossiers, Parnassos avait été détruite et il n’en avait plus jamais entendu parler. Jusqu’à aujourd’hui.

En entrant dans le mess, Cardinal écarte ces considérations et redresse la tête. Il passe parmi ses hommes, répond d’un mouvement de tête à ceux qui le saluent avec déférence. Il les voit comme des soldats mais ils ont tous moins de seize ans. Depuis la division du programme d’entraînement, les plus jeunes recrues restent avec lui à bord de l’Absolution, tandis que les plus âgées poursuivent leur formation sur le Finalizer avec la capitaine Phasma. Cardinal ignore tout de ce qui leur arrive ensuite. À en juger par les victoires militaires célébrées sur les deux vaisseaux, les méthodes de Phasma restent exemplaires. Il sait que les siennes sont parfaites.

Dans la queue, il prend plusieurs bouteilles d’eau et un autre paquet de protéines, choisissant cette fois un parfum différent. Sa prisonnière s’en fiche, mais il veut la maintenir en vie pour qu’elle continue à parler et, pour cela, il faut qu’elle mange. Vi ne mentait pas, Iris a confirmé son mauvais état de santé. Même s’il a déjà beaucoup appris de ses histoires, il est certain qu’elle ne lui dit pas tout, qu’elle fait durer le plaisir. Elle sait quelque chose au sujet de Phasma – quelque chose qui peut lui être utile. S’il arrive à faire avouer l’espionne avant l’arrivée d’Armitage et de Phasma, s’il obtient des preuves tangibles, il pourra peut-être se débarrasser de sa rivale pour de bon.

Pas qu’elle soit meilleure que lui ou qu’il craigne la concurrence, mais plus il en apprend sur Phasma, plus il est convaincu que ce parfait petit soldat cache quelque chose. Qu’elle représente un danger, une menace potentielle pour le Premier Ordre. Comme une boule de pourriture dans un paquet de protéines par ailleurs comestible, quelque chose qui ne devrait pas exister, qui a été contrôlé… mais pas détecté.

Tout est lié à l’histoire de Brendol Hux – Cardinal en est persuadé.

C’est aussi une question personnelle. Quand Phasma est arrivée, Cardinal a perdu son poste de garde rapproché et n’a pas pu protéger Brendol quand il en avait le plus besoin. Le général allait très bien avant Parnassos, puis à son retour. Mais il est tombé de plus en plus malade et est… mort. C’était en tout cas ce qu’avait expliqué le jeune Armitage Hux lors d’un discours particulièrement poignant prononcé devant tout l’équipage de l’Absolution. La véritable cause de son décès ne fut jamais dévoilée et les questions de Cardinal restèrent sans réponse, comme s’il n’était qu’un simple stormtrooper anonyme.

Les recrues du mess paraissent si jeunes, leurs casques soigneusement rangés sur des étagères numérotées pour le temps du repas. Ils le saluent joyeusement de la main, il répond de la même manière. À cet instant, mangeant et buvant par petits groupes librement formés, ils ne sont que des enfants. Sélectionnés sur des mondes isolés, en déshérence, ils ont été rassemblés pour devenir de grands soldats sous l’égide de Cardinal. Leur peau et leurs cheveux ont toutes les teintes possibles, du plus clair au plus foncé, leurs yeux vont du bleu délavé au noir profond. Leurs crânes rasés sont encore couverts de sueur, leurs rires défient la misère de leurs origines et de leurs histoires individuelles. Ils sont comme ressuscités.

Cardinal éprouve une bouffée de fierté. Voilà ce que représente le Premier Ordre. Des chances de réussir égales pour tous, sans considération pour le statut social ou la planète d’origine, si lointaine soit-elle. Pas d’enfants riches, ici, pour traiter de haut les orphelins. Pas de lobbies, d’intérêts de groupes ou de pots-de-vin. Personne ne meurt de faim, de soif ou de négligence. Du point de vue de Cardinal, tous ceux qui s’opposent au Premier Ordre se trompent.

Et tous ceux qui ont prêté serment au Premier Ordre et le trahissent auront à répondre de leurs actes.

Il jette un dernier regard au mess avant d’emprunter à nouveau le couloir. Il est censé dormir quatre heures, mais ce ne sera pas le cas. Néanmoins, il doit assister à sa séance de morale du soir, qui est obligatoire et contrôlée par les officiers des ponts supérieurs. Il se glisse dans sa chambre, s’installe devant l’écran, se détend et absorbe le message. Quand il était jeune, il trouvait ce spectacle un peu effrayant : les événements tragiques qui agitaient la galaxie régie par la Nouvelle République, le chaos semé par les terroristes et les rebelles. Mais, désormais, il trouve cela relaxant, car il sait que le Premier Ordre balayera tous ceux qui s’opposent à lui. Il participe à l’entraînement des troopers qui combattront pour la stabilité : il connaît leur valeur.

Une fois la séance terminée, il passe par l’infirmerie de la caserne, expliquant aux droïdes qu’il n’est pas en forme et aurait bien besoin de vitamines et de stimulants. Or, quand le capitaine Cardinal demande quelque chose, on le lui donne sans poser de questions. Il fait un détour pour rejoindre la pièce, dans les profondeurs du vaisseau, où l’attend l’espionne qui, si elle assez maligne, est restée sage. Elle a dû finir par comprendre qu’il était inutile de lui résister – à lui comme au pouvoir qu’il incarne. Tous ceux qui s’opposent au Premier Ordre périssent. De plus, malgré sa nature manifestement rebelle, elle lui plaît. C’est la première fois qu’il déroge à la règle, il prend des risques en l’interrogeant seul. Iris a couvert ses traces, mais si quelqu’un fouille dans les archives, il trouvera une anomalie, comme si l’espionne n’avait jamais existé ou que l’on avait effacé certains fichiers. Ce pari peut lui coûter cher, peut-être même la vie. Cependant, c’est sa dernière carte. Il a la possibilité de se débarrasser de ce cancer que représente la capitaine Phasma, et est persuadé que son gambit sera payant. Cette espionne… Elle sait comment éliminer Phasma.

Elle se joue peut-être de lui pour rester envie, mais Iris a été programmé pour détecter les mensonges, une fonction utile avec les jeunes recrues. Jusqu’ici, Vi est de bonne foi. Il doit la mettre en difficulté, étudier sa réaction. D’un autre côté, il en obtiendra davantage si elle le croit sympathique ou naïf : il ne peut pas aller trop loin.

Cette démonstration d’empathie pour une espionne de la Résistance lui fait presque l’effet d’une trahison, mais il agit dans l’intérêt du Premier Ordre. Si Phasma est une mauvaise herbe, c’est à lui de prévenir ses supérieurs, de la couper avant qu’elle s’enracine. D’une manière ou d’une autre, personne n’a remarqué ce que lui pressent depuis le début. Si Brendol était encore en vie, il s’en serait peut-être rendu compte… Mais que dire d’Armitage ? Le jeune Hux, qui n’a jamais aimé Cardinal, s’entend bien avec Phasma. Pour l’instant en tout cas.

Le turbo-ascenseur s’ouvre, le militaire avance dans le couloir sombre, déplorant le manque d’ordre et de propreté qui y règne. Ce niveau inférieur a certes son utilité, mais n’est pas représentatif du Premier Ordre. Cardinal connaît cette pièce car, des années auparavant, Brendol Hux y a mené plusieurs interrogatoires, également en secret ; d’après lui, peu de gens sont au courant de son existence ou y sont entrés. Même les troopers assignés aux tâches ménagères ne descendent pas si bas, dans les entrailles du gigantesque Destroyer Stellaire.

Il s’arrête devant la porte, ses vivres à la main, pour reprendre le contrôle de ses émotions. Il doit rester maître de lui-même, paraître enjoué et sympathique. Se montrer menaçant sans trop la contrarier, la faire parler. Il ne peut pas craquer et la faire souffrir – pas trop. Et il doit aller droit au but, avant qu’Armitage et Phasma arrivent et se demandent où il était passé. Il lui faut des preuves, de vraies preuves, matérielles. Personne ne prendrait au sérieux les affirmations d’une espionne de la Résistance face à la parole d’un soldat reconnu, capitaine de la garde, surtout s’il s’agit de l’illustre Phasma.

L’ironie de la situation ne lui échappe pas : il enfreint les règles du Premier Ordre pour évincer sa rivale… parce qu’elle a enfreint les règles. Cependant, il n’agit pas par intérêt personnel, pour obtenir une promotion, une récompense ou davantage de pouvoir, mais pour l’arrêter avant qu’elle ne détruise ce qu’il a de plus cher.

Il doit trouver les informations dont il a besoin. Sinon…

Sinon, il sera lui aussi un traître.

13

À bord de l’Absolution

— Ah, super, fait Vi en clignant des yeux. Je ne suis pas en train de rêver.

— Attends d’y goûter avant de te réjouir ! réplique Cardinal en posant son casque sur la table.

Vi trouve sa bonne humeur un peu forcée.

— Les vitamines sont difficiles à avaler.

Il l’aide à boire, lui injecte les stimulants, la force à avaler les médicaments, puis fait passer le tout avec une ration de protéines grisâtres.

— Ça a presque le goût du poulet, lâche-t-elle en déglutissant péniblement. Du poulet déstructuré qui aurait été digéré par un happabore. Quand vas-tu me laisser sortir de ce siège de luxe et manger avec mes propres mains ?

— Quand tu m’auras dit ce que je veux savoir.

— Tu le sais déjà : Phasma n’annonce rien de bon.

Il secoue la tête, exaspéré.

— Oh. Bien sûr. Je vais expliquer ça à Armitage Hux : Oui, mon général, cette espionne de la Résistance que je cache en fond de cale affirme que Phasma n’est qu’une fille de Hutt, tout juste bonne à garder des nerfs.

L’espace d’un instant, ce qu’elle devine être son véritable accent reprend le dessus, rauque et très marqué. Puis il poursuit en adoptant de son mieux les intonations du Premier Ordre :

— Ils me balanceraient par un sas de décompression. Il ne s’agit pas de jouer les commères. Il me faut de véritables preuves de ses exactions. Et pas du point de vue de la Résistance : il doit s’agir d’une violation évidente des lois du Premier Ordre.

— Comme le meurtre de Brendol Hux ?

Elle a capté son attention. Il pivote pour lui faire face et le droïde s’empresse de le suivre.

— Oui. Exactement. On en arrive enfin à l’essentiel. As-tu des preuves ?

Vi penche la tête en arrière, un sourire aux lèvres.

— Je peux te dire où les trouver, même si c’est presque une mission-suicide. Mais tu dois me laisser continuer, tout cela fait partie de l’histoire. (Elle glousse.) De la légende. Ça ne te dérange pas ?

— Quoi ?

— Qu’ils l’aient en quelque sorte préférée à toi. Qu’ils aient voulu en faire un mythe. La petite fille sortie de nulle part qui devient le rouage le plus acclamé de la plus puissante des machines de guerre.

Il se détourne ; elle l’a ferré.

— Cela me dérange si ce n’est qu’une façade.

— Tu n’as jamais pensé qu’il pouvait simplement s’agir d’un mensonge ? Qu’elle n’est pas vraiment le parangon cuirassé de chrome luisant qui figure sur vos affiches de propagande, cape au vent ? Qu’elle n’est pas le soldat idéal ? (Elle marque une pause.) Qu’elle ne croit peut-être pas au Premier Ordre autant que toi ?

Cardinal se fige. Il regarde ailleurs, mais tout son corps exprime sa douleur. Ses doigts tirent brièvement sur sa propre cape blindée, identique à celle de sa rivale, mais qui n’apparaît sur aucune affiche. Tout le monde n’a d’yeux que pour l’armure polie de Phasma. La pique de Vi a fait mouche.

— Bien sûr que ça me dérange. Tous les jours.

— Mais tu n’as rien fait pour que cela change.

Il se tourne vers elle, un rictus aux lèvres.

— Et que pouvais-je faire ? Personne ne sait quoi que ce soit à son sujet. Brendol n’est plus là. J’ai fouillé dans les archives sans rien trouver sur Parnassos, jusqu’à ce que tu l’évoques aujourd’hui. Elle ne parle à personne, ne s’est jamais confiée. Comment combattre une légende, surtout quand elle continue à impressionner ses supérieurs et à s’en attirer les faveurs ? Comment combattre un mythe construit de toutes pièces ?

— Peut-être que si tes supérieurs apprenaient la vérité, ils agiraient en conséquence. Ils se rendraient compte qu’elle est un mynock niché au cœur de leurs idéaux, qui les grignote de l’intérieur. Qu’elle est une fiction. Un écran de fumée. Que la légende n’est qu’un mensonge. Qu’un jour, elle trahira le Premier Ordre comme elle a trahi tout ce qu’elle avait promis de chérir.

Cardinal se trouve soudain face à elle, ses yeux noirs luisant de ferveur.

— Alors, fournis-moi la preuve qui me permettra de mettre un terme à tout cela. De l’éliminer.

Vi sourit.

— D’accord. Laisse-moi te raconter comment on en est arrivé là.

14

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Phasma quitta le Scyre sans se retourner. Ses guerriers l’avaient toujours considérée comme leur véritable chef et cette loyauté s’exprimait maintenant au grand jour. Personne n’évoqua Keldo ou le reste de la tribu, personne n’émit de regrets. Ils passèrent les flèches de pierre qui rendaient la région si dangereuse. Gosta faisait office d’éclaireur, Torben aidait de nouveau Brendol, et Phasma, Carr et Siv assistaient les troopers. Malgré les inévitables bruits produits par l’ancrage de leurs griffes et leurs sauts de rocher en rocher, aucun membre de la tribu ne broncha, pas même les gardes.

Quand ils eurent atteint la zone frontière, la dernière sentinelle scyre dormait dans son hamac. Plus tard, les guerriers évoquèrent cette anomalie à l’insu de Phasma, spéculant qu’elle avait peut-être glissé quelque chose dans le ragoût du soir afin de faciliter leur départ. Elle avait elle-même procédé à la distribution, ce que le clan avait pris comme un honneur. Ses guerriers et les membres du Premier Ordre avaient bien sûr été servis en premier. Après avoir passé la sentinelle endormie, ils ne pouvaient s’empêcher de penser que ce geste généreux correspondait en réalité à une police d’assurance – même si le terme ne faisait pas partie du vocabulaire du Scyre. Néanmoins, ils avaient compris que quelque chose se préparait et cette nouvelle facette de Phasma les inquiétait.

Siv, pour sa part, traversait une crise personnelle. En tant que gardienne des détraxeurs, elle se sentait responsable depuis l’enfance de la survie et de la santé des siens, grâce à l’extraction de l’essence des défunts et à la fabrication du baume de l’oracle. Partir avec Phasma, en possession des deux détraxeurs, était synonyme d’abandon, de trahison et peut-être de mort pour une bonne partie de sa tribu. Ce sentiment était vif, mais elle avait fait son choix et s’y tiendrait sans se plaindre. Phasma était la clé d’un avenir meilleur, pour tout le Scyre peut-être. Un jour, ils rapporteraient à leur peuple les richesses du Premier Ordre, et ils n’auraient plus besoin du baume.

Plutôt que de franchir directement la frontière pour s’introduire sur le territoire de Balder, où les sentinelles claws risquaient de les repérer, Phasma se dirigea vers l’est. Ses guerriers suivirent sans rechigner, mais jugeaient la manœuvre osée. Les Scyres, qui connaissaient mal la région, savaient seulement que les rochers étaient plus hauts près de la mer et qu’il y avait peu de choses à y récupérer. Si cette terre avait été accueillante ou fertile, Balder aurait tenté d’étendre son territoire, mais l’endroit semblait couvert d’un voile hostile, qui dissuadait quiconque de s’en approcher. Scyres et Claws étant arrivés indépendamment à la conclusion que cette région ne valait pas la peine de se battre, la frontière n’avait pas vraiment de fin.

Juste avant l’aube, Phasma convoqua son groupe sur un promontoire assez vaste pour que tous puissent s’y percher ou s’y asseoir en restant relativement proches les uns des autres. On ne distinguait pas grand-chose à la lueur des étoiles et ils n’avaient pas de feu ; seules les parties métalliques de l’uniforme de Brendol et les armures des stormtroopers luisaient dans la pénombre.

— Nous ne pouvons pas traverser directement le territoire claw, annonça Phasma, qui répondit aussitôt à la question que tout le monde se posait. Nous ne savons pas à quel point ils désirent se venger. S’ils sont malins, ils enverront un contingent dans le désert en direction du vaisseau de Brendol, tout en gardant suffisamment d’hommes pour défendre leur territoire et moissonner les morts.

— Moissonner les morts ? demanda Brendol, mi-curieux, mi-dégoûté.

— Siv, explique-lui.

Siv fouilla dans son sac et en sortit un détraxeur.

— Comme vous le savez, notre planète est malade. Le soleil est trop intense, la pluie nous brûle la peau et notre nourriture est carencée, ce qui provoque des maladies, fragilise nos os, fait tomber nos dents. Quand quelqu’un meurt, nous utilisons les détraxeurs pour récupérer autant de fluides et de minéraux que possible, puis je transforme ces nutriments en une pâte que nous appelons baume de l’oracle. Chaque membre de la tribu en reçoit. En l’étalant sur notre peau nous restons en aussi bonne santé que possible, protégés des éléments. Les Claws l’utilisent également.

— Ce n’est pas très élégant, mais indispensable, ajouta Phasma, d’une voix âpre et définitive.

— Je vois, fit Brendol, toujours diplomate. Comment êtes-vous entrés en possession de ces appareils ?

— On se les transmet de génération en génération depuis que les cités sont mortes. Ils étaient destinés aux animaux d’élevage. Ma mère m’a montré comment les entretenir. (Siv caressa tendrement le cuir usé.) Et j’ai fait quelques améliorations. Le baume de l’oracle préparé par ma mère sentait le poisson pourri, mais le mien, au moins, sent…

— Le poisson un peu plus frais, coupa Carr.

Siv lui donna un coup de coude, hilare.

— C’est barbare, constata Brendol.

Siv se hérissa.

— Non. C’est sacré. Ainsi, notre peuple gardera sa vigueur malgré notre départ. Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

— La mort est inéluctable, mais le baume permet de renforcer le reste de la tribu, expliqua Phasma. (Tandis que le soleil se levait, elle contempla l’assemblée, plongeant tour à tour dans le regard de chacun, observant longuement les stormtroopers dont le visage, comme toujours, restait caché sous leur casque.) Si vous voulez survivre sur Parnassos, apprenez à respecter les deux extrémités de cette machine.

— Votre peuple n’a pas ce genre de problème ? demanda Gosta.

La jeune femme éprouvait la même fascination craintive pour Hux et ses soldats que pour Phasma et ses guerriers.

Le sourire de Brendol s’adoucit.

— Non, mon enfant. Pas ce genre-là. Nous bénéficions d’une technologie et d’une médecine de pointe. Il nous suffit d’ajouter les nutriments vitaux à notre nourriture pour rester en forme.

— Mais, où les trouvez-vous ?

— Nous les achetons à des marchands.

— Mais, ces marchands, où les trouvent-ils ?

Brendol ne souriait plus.

— Ces questions ridicules nous font perdre un temps précieux. Dans un monde civilisé, on peut acheter ce dont on a besoin et cela alimente le commerce et l’artisanat. La source de ces marchandises ne me concerne pas. Mais je peux t’assurer qu’elles ne sont pas d’origine humaine. Ces pratiques sont plutôt mal vues dans les parties les plus avancées de la galaxie.

Gosta semblait anéantie, Phasma enchaîna.

— Je suis impatiente de profiter des bienfaits de cette civilisation, mais en attendant, nous utiliserons toutes les ressources à notre disposition afin de quitter cette planète. Il n’y a pas de honte à vouloir survivre.

Hux parut surpris lorsqu’un des stormtroopers prit la parole d’une voix étrange, amplifiée par son casque.

— Nous avions des machines similaires sur Otomok, pour les animaux. Ça ressemble à un détraxeur d’humidité.

Les guerriers de Phasma ne manquèrent pas de remarquer le rictus de Brendol quand il se tourna vers le soldat, baissant ostensiblement les yeux vers son numéro de matricule.

— PT-2445, tu as peut-être oublié que je me suis rendu plusieurs fois sur Otomok, comme sur d’autres planètes, aux conditions encore plus difficiles. Et quand je suis dans ce genre d’endroit, je conserve tout de même mon rang.

— Oui, mon général. Mes excuses, mon général.

Brendol hocha la tête, mais sa réaction avait jeté un froid. Sur Parnassos, où tout le monde luttait pour sa survie, on gardait ce genre de formalités pour de rares occasions rituelles ou officielles, comme la déclaration de Keldo sur le trône du Nautilus. Le reste du temps, les individus étaient égaux entre eux. Visiblement, les choses fonctionnaient différemment au sein du Premier Ordre. Le stormtrooper resta silencieux.

Phasma, pour sa part, regardait déjà au-delà du groupe, vers la ligne d’horizon. Siv savait que son chef avait soigneusement noté l’endroit, marqué par un panache de fumée, où le vaisseau de Brendol s’était écrasé et, même s’ils ne connaissaient pas le terrain qu’ils devaient traverser, tous s’attendaient à des difficultés.

— Quelle que soit la direction que nous prenons, nous nous dirigeons vers une zone inconnue, annonça-t-elle. Mangez et buvez, appliquez le baume et préparez vos cordages. De l’autre côté de ces montagnes, la descente sera longue.

— Comment le sais-tu ? demanda Gosta.

Phasma la dévisagea longuement.

— Nous avons vu ce qui s’étend de l’autre côté du territoire de Balder : le terrain était plat au-delà des rochers. Logiquement, c’est pareil ici. Quelqu’un a un autre avis ? (Personne n’osa la contredire, pas même Brendol.) Je pense qu’il nous faudra plusieurs jours pour atteindre le vaisseau, même sans obstacles majeurs. Nous rencontrerons peut-être des animaux et des gens, ou nous devrons peut-être faire face à des conditions difficiles, différentes de celles que nous connaissons. Général Hux, qu’avez-vous vu du terrain entre le site du crash et le plateau de Balder ?

Brendol réfléchit.

— Nous avons utilisé les modules de sauvetage peu de temps après avoir été touchés. Ils comportent chacun six places et nous étions onze, soit deux modules. Dans le nôtre, les deux pilotes étaient déjà morts, nous étions donc quatre, plus le droïde. Nous n’avons pas vu l’autre module et n’avons pas pu communiquer avec lui. Impossible de savoir si ces cinq troopers ont survécu. Nous ne savons pas non plus ce qui est arrivé au vaisseau, mais quand nous sommes sortis de notre appareil, la fumée était loin. Au moins, cela suggère qu’il n’est pas tombé dans l’océan, ce qui le rendrait irrécupérable. Nous n’avons vu que du sable, à perte de vue. Nous nous sommes dirigés vers le plateau car il y avait des signes de vie. On ne s’attendait pas à être accueillis par un Dug assoiffé de sang qui nous considérerait comme un… butin.

Son expression laisse penser qu’il aurait volontiers poignardé Balder de ses propres mains.

— Je n’ai jamais marché dans le sable, dit Torben. C’est comment ?

Les Scyres se tournèrent vers Phasma, qui indiqua Brendol d’un hochement de tête.

— C’est instable, expliqua-t-il. Dur, rugueux. Irritant. Ça s’insinue partout. Ça se glisse dans les vêtements et les bottes.

— Vous avez croisé des gens ou des bêtes sur le chemin ? insista Phasma.

Brendol secoua la tête.

— Rien ni personne. Nous craignions d’être tombés sur une planète complètement inhabitée, malgré les complexes industriels visibles du ciel.

— Ils sont loin ?

— Avec mon vaisseau, c’est une simple question d’heures. À pied, plusieurs jours, je pense. Difficile de faire des estimations précises quand on plonge vers sa fin. (Il soupira, l’air mélancolique.) Nous n’avons vraiment pas eu de chance de tomber sur un terrain aussi hostile. Il y a un continent plus vaste de l’autre côté de l’océan, fertile et luxuriant. Comme tu l’as expliqué à ton frère, si nous parvenons à retrouver notre vaisseau, nous pourrons peut-être y transporter ton peuple et lui donner une meilleure chance de reconstruction. Il y a peut-être des survivants, une civilisation.

— Peut-être, fit Phasma. Mais nous savons de source sûre que la vie est plus facile avec vous, parmi les étoiles.

— Puis-je te parler en privé ? demanda Brendol.

Les guerriers scyres avaient l’habitude d’être dirigés par un binôme : Keldo était le cerveau, l’esprit, et Phasma les muscles. Assez naturellement, ils avaient accepté Brendol comme un chef et comprenaient que Phasma et lui s’entretiennent seul à seul. Les deux disparurent derrière un gros amas de rochers, qui couvrait leurs murmures.

Ceux qui grandissent en petites bandes, sur des terres inhospitalières, ne connaissent jamais de véritable intimité et respectent de leur mieux les désirs de solitude. Les guerriers se détournèrent donc pour discuter entre eux de cet espoir de vie meilleure, que ce soit sur un continent digne de ce nom ou parmi les étoiles, vêtus d’une armure blanche. Les trois troopers, restés à l’écart du cercle, faisaient tache dans le tableau.

— Ça te plaît ? demanda Gosta à l’un des troopers en indiquant le ciel. Là-haut ?

L’homme la dévisagea et s’apprêtait à répondre quand PT-2445 l’interrompit.

— Nous ne devrions pas vous parler. Pas sans la permission du général. Nous ne sommes pas à l’aise.

Il était impossible de deviner ce que ressentait le trooper réduit au silence sous son casque. Néanmoins, il devait être d’accord avec son compatriote car il resta silencieux, regardant ailleurs, la main sur son blaster. Les guerriers de Phasma se dévisagèrent. Un bon chef empêcherait-il ses soldats de s’exprimer ? Ces guerriers avaient-ils si facilement abandonné leur libre arbitre, leur personnalité ? Cette manière de procéder, inédite, n’était guère compatible avec la liberté du peuple scyre.

Le soleil se levait quand Brendol et Phasma réapparurent. Elle avait manifestement pris le temps de le préparer à la suite du voyage, car il portait désormais des gants d’escalade et une paire de pointes, solidement attachées à ses bottes noires. Comme tu le sais, Brendol, tout en ventre et en sourires ironiques, n’était pas très dégourdi et il trébucha un moment avant de s’habituer à ces nouveaux outils.

Phasma fouilla dans l’un de ses paquetages, dont elle tira trois autres paires de gants et de pointes volées dans le Nautilus. Ses guerriers s’empressèrent d’en équiper les troopers. Ils étaient presque prêts à partir ; Phasma se tourna vers Siv, qui tenait le pot de baume de l’oracle, puis plongea deux doigts dans la pâte dense, d’un noir verdâtre, et dessina des lignes sombres sous ses yeux. Siv tendit le pot aux autres Scyres, qui firent de même. Quand elle le proposa à Brendol, il secoua la tête, dégoûté.

— Nous pouvons survivre quelques jours sans recourir à de telles saletés, lâcha-t-il.

— Comme vous voudrez, répondit Phasma en enfilant son masque. Allons-y.

De nouveau, les guerriers échangèrent des regards. Ils connaissaient habituellement les plans secrets de Phasma, même quand Keldo en était écarté. Mais, cette fois, elle n’avait rien dit. À leur tour, ils enfilèrent leurs masques. S’ils devaient mourir, ce serait en combattants.

La montagne représentait un défi nouveau. Les Scyres durent utiliser tout leur équipement pour se frayer un chemin parmi les corniches dangereuses de cette tour de rocs escarpés. À plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol sableux, ils suivirent une falaise abrupte en utilisant uniquement leurs gants et leurs pointes, attachés les uns aux autres, aux troopers malhabiles et à un Brendol plus empoté que jamais. À chaque pied qui dérapait, à chaque pierre qui se brisait, le groupe tout entier se plaquait contre la paroi, prêt à retenir le poids d’un corps dans le vide. Phasma et Torben encadraient Brendol, lui indiquant où planter ses griffes, restant près de lui pour éviter qu’il les entraîne dans sa chute. Pas après pas, ils contournèrent la montagne, descendant progressivement. Le vent sifflait, d’étranges oiseaux marins volaient autour d’eux, espérant un festin imminent de corps broyés.

Tout individu assez malin et assez fort pour avoir atteint l’âge adulte dans le Scyre savait qu’un grimpeur ne regarde jamais en bas, mais tous admirent plus tard l’avoir fait. La possibilité de découvrir quelque chose de complètement nouveau était rare. De leur côté de la montagne, l’océan sombre et familier s’écrasait inlassablement contre les rochers, mais ici, la falaise laissait place à une pente douce, qui débouchait sur une autre mer, de sable gris, à perte de vue. Quand le soleil matinal éclaira la vallée, elle vibra de reflets rouges et orangés, une vue magnifique qui promettait un luxe rare, celui de marcher sans craindre à tout moment de faire une chute mortelle. Siv avait été si surprise par ce spectacle qu’elle avait failli lâcher prise. Sans son sang-froid, nous ne serions pas en train de parler, je suppose. Quand tout le monde est distrait et qu’une personne fléchit, les conséquences sont souvent tragiques, non ?

Un pas après l’autre, ils contournèrent la montagne, s’approchant du sol sablonneux. Le soleil atteignit son zénith, l’air commença à se réchauffer. Les Scyres se mirent à frissonner, les mains tremblantes, transpirant sous leur masque ; ils n’avaient jamais connu une telle chaleur. Chez eux, le soleil était intense, mais ils avaient toujours froid, à cause de la proximité de l’océan, des vents cinglants et de l’ombre des grands rochers. Là, la sueur ruisselait sur leur visage et dans leur dos. Ils ne pouvaient pas enlever leurs masques : le sable porté par le vent s’insinuait dans tous les pores de leur peau, le soleil brûlait davantage qu’à l’accoutumée. Le pauvre Brendol était le seul à ne pas avoir de protection, mais tous les doigts et les orteils étaient nichés dans des failles rocheuses, ils ne pouvaient accéder aux sacs avant d’avoir atteint le sable. Il poursuivit sa route les paupières serrées, cherchant ses prises à l’aveuglette, les joues écarlates, les lèvres déjà couvertes de cloques.

Malgré leur armure encombrante, les troopers se montrèrent étonnamment tenaces. Leur entraînement payait. Forts, en parfaite forme physique, ils avaient maîtrisé rapidement l’art de l’escalade. Personne ne se plaignait, pas même Brendol, pourtant manifestement à la peine. Les guerriers de Phasma souffraient eux aussi, car le terrain auquel ils étaient habitués impliquait des sauts et des rappels de flèche en flèche, pas de rester accroché contre une paroi pendant des heures. Leurs bras devinrent douloureux, leurs muscles étaient en feu, leurs orteils s’engourdissaient. Chaque fois qu’ils trouvaient une corniche, ils s’y reposaient tour à tour, agitant les bras et pliant les genoux pour rétablir leur circulation sanguine. Sans ces courts moments de répit, quelqu’un aurait fini par faire un faux pas.

Mais, par miracle, cela n’arriva pas.

Les bottes de Phasma furent les premières à toucher le sable, un peu après midi. Elle poussa un cri de victoire qui attira tous les regards. Pour la première fois dans l’histoire récente de leur peuple, un Scyre se tenait sur le véritable sol de la planète. Pas au sommet d’un rocher, pas dans une grotte, mais sur la terre ferme, sans risquer de tomber dans le vide. Brendol la rejoignit d’un bond et elle dut l’aider à ne pas perdre l’équilibre. Torben suivit, soulevant un nuage de fumée grise, puis éclata de son rire tonitruant, qui tira un sourire à Siv.

Les uns après les autres, guerriers et troopers posèrent les pieds dans le sable. Les Scyres ne purent s’empêcher de relever leur masque, émerveillés par cette nouvelle sensation sous leurs semelles ; ils défirent leurs cordages, puis s’agenouillèrent ou s’assirent, ébahis. Depuis leur naissance et jusqu’à cet instant, ils avaient eu conscience de vivre en hauteur, là où toute chute était mortelle, mais ici, il n’y avait pas de gouffres. Même si elle se trouvait sur une terre inconnue, Siv ne s’était jamais sentie autant en sécurité. Elle apprit par la suite que le sable était constitué à parts égales de minéraux et de cendres volcaniques, ce qui expliquait sa douceur et sa tendance à voleter, irritant les yeux et les muqueuses.

Carr, pour sa part, retira un gant et laissa le sable glisser entre ses doigts, hilare.

Mais son rire s’interrompit brusquement.

— Aïe !

Phasma le rejoignit d’un bond.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Carr leva la main pour lui montrer une bosse rouge.

— Je crois que quelque chose m’a mordu. Là !

Il indiqua une minuscule créature luisante qui s’enterrait rapidement dans le sable ; Phasma creusa et la coinça entre les doigts de son gant. C’était un scarabée à la carapace dorée, avec des cornes et une trompe acérée. Sous le soleil, ses reflets verts et or passaient par un arc-en-ciel de couleurs iridescentes. Bien sûr, comme je me suis rendue sur Parnassos et que j’en ai étudié un, je peux te le décrire, mais les Scyres n’avaient jamais rien vu de tel.

— C’est joli, observa Gosta.

Phasma le leva dans la lumière et sa trompe laissa échapper une gouttelette de sang, immédiatement absorbée par le sable. Tout autour de la tache sombre, d’autres scarabées jaillirent de petits monticules, fouillant l’endroit pour aspirer le liquide.

Phasma écrasa l’insecte entre ses doigts, puis lâcha le cadavre noir et or dans la masse grouillante. Les scarabées se jetèrent sur lui, dévorant les fluides visqueux jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des éclats d’exosquelette étincelants. Une fois toute trace d’humidité disparue, ils s’enterrèrent de nouveau dans le sol et la surface lisse se couvrit d’étranges cônes de sable. Phasma se releva.

— Gardez vos protections tant que je ne vous demande pas de les enlever. Tu penses que c’est infecté ?

Carr examina la plaie rouge et palpitante, puis remit son gant avec un sourire en coin.

— Je pense que c’est stupide. Et un peu embarrassant. Quand on y songe, j’ai perdu contre un insecte.

Phasma soupira ; cependant, personne ne pouvait en vouloir longtemps à Carr.

— Sois sérieux, pour une fois.

— Ça me démange, mais je n’ai pas de fièvre.

— Si c’est le cas, préviens-moi. Général Hux, connaissez-vous cette créature ?

Brendol haussa les épaules.

— Pas cette espèce en particulier. Dans tous les déserts, des insectes cherchent l’humidité. Néanmoins, je suis d’accord : autant éviter de les satisfaire.

Les yeux rouges et gonflés, il plissait toujours les paupières dans le vent chargé de sable. Maintenant qu’ils avaient atteint la terre ferme, Phasma put sortir un morceau de tissu de son sac et l’aida à le fixer autour de sa tête, ne laissant qu’une fente pour ses yeux délavés. Gosta s’avança pour lui proposer une vieille paire usée de lunettes de protection, qu’il accepta platement. Quand Siv lui tendit de nouveau le pot de baume, il hésita cette fois un instant avant de refuser.

Une fois Brendol équipé pour affronter les éléments, Phasma se tourna vers les troopers :

— Il vaudrait mieux salir vos armures, les parties claires tranchent avec le gris du désert.

Les soldats, déjà en piteux état, se rangèrent à cet avis. L’un d’eux ramassa une poignée de sable et l’étala sur son armure, lui donnant un lustre cendreux. Bientôt, les deux autres l’imitèrent, aidés par les Scyres gantés, attentifs à ne pas ramasser d’autres scarabées. Quand les plaques et les casques blancs furent entièrement maculés de gris, Phasma hocha la tête et se mit en marche. Les Scyres, qui avaient déjà rangé leur matériel d’escalade, emboîtèrent le pas à leur chef, vers l’inconnu.

15

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Entre les montagnes, le sable gris s’étendait à perte de vue, dans toutes les directions, formant des dunes ondulées ou des nuages tourbillonnants au fond des vallées encaissées. Le désert ressemblait à l’océan que les Scyres avaient l’habitude d’observer perchés sur leurs flèches rocheuses, une surface sombre, hostile, irrégulière – ici d’un immobilisme dérangeant, presque surnaturel. Il n’y avait ni plantes ni animaux. À mesure qu’ils s’éloignaient de la montagne et des tours de pierre de la frontière, l’agitation les gagna. Pour la première fois de leur vie, ils n’avaient pas besoin de s’accrocher à un rocher escarpé. Le sable fuyant, où ils s’enfonçaient et glissaient à chaque pas, les décontenançait. Ils n’avaient aucun point de repère, pas de destination précise, aucun endroit où se cacher.

Brendol et ses hommes traversaient stoïquement le désert, visiblement plus à l’aise, et Gosta, aiguillonnée par la peur ou soudain plus courageuse, les questionna à ce sujet.

— Nous avons débarqué sur des planètes aux quatre coins de la galaxie, expliqua Brendol sans ralentir malgré son souffle court. Des planètes arides, océaniques, de glace ou désolées, comme la vôtre, avec toutes sortes de topographies et d’environnements. Chaque milieu possède ses propres horreurs et ses propres bienfaits. Même dans les pires conditions, comme ici… (Il regarda autour de lui, manifestement préoccupé.) On n’est jamais aussi seul qu’on le pense.

— Mais, si on ne trouve pas rapidement de l’eau, cela va poser problème, non ? demanda la jeune fille.

— On continue, fit Phasma d’une voix dure. On avance. On trouvera ce dont on a besoin, ou pas. Mais on y arrivera.

Ses paroles inquiétèrent les Scyres. Que préparait-elle ? Pourquoi cette soudaine détermination ? Ils l’avaient vu mener des combats désespérés, prendre de grands risques pour son peuple, mais la manière dont elle cheminait dans le sable, sans relâche, leur paraissait presque suicidaire.

Carr fermait la marche et, les heures passant, son pas ralentit. Siv le rejoignit pour s’enquérir de son état, mais il se contenta de secouer la tête.

— J’ai la tête qui tourne, je me sens fébrile, fit-il. Et pas dans le bon sens du terme.

— La fièvre ?

Il émit un rire triste, écho pathétique de sa bonne humeur habituelle.

— Quand ta peau est en feu et que ton crâne semble sur le point d’exploser, une fièvre vaut l’autre, je suppose.

Elle ôta son masque pour poser la main sur son front : il était presque froid. Son visage hâlé était marbré d’une pâleur inquiétante. Sur sa tempe, à fleur de peau, une veine bleue palpitait rapidement, au rythme de ses battements cardiaques.

— Phasma, viens voir ça, appela Siv.

Phasma se hâta de rebrousser chemin, abandonnant Torben et Brendol.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Carr a des vertiges et il a chaud, mais sa peau est froide.

Phasma releva son masque pour mieux voir et fronça les sourcils.

— Montre-moi ta blessure.

Quand Carr ôta son gant, ils constatèrent avec surprise qu’elle avait quasiment disparu. Sur le moment, la plaie était rouge, enflée et tendue, mais elle avait bien cicatrisé, ne laissant qu’une irritation rosée autour de la morsure. Phasma posa la main sur le front du guerrier, examina le blanc de ses yeux, mais au bout du compte, se contenta de secouer la tête.

— Nous devons continuer à avancer. Préviens-moi en cas de changement. S’il s’agit d’une infection, elle est différente de celles que nous connaissons. Au moins, ce n’est pas la fièvre. Sois vigilant. Applique davantage de baume. Et mets ton masque. Tu es peut-être contagieux, il faut rester prudent.

— J’essaierai de n’embrasser personne, murmura Carr.

Cependant, il obéit, traçant sur ses joues de nouvelles lignes sombres avant de rabattre son masque. Siv l’imita. Phasma reprit au pas de course la tête de la colonne, qui s’ébranla de nouveau. Les Scyres, entendant Phasma discuter avec Brendol à voix basse, supposèrent qu’ils parlaient des médicaments promis par l’étranger. Une bonne nouvelle : leur chef se souciait de leur ami blessé. Les Scyres, très solidaires, étaient tous prêts à aider Carr, quitte à le porter à tour de rôle jusqu’au vaisseau de Brendol.

Ils marchèrent tout l’après-midi, s’arrêtant à l’ombre d’une dune pour grignoter de la viande séchée et boire quelques précieuses gorgées d’eau. Phasma avait distribué des outres volées dans le Nautilus, mais Siv, qui avait immédiatement fait le compte, savait qu’elles ne suffiraient pas au voyage. Si loin de leur territoire, sans la moindre plante ou créature en vue, l’eau allait devenir une préoccupation de plus en plus pressante. Chez eux, ils avaient divers moyens de la collecter et, bien qu’ils aient rarement de quoi faire des réserves, ils n’avaient jamais envisagé une telle sécheresse. Le stockage et le filtrage de l’urine faisaient partie de leur quotidien, mais ils finiraient par en manquer aussi. Cependant, les Scyres n’exprimèrent pas leurs inquiétudes. Phasma prendrait soin d’eux – ils n’avaient d’autre choix que de se raccrocher à ça.

La chaleur de l’après-midi fut accablante, mais malgré la tentation, ils se retinrent de se découvrir pour laisser le vent rafraîchir leurs corps trempés de sueur.

Il valait mieux rester couvert : en l’absence d’une épaisse couche de baume, la moindre surface de peau exposée risquait de se couvrir de cloques. Le soleil était moins clément qu’auparavant. Siv se retourna et constata que Carr, son masque relevé, avait encore perdu du terrain. Il avait les joues pâles, tuméfiées, les yeux exorbités, les lèvres sèches et boursouflées.

— Je sais, fit-il en remarquant son regard. Je suis super beau.

— Tu as besoin de repos.

— Je me reposerai plus tard. Aide-moi à grimper la pente.

Siv l’épaula pour gravir la dune suivante, le sentant chanceler contre lui comme s’il perdait ses appuis. Ils étaient encore à plusieurs jours de marche du vaisseau de Brendol et, si son état ne s’améliorait pas, Carr allait ralentir tout le groupe.

Une fois au sommet, ils constatèrent, atterrés, que la butte n’était que la première d’une série s’étirant jusqu’à l’horizon, telle une mer de vagues gigantesques. Ils franchirent les dunes les unes après les autres. Sur les crêtes, le vent soufflait violemment et ils dévalaient les pentes en courant, vers la fraîcheur de la vallée, avant d’attaquer difficilement le versant suivant. D’après Siv, le temps s’écoula alors étrangement. Ils enchaînaient les ascensions sans avoir l’impression d’avancer le moins du monde, comme s’ils affrontaient le même ennemi, encore et encore, sans jamais parvenir à gagner du terrain ; à vrai dire, cela ressemblait beaucoup trop à leur vie dans le Scyre. L’émerveillement suscité par ce nouveau monde avait laissé place à la peur et à l’inconfort, auxquels s’ajoutait l’état inquiétant de Carr. Marcher dans le sable sollicitait manifestement des muscles très différents de ceux utilisés pour grimper ou sauter de rocher en rocher. Leurs bras étaient encore endoloris par la descente de la falaise. Un enfer inattendu pour un peuple forgé dans un creuset de souffrances et de luttes.

J’ai vu ces dunes et je n’arrive pas à imaginer comment on peut les affronter sans se laisser mourir au fond d’un trou. Nous sommes tellement habitués à nos speeders, à nos vaisseaux, à nos hyperdrives. Se retrouver dans un monde où les pieds sont le seul moyen de locomotion, centimètre après centimètre, face à l’infini… Bref, Phasma avait de bonnes raisons de vouloir quitter ce caillou.

Dans le soleil couchant, ils descendirent une dune, vers la vallée en contrebas, baignée d’une pénombre froide où sifflaient des vents inquiétants. Carr arriva le dernier, se laissant glisser sur le dos comme un poids mort jusqu’à Siv.

— Nous allons camper ici pour la nuit, annonça Phasma. Restez couverts. Recyclez vos fluides. Chaque goutte compte. Rationnez-vous. Dormir les uns contre les autres nous permettra de conserver notre chaleur corporelle. (Elle soupira lourdement.) Le voyage sera difficile, mais je ne veux entendre personne se plaindre.

Ses guerriers acquiescèrent, impassibles, et les troopers se tournèrent vers Brendol, qui confirma :

— Phasma a raison. Économisez vos ressources.

Ils s’assirent en petits groupes pour manger, les guerriers scyres d’un côté, Phasma, Brendol et ses troopers de l’autre. Les trois soldats en armure ôtèrent leur casque pour la première fois et Siv fut étrangement fascinée par le fait qu’il s’agissait d’individus comme les autres, aux cheveux rasés, à la peau rouge, ruisselante de sueur. Il y avait une femme parmi eux, coiffée comme les hommes, uniquement reconnaissable à la structure de son visage. La forme de son armure ne différait en rien des autres, ce qui avait plu à Siv : le Premier Ordre traitait tous ses membres de la même manière. Vois-tu, sa mère lui avait raconté des histoires, à propos d’un monde où les femmes étaient considérées comme plus faibles ou inférieures. Ces préjugés avaient peut-être disparu lorsqu’on s’était rendu compte qu’elles grimpaient mieux que les hommes et que leur nombre avait dépassé celui des guerriers. Là, à l’ombre de la dune, en compagnie de ces gens étranges venus des étoiles, Siv s’imaginait vêtue de cette armure blanche et brillante, anonyme parmi la multitude, combattant pour une juste cause.

Cela gênait-il les Scyres qu’elle préfère la compagnie des étrangers à la leur ? Un peu, mais ils savaient également que Brendol Hux disposait de pouvoirs importants : les chefs passent souvent du temps entre eux, à échafauder des plans dans l’intérêt du groupe. Par moments, ils avaient toujours du mal à comprendre Brendol, à cause de son fort accent et de son vocabulaire déroutant. Mais au bout du compte, ils éprouvaient une certaine fierté à constater qu’une femme du Scyre pouvait rivaliser avec un général riche, puissant, qui commandait à des vaisseaux spatiaux.

Carr, pour sa part, était assis, chancelant, de plus en plus apathique, les yeux perdus dans le vide. Siv lui proposa de la viande salée, qu’il refusa, se contentant de picorer des légumes de mer séchés et d’engloutir sa maigre ration d’eau. Cependant, il n’avait aucun fluide corporel à recycler, le genre de détail que l’on remarque quand les réserves s’amenuisent. Il se laissa tomber sur le sol dans un nuage de sable gris et s’endormit le premier, de faibles ronflements s’échappant de ses lèvres tuméfiées. Ils ne pouvaient rien pour lui – ils ne savaient pas de quoi il souffrait. À défaut d’une guérison spontanée, son seul espoir était d’atteindre l’équipement médical qui, d’après Brendol, les attendait à bord de son vaisseau.

Le matin suivant, son état avait encore empiré. Il était bouffi, livide, strié sur tout le corps de veines bleues et palpitantes. D’après Siv, il ressemblait aux créatures des abysses d’un blanc fantomatique, partiellement translucides, rejetées par la mer sur les rochers et qui agonisaient hors de leur élément. Ses mains avaient tellement enflé qu’il fallut presque un couteau pour lui retirer ses gants. Sa langue et ses lèvres boursouflées l’empêchaient de répondre aux questions autrement que par des hochements de tête. Il ne paraissait ni surpris ni inquiet, comme la Siv s’y attendait, mais léthargique et résigné. Avec l’aide de Torben, elle le releva pour gravir la dune suivante. Le blessé ballottait entre les deux Scyres, mettant à rude épreuve les muscles endoloris de la jeune femme.

Phasma parvint au sommet de la crête, éclairée par le soleil levant, silhouette d’or fondu baignée d’une ombre indigo. Elle porta une main à son front pour se protéger les yeux :

— Des ennemis ! Scyres, au combat ! hurla-t-elle en empoignant sa lance et la hache qui pendait à sa ceinture.

Siv et Torben n’eurent d’autre choix que de lâcher Carr dans le sable, pour rejoindre Phasma au pas de course, armes en mains. Les troopers dégainèrent leurs blasters et se mirent à tirer vers le bas de la dune. Quand Siv atteignit le sommet, suivie de près par Torben, elle découvrit enfin les assaillants. Des silhouettes emmaillotées semblaient glisser sur le sable, tractées par d’énormes lézards à la peau grise et rugueuse. Beaucoup plus rapides que les Scyres, ils tenaient de longues lances souples, garnies de pointes lisses.

Siv songea à utiliser sa sarbacane, mais ils étaient si bien couverts qu’elle préféra ne pas gaspiller ses fléchettes métalliques et opta plutôt pour ses deux faux. Ils approchaient, six hommes tirés par six montures. Une décharge de blaster envoya l’une des bêtes rouler en bas de la dune, emportant son maître avec elle. Les cinq autres ne dévièrent pas leur course d’un iota.

Phasma se trouvait en première ligne. Elle esquiva d’un pas de côté le lézard lancé à pleine vitesse, puis planta sa dague dans les replis du cou de l’animal et l’enfonça profondément, lui arrachant un cri de douleur. Son maître parvint à abandonner d’un bond agile la plaque de métal sur laquelle il glissait et courut vers Phasma, s’aidant de ses pieds surdimensionnés. Tous les regards se tournèrent vers leur affrontement silencieux – jusqu’à ce que le glisseur suivant approche. Il passa les troopers, mais Torben était déjà sur lui ; il abattit sa massue sur le crâne du lézard, le contourna et plongea sa hache dans la poitrine de son propriétaire, qui s’écroula. Le géant posa une botte sur le ventre de sa victime et retira la lame en poussant son cri de guerre, éclaboussé d’un sang aussi rouge que le sien.

Probablement des humains, donc, malgré leurs étranges accoutrements. On pouvait les tuer et cette information galvanisa les Scyres. Des scarabées dorés jaillirent du sable pour aspirer le liquide et Torben s’éloigna, déjà à la recherche d’une nouvelle proie.

Siv poussa un hululement et dévala la dune en direction d’un autre glisseur, prête à défendre son peuple. Le lézard fit un écart, la gueule ouverte, dévoilant des centaines de dents acérées. Siv se laissa tomber sur le dos, glissa entre les pattes de la créature, qu’elle éventra au passage avant de percuter l’ennemi dans son sillage. Il bascula en lâchant un juron bien humain. Le temps que Siv se redresse, la petite Gosta brandit sa lame vers lui et, avec un cri retentissant, lui assena un coup mortel. Celui-là ne se relèverait pas.

Gosta aida Siv à se relever, puis constata que les guerriers scyres et les troopers avaient anéanti les assaillants et leurs montures. Le combat avait été étonnamment court, brutal. Les ennemis, tous morts, ne pourraient répondre à aucune question. D’où venaient-ils ? Que voulaient-ils ? Leur peuple avait-il suivi la trajectoire du vaisseau de Brendol ? Étaient-ils eux aussi à la recherche du butin ?

Trop tard pour le savoir, mais les Scyres avaient triomphé.

— Eh bien, on ne s’en tire pas trop mal, commenta Siv avec un sourire.

Sa joie fut de courte durée.

— Vite ! Les détraxeurs ! aboya Phasma.

Siv se précipita vers le lézard qu’elle venait d’éviscérer, sortit un détraxeur de son sac et enfonça profondément l’aiguille dans la chair de l’animal. Il fallait agir rapidement, les scarabées grouillaient déjà dans la plaie sanguinolente. Une fois le dispositif activé, elle courut vers l’homme abattu par Gosta. Même si le temps manquait, elle devait connaître celui qui allait fournir l’essence vitale nécessaire à la fabrication du baume protecteur. Il ne s’agissait pas d’un simple geste, mais d’un véritable rite. Elle défit les bandes de tissu recouvrant le visage du cadavre, sans savoir à quoi s’attendre : race étrangère, mutant, créature endémique de Parnassos que la marée ne leur avait jamais apportée…

Finalement, il s’agissait d’un être humain. Une jeune femme, comme elle, à la peau mate et aux longues tresses. Propre, en bonne santé. Sans blessures ni signes de maladie. Même ses dents étaient intactes. Siv ferma les yeux bruns de la morte puis récita la courte prière que les Scyres prononçaient avant de collecter les fluides et les minéraux d’un corps.

— Merci de me donner vie. Ton présent protège l’avenir de mon peuple. Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

Avant que Phasma ne gronde de nouveau, elle plongea le second détraxeur dans la cuisse de la femme et l’activa.

Ils étaient tous indemnes, la victoire était totale. Les nutriments et les outres de leurs ennemis allaient leur sauver la vie, voire permettre de soigner Carr. Siv récupéra le premier détraxeur sur le lézard desséché, qu’elle planta dans le suivant. Tandis que les deux machines faisaient leur office, elle rejoignit les autres afin de les aider à dépouiller les cadavres, prenant soin d’écarter les scarabées, les écrasant si besoin.

Les assaillants transportaient chacun deux sacoches accrochées à leur ceinture. Les Scyres ne parvinrent pas à identifier la totalité de leur contenu, mais les prirent quand même, prêts à tout pour survivre dans ce désert. L’élément le plus précieux était un gâteau séché, riche en sels minéraux, qui rappela à Siv l’essence des détraxeurs. Les luges des glisseurs étaient également une bénédiction : elles allaient leur permettre de traîner facilement leurs paquetages sur le sable, malgré le poids additionnel de leur butin. Les lézards constituaient une ressource particulièrement riche, et Gosta découpait déjà des tranches de leur viande sèche pour la route.

— Oh ! On peut tirer Carr ! fit Siv en se souvenant soudain que Torben et elle avaient dû l’abandonner.

Torben acquiesça et la suivit de l’autre côté de la dune en traînant une luge derrière lui. Carr n’était plus qu’un amas sombre au pied de la pente, couché sur le flanc, le souffle court, le cœur battant.

— Carr, ça a empiré ? demanda Siv.

Il répondit d’un grognement.

— Retourne-le.

Torben allongea doucement Carr sur le dos, puis l’aida à s’asseoir. Il semblait avoir doublé de volume, son corps entier avait enflé, sa peau blafarde était distendue. Siv, voulant lui prendre la main, constata que ses ongles étaient tombés dans le sable.

— Reste avec nous, mon vieux, fit Torben avec la douceur dont il savait faire preuve malgré sa stature imposante. On va te tirer derrière nous, on sera tes lézards à luge personnels. Et après, Brendol Hux va te soigner et t’emmener dans les étoiles.

Carr gémit de nouveau, tenta en vain de fermer les paupières sur ses yeux exorbités.

— Dépêchez-vous, cria Phasma depuis le sommet de la dune. Les détraxeurs sont pleins, il n’y a plus qu’à les récupérer. Nous devons partir avant que quelqu’un se demande où ces gens sont passés.

Torben fit un signe de tête à Siv, qui rapprocha la luge. Carr se mit à grogner, tremblant, et elle lâcha la corde pour s’occuper de lui. Il convulsait, les yeux écarquillés ; sa bouche et sa langue tuméfiée s’efforcèrent d’articuler quelque chose.

— Qu’y a-t-il ? demanda Siv.

Pour seule réponse, Carr roula des yeux dans sa direction, agité de frissons. Il était tellement enflé qu’on ne pouvait le toucher. Il lâcha un dernier gémissement, comme si sa peau avait craqué, puis il explosa dans une gerbe d’eau. Le liquide éclaboussa Siv et Torben, puis se répandit sur le sable, le teintant d’un noir profond. Il n’y avait pas beaucoup de sang et ses organes internes n’étaient plus que des amas sombres reliés par des tubes bleu pâle et des os presque transparents. Siv se releva, recula d’un pas, horrifiée. Tout autour des vêtements de Carr, des scarabées surgirent de leur cône de sable pour venir pomper l’eau de leurs trompes effilées.

— Debout ! Écarte-toi ! cria Siv à un Torben sidéré.

Le colosse se releva et recula en titubant, tandis qu’une multitude d’insectes luisants grouillaient dans le sable, se gorgeant de l’eau qui, l’instant d’avant, constituait encore leur ami et frère d’armes. Ils aspirèrent ses organes flétris, puis essayèrent de grimper sur les jambes de Siv, dont le pantalon était imbibé de liquide, mais elle s’en débarrassa avant de s’éloigner davantage.

— Revenez tous les deux !

Siv et Torben levèrent les yeux pour découvrir Phasma au sommet de la dune, nimbée par le soleil levant, qui les observait, sa hache et sa lance toujours en mains. Brendol se tenait à ses côtés, la tête penchée, observant avec curiosité cet horrible spectacle.

— Mais, et Carr ? lança Siv.

— Il n’est plus là, nous n’avons plus rien à extraire. Il ne peut plus nourrir son peuple. C’est à nous de jouer maintenant. Nous devons nous préparer à partir.

— Au moins, il ne souffre plus, ajouta Brendol.

Ses mots sonnaient creux, empruntés : il n’avait pas perdu l’un des siens. D’ailleurs, même si cela avait été le cas, Siv soupçonnait qu’il ne l’aurait guère pleuré.

Jamais un Scyre n’était mort sans alimenter son peuple. Même les noyés nourrissaient les créatures de l’océan, qui finissaient elles-mêmes par mourir et s’échouer sur les rochers, pour être transformées en vêtements, en vivres, en boisson. Mais Carr avait tout simplement disparu. Aucune prière ne convenait à la situation.

— Merci… d’avoir été toi, fit Siv à l’intention du tas d’os et de tissus couvert d’insectes frénétiques.

— Oui, merci, ajouta Torben avant de poser une main sur son épaule et de la tirer doucement vers la dune. Carr était un bon camarade et un grand guerrier.

De toutes les pentes qu’ils avaient gravies dans ce désert, celle-ci fut la plus pénible. Quand ils atteignirent enfin le sommet, Siv constata que Phasma, accroupie à quelques pas de là, s’entretenait vivement avec Brendol.

— Celui-ci est terminé, fit Gosta en indiquant le deuxième lézard, qui n’était plus qu’un squelette informe couvert de cuir aussi sec que l’atmosphère.

Siv s’accroupit pour changer l’outre pleine du détraxeur, puis fixa le siphon sur le lézard suivant. Ce faisant, elle décrivit toutes les étapes à Gosta, lui montra comment assembler les pièces, comment les nettoyer. Personne d’autre que Siv n’était capable d’utiliser les appareils ou de préparer le baume, elle devait transmettre son savoir. Le danger guettait ici, parmi les dunes sombres, et elle serait peut-être la prochaine victime de quelque terreur inconnue. Faute d’enfant à qui confier les détraxeurs, comme sa propre mère l’avait fait, elle avait décidé d’enseigner à Gosta tout ce qu’elle savait. Les seules richesses du Scyre : la solidarité… et l’espoir.

16

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Pendant que Siv et Gosta s’affairaient à extraire des cadavres autant de nutriments que possible, Phasma chapeauta les autres, qui découpèrent la viande des lézards, puis ajoutèrent les habits légers des assaillants à leurs propres vêtements.

— Si on leur ressemble, ils seront peut-être moins prompts à attaquer la prochaine fois, expliqua-t-elle en enfilant une tunique du même gris que le sable.

Ils s’occupèrent ensuite des troopers, dont ils camouflèrent les armures avec du tissu. Brendol Hux avait une allure étrange : ses vêtements sombres étaient cachés sous une longue tunique, sanglée autour de sa bedaine par une écharpe. Les guerriers du Scyre n’avaient jamais vu un tel embonpoint : chez eux, les côtes se comptaient à l’œil nu et les ventres étaient creux.

En déshabillant les cadavres, ils remarquèrent que tous portaient un collier où était accrochée une petite boîte de bois gravé. Phasma en ouvrit une et tous découvrirent avec stupéfaction un scarabée semblable à celui qui avait piqué Carr.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gosta.

— Une arme, supposa Phasma en faisant claquer le couvercle de la boîte. Le scarabée pique quelqu’un et ce qu’il injecte dans le corps de la victime détruit en silence sa chair et ses organes. Une manière facile et élégante d’éliminer des ennemis peu méfiants.

— Malin, murmura Brendol.

— Dangereux.

Phasma jeta la boîte en bas de la dune, où elle roula dans l’obscurité. Torben, n’ayant rien à faire, piétinait des insectes en guettant l’arrivée d’autres pillards. À chaque goutte de sang qui coulait sur le sol, quelques scarabées sortaient du sable pour s’en gorger ; Torben les pulvérisait avec sa massue ou son talon, et les carapaces brillantes, couvertes d’une purée noire, épaisse et gluante, en attiraient encore davantage. Tandis que les détraxeurs effectuaient leur tâche brutale, les bestioles semblaient venir de plus loin, dessinant de longues traînées dorées dans le sable, et les troopers se mirent également à les écraser. Quand les Scyres entamèrent le dernier lézard, les insectes étaient devenus trop nombreux.

Du revers de la main, Brendol en écarta un de sa tunique.

— Il est temps de partir, annonça-t-il d’un ton lugubre.

Phasma acquiesça – sans discuter, nota Siv.

Personne ne proposa de remonter les traces de luges que le vent commençait déjà à effacer. Ils n’avaient pas le temps de chercher d’où venaient leurs assaillants. Leur seul objectif était d’emmener Brendol Hux jusqu’à son vaisseau ; il s’agissait d’une mission de sauvetage, pas d’un raid ou d’une reconnaissance. Malgré leur envie d’explorer cette région inconnue, les guerriers, qui ne pouvaient se permettre ce luxe, devaient se contenter d’espérer que cette attaque resterait isolée. Phasma scruta le désert à l’aide de ses jumelles, suivant les traces jusqu’au sommet d’une dune, sur leur droite. Siv la connaissait suffisamment bien pour savoir qu’elle mémorisait l’endroit, l’ajoutant sans faillir à sa carte mentale de la topographie de Parnassos.

Après avoir chargé le paquetage de Carr et les sacs des pillards sur deux plaques de métal, le groupe descendit l’autre versant de la dune, vers le vaisseau ensablé. La volute de fumée blanche avait disparu depuis longtemps, mais Phasma et Brendol considéraient qu’ils avançaient dans la bonne direction. Torben tirait les deux luges tandis que Siv et Gosta portaient les sacs contenant les détraxeurs, nettoyés et prêts à l’emploi, ainsi que leurs outres. Personne n’aimait se battre, mais grâce à l’efficacité et à la rapidité de leur défense, ils disposaient désormais des vivres nécessaires à leur voyage. Au bout du compte, ils prenaient ça comme un bon présage et, même si tous redoutaient une nouvelle attaque des glisseurs, ils se sentaient capables de la repousser.

Siv regarda par-dessus son épaule les corps flétris au sommet de la dune, que le sable porté par le vent commençait déjà à masquer. Lézards comme humains ne seraient bientôt plus que des bosses, qui céderaient elles-mêmes la place à une surface lisse. Par chance, elle ne pouvait voir la dépouille de son ami, dans la vallée, de l’autre côté de la colline grise, mais ne pouvait s’empêcher de songer à la multitude de cadavres qui reposaient sous le sable luisant.

Pauvre Carr. Du haut de ses vingt ans, Siv n’avait jamais vu un Scyre mourir d’une manière aussi déroutante. Même les noyés nourrissaient les créatures marines, leur mort était aussi naturelle que valeureuse. Mais les os de Carr ne rejoindraient jamais la caverne cachée du Nautilus ; ils allaient rester ici, dans cet étrange désert sans fin, entourés d’ennemis et de vide, jusqu’à ce que le sable les recouvre et qu’ils soient oubliés. Dans cette région désolée, sa bonne nature et son rire manqueraient cruellement autour du feu de camp.

Cependant, la vie dans le Scyre était courte, difficile, et Siv avait déjà vu mourir plusieurs de ses amis. Un deuil excessif étant synonyme de faiblesse, elle se retourna vers le soleil brûlant et suivit Phasma vers son destin.

Jusqu’au soir, ils ne virent que du sable. Dune après dune, ils tirèrent leurs luges et portèrent leurs paquetages, économisant les réserves d’eau. Une fois parvenus au sommet, ils marquaient une pause, scrutant le paysage à la recherche d’éléments nouveaux. Mais ils ne distinguaient que des ondulations grises, à perte de vue, sous un ciel bleu et un soleil de plomb. Au loin, dans leur dos, des nuages s’amassaient, assombrissant l’horizon. Les Scyres avaient l’habitude de vivre sous un voile permanent, dans la crainte du tonnerre. Mais ici, à seulement quelques jours de marche de leur territoire, le ciel était dégagé et il n’y avait pas plus d’ombre que d’espoir de trouver de l’eau. L’air vibrait au-dessus du sable, la chaleur sèche qui en émanait brûlait les yeux de Siv. La région elle-même les poussait à avancer, aiguillonnés par la perspective de retrouver le vaisseau de Brendol et de découvrir la fraîcheur et la paix supposées de l’espace.

Ce soir-là, Phasma s’arrêta au sommet d’une dune ; d’un geste, elle leur signifia d’approcher avec précaution. Siv chercha le regard de Torben, qui rassembla les cordes des luges dans sa main gauche pour se saisir de sa batte.

Devant eux, Phasma sortit ses jumelles et les porta brièvement à ses yeux avant de les passer à Brendol, qui regarda plus longtemps.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il.

Phasma fit non de la tête.

— Nous ne sommes pas sur notre territoire. Nous ne savons rien de cet endroit. Vous n’avez pas vu ce genre de choses, lors de vos voyages ?

Le ton réprobateur de Phasma dut échapper à Brendol. Il secoua la tête et prit un air pincé.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est. Animal ou minéral, on le saura bientôt. C’est pile sur notre route.

Phasma se tourna vers ses hommes.

— Dégainez vos blasters. Tenez-vous prêts.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gosta en rejoignant Phasma.

— Nous l’ignorons, répliqua laconiquement cette dernière.

Phasma et Brendol étaient en tête, suivis des troopers et de Gosta. Siv et Torben fermaient la marche, armes en mains. Au sommet de la dune, Siv se demanda ce qui pouvait bien laisser Phasma et Brendol aussi dubitatifs. Ce qu’elle découvrit en contrebas ne lui fournit aucune piste de réponse.

Le sable formait une étendue complètement plate, le premier relief se trouvait à plusieurs heures de marche de là. Au centre de cette immensité se dressait un grand monticule sombre. À cette distance, dans l’air vibrant de chaleur, saturé de poussière, il était vraiment impossible de déterminer sa nature, sa taille réelle, ou de savoir s’il s’agissait d’un être vivant.

La forme noire émettait çà et là des reflets brillants, qui laissaient supposer un mouvement ou des parties métalliques. Ses contours étaient irréguliers et elle paraissait massive – plus grande qu’une personne, plus grande que le Nautilus. Autour d’elle, le sable était de ce même gris qui constituait désormais tout leur univers, sans aucune marque distinctive : pas de végétation, de rochers ou de métal. Juste cet amas sombre et mouvant, au milieu de nulle part.

Siv et les autres Scyres n’avaient jamais vu de créature plus grosse qu’un humain, ne l’oublions pas. Ils avaient aperçu des gueules dans l’océan, mais jamais les bêtes auxquelles elles appartenaient. Et, s’ils trouvaient régulièrement des morceaux de bêtes énormes, échoués sur le rivage, aucun d’entre eux n’aurait pu dire quel monstre avait servi à confectionner leurs bottes et leurs vêtements. Dans leur monde, aucun mammifère n’excédait la taille très réduite des quelques chèvres encore en vie, même les lézards des glisseurs les avaient stupéfaits. Ils n’avaient jamais vu de bâtiment et les seules machines qu’ils connaissaient étaient en pièces détachées. Comment auraient-ils pu deviner de quoi il s’agissait ? Brendol, pour sa part, avait peut-être sa petite idée sur le sujet ; cependant, personne ne savait jamais ce qu’il pensait, et il ne leur donna aucun indice.

— Nous allons le contourner. Restez vigilants, fit Phasma.

Une précision presque inutile : ses guerriers étaient bien entraînés. Elle y avait personnellement veillé.

— Ça va ? demanda Torben à Siv, qui lui lança un regard noir.

— Bien sûr. Ne doute pas de moi.

Ils descendirent furtivement la dune, vers la grande vallée. Ils étaient tous nerveux, leurs armes à la main, guettant le moindre signe de vie ou d’une nouvelle attaque des pillards, scrutant l’énorme masse sombre qui projetait sur le sable une ombre tout aussi imposante. Néanmoins, elle ne se comportait pas comme un animal : elle ne remua pas, ne renifla pas, aucun œil géant et doré ne cligna au passage des intrus. Il y avait quelque chose d’éminemment différent, de dérangeant, dans son insouciance et sa manière de les ignorer. Ils arrivèrent à son niveau, puis la contournèrent… Quand elle m’a raconté ça, Siv était encore blanche de peur.

Mon récit est rapide, mais ils marchèrent pendant des heures pour approcher de la chose, en faire le tour, puis s’en éloigner. Pendant tout ce temps, elle ne fit que frissonner, pour une raison qui leur échappait.

Je me souviens de ce passage précis, car malgré toute la violence qu’elle avait dû affronter, Siv était particulièrement hantée par ce moment.

Après avoir dépassé la chose, Brendol s’arrêta. Tous les autres l’imitèrent et se tournèrent vers lui, inquiets. Ils se trouvaient en terrain découvert, proche d’une chose déconcertante qu’ils ne pouvaient expliquer… Tous leurs sens les incitaient à s’éloigner au plus vite. Mais Brendol s’était arrêté, car tel était son caractère. Curieux, il voulait des réponses.

— Donne-moi ton blaster, fit-il au trooper le plus proche.

Une fois l’arme en main, il visa et tira sur la masse noire ondulante.

Qui explosa.

La peau noire qu’ils avaient vu changer et trembler était en réalité une gigantesque nuée d’oiseaux, de chauve-souris, ou d’un mélange des deux. Petits et noirs, vifs et racés, ils formèrent un nuage strident qui semblait doté d’une volonté propre. Les reflets dorés provenaient de scarabées qui, s’écartant à leur tour, révélèrent la forme véritable de la chose. Il s’agissait d’un monstre, un cadavre déchiqueté par les charognards. Une créature semblable aux lézards croisés plus tôt, mais plus imposante, aux flancs striés, couverts de grandes épines. Il n’en restait pas grand-chose, à part quelques bandes de peau qui pendaient sur ses os et un orifice brun sur le côté.

— Nous avons assez d’eau, fit remarquer Phasma.

— Et il y a trop de scarabées, ajouta Brendol.

— Attendez, qu’est-ce que c’est ? demanda Gosta.

Les entrailles du cadavre remuèrent et deux yeux rouges apparurent dans le trou sur son flanc. Un grognement retentit, puis une bête se glissa hors de la carcasse. Elle ressemblait à un loup-sanglier et sa peau moite avait la même teinte que le sable. Perchée sur de longues pattes qui se pliaient vers l’arrière, couverte de pustules et de bosses, elle sortit d’un pas raide, entièrement maculée des restes sanglants de son festin. Ses yeux rouges étaient braqués sur le groupe ; elle s’accroupit un instant avant de charger. Deux autres créatures apparurent et l’imitèrent, fonçant sur eux en formant un V.

Fidèle à elle-même, Phasma, armée de sa lance et de sa dague, courut vers la première bête en poussant son cri de guerre. Gosta était sur ses talons, suivie de Torben, puis de Siv. Les muscles des jambes de la jeune femme, éprouvés par les montées et les descentes successives, se détendirent sur ce terrain plat. Elle se décala légèrement vers la droite, tandis que Gosta partait vers la gauche. Elles attaquèrent chacune l’une des immondes créatures luisantes dans un choc de chair et de métal. Toute l’attention de Siv était concentrée sur la chose : elle devait la tuer avant qu’elle ne blesse quelqu’un. Les Scyres savaient que la moindre plaie risquait de s’infecter, mais les griffures et morsures animales étaient particulièrement mortelles.

Contrairement aux lézards, le loupeau, comme ils le nommeraient plus tard, ne succomba pas du premier coup. La lame pénétra à peine son cuir épais et rugueux, la plaie superficielle sembla se refermer aussitôt. La bête essaya d’atteindre le bras de Siv, qui recula et lui porta un coup au niveau des chevilles, où la peau était plus fine, dans l’espoir de trancher un os ou un tendon. Sa faux glissa sans faire de dégâts ; la créature mordit le bas de sa tunique et agita la tête, puis Siv tomba à la renverse. Elle frappa de sa lame courbe sans parvenir à entailler la gorge ridée du loup et dut lâcher ses armes pour le repousser, tandis que ses dents claquaient près de son visage.

Piou !

Une décharge d’un rouge brûlant fila près de son poignet et atteignit la créature, qui hurla et battit en retraite, frottant d’une patte ce qui restait de son museau.

Piou !

Une nouvelle décharge le toucha au flanc. La créature grise et moite tituba, puis tomba sur le côté avec un trou fumant dans la poitrine.

— Besoin d’un coup de main ?

Un trooper tendit une main gantée à Siv, qui la saisit avec gratitude et se releva.

Les autres troopers s’occupèrent des deux loupeaux restants ; malgré leurs nombreuses plaies, ils ne ralentissaient pas, comme insensibles à la douleur. Cependant, les lasers se montrèrent brutalement efficaces : deux décharges suffisaient à les terrasser.

— Des blessés ? demanda Phasma.

Brendol leva le bras pour montrer le tissu déchiré, qui laissait apparaître sa peau. Il ne saignait pas, cela ressemblait davantage à une éraflure.

Phasma poussa un soupir excédé.

— Nous aurions dû vous donner les vêtements en cuir de Carr. Siv, passe-lui de la pommade. Général Hux, prévenez-moi si cela empire. Avec un peu de chance, vous n’aurez pas de fièvre.

— Et sinon ? demanda Brendol d’un air pincé en examinant sa blessure.

Phasma lui lança un regard grave, déterminé.

— Sinon il faudra vous amputer.

Brendol la fixa, furieux.

— Mais la plaie serait plus importante encore, et cela augmenterait les risques d’infection.

— Non.

Siv s’agenouilla devant lui avec la vieille boîte de conserve contenant la pommade de l’oracle que sa mère lui avait appris à fabriquer. Sa formule, différente de celle du baume, était spécifique aux plaies et aux écorchures, et incluait des herbes apaisantes qui poussaient près des falaises du Scyre. Quand elle tendit la main, Brendol hésita un instant avant de lui présenter son bras.

— L’infection provient des animaux ou du lichen, pas de l’air. Une lame propre coupe proprement, le feu cautérise la plaie, et la pommade prévient toute contamination supplémentaire.

— Es-tu formée à la médecine ? lui demanda Brendol, semblant s’intéresser pour la première fois à quelqu’un d’autre que Phasma.

Cette dernière s’avança :

— Ce savoir assure la survie de notre peuple. Les enfants l’apprennent dès qu’ils savent parler : ceux qui ne montrent pas leurs blessures à un adulte meurent avant la nuit. Gosta ?

D’une voix chantante, Gosta psalmodia :

Si tu as la moindre blessure,

Préviens ta maman pour sûr,

Bords rouges et peau blanchie,

Tu perdras un orteil dans la nuit.

Si tu ne dis rien à maman, tu verras,

La plaie s’infectera et tu mourras.

Brendol secoua la tête comme pour oublier cette comptine.

— Que c’est macabre.

— Nous ne connaissons pas ce mot. Mais dans votre bouche, il semble négatif. Comme si on avait le choix. C’est notre vie. C’est pour cela que nous sommes forts. (Phasma posa la main sur l’épaule de Gosta, qui rayonna de fierté.) Même nos enfants combattent pour le clan. Sur Parnassos, nous grandissons en sachant ce qui nous attend, et ce que l’on attend de nous. Nous ne pleurons pas les faibles.

— Tu veux dire que l’homme que nous avons perdu aujourd’hui, un homme que tu as choisi et entraîné, était faible ?

Brendol avait prononcé ces mots comme s’il s’agissait d’une sorte de test. Phasma se plaça face à lui, juste un peu trop près.

— Carr était fort. Je l’avais bien formé, mais il n’a pas eu de chance. Maintenant, il est mort. Ceux qui survivent doivent aller de l’avant.

Brendol sourit, comme satisfait de cette réponse, pour une raison qui échappa à Siv.

— Si seulement j’avais une unité comm, murmura-t-il. Ces slogans conviendraient parfaitement à notre programme.

— Votre programme ?

Siv termina d’appliquer la pommade et déroula la manche de Brendol. Il la remercia d’un hochement de tête silencieux, puis se mit en marche, les mains dans le dos. Après un signe à ses guerriers, Phasma le rejoignit. Tous les autres suivirent sans attendre. Siv était soulagée qu’on ne lui ait pas demandé d’utiliser les détraxeurs sur ces horribles chiens. Malgré leur force et leur robustesse, ils avaient l’air malades, mauvais. Elle s’inquiétait en secret que leur essence puisse contenir le pathogène à l’origine des cloques et des pustules hideuses dont leur peau était couverte. Torben ramassa les cordes des luges, puis Siv et lui pressèrent le pas pour entendre la conversation entre Phasma et Hux.

— J’ai un rôle à part dans le Premier Ordre, expliqua Brendol. Je suis général, un grade assez similaire au rang que tu occupes. Je dirige. Ma plus grande responsabilité est de concevoir le programme d’entraînement des jeunes recrues, de leur apprendre à se battre tout en leur expliquant pourquoi nous nous battons. Comme tu peux l’imaginer, cela inclut la dimension purement physique, que je délègue à des officiers plus jeunes et plus en forme, mais aussi l’éducation. Nous avons des formules du même genre que votre comptine sur les blessures, des chansons et des paraboles que nous utilisons pour inculquer, dès le plus jeune âge, nos valeurs et nos croyances à nos combattants. Tu peux juger du résultat final. (Brendol indiqua ses trois troopers.) Les meilleurs guerriers de la galaxie, entraînés à exécuter rigoureusement mes ordres, à manier plusieurs types d’armes et à opérer sur une multitude de terrains. Ils savent prendre des décisions dans le feu de l’action, quelle que soit la situation. Une tâche pour laquelle tu sembles particulièrement qualifiée.

Phasma renifla, insensible à ce compliment.

— Tu affirmes former les meilleurs guerriers de la galaxie, mais je serais prête à leur opposer les miens. Une vie comme la nôtre induit une détermination, une hargne qui ne s’apprend pas avec de jolies chansons.

Brendol acquiesça d’un air amusé.

— J’ai hâte d’en savoir plus sur tes stratégies et la manière de les adapter à un environnement, disons, contrôlé. Nous aurons peut-être un jour l’occasion de voir nos guerriers s’affronter, mais dans des conditions idéales. Je pense que les casernes du Finalizer devraient t’impressionner.

Sous son masque, Phasma resta impassible.

— Ce serait très instructif, répondit-elle calmement, avec un accent et un débit si proches de ceux de Brendol que Siv frissonna.

Ils marchèrent dans la plaine jusqu’à ce que le soleil se couche et que l’air devienne lourd et froid. Le monde était le même dans toutes les directions, du sable à perte de vue, sans aucun relief. Où qu’ils choisissent de camper pour la nuit, ils seraient à découvert.

— Nous allons bivouaquer ici, annonça Phasma en s’arrêtant à un endroit qui ressemblait à tous les autres. Les guerriers monteront la garde à tour de rôle. Je prends le premier quart.

Ses hommes hochèrent la tête et, après avoir interrogé leur supérieur du regard, les troopers firent de même. Brendol ne se vit pas attribuer de garde ; Siv se demanda si c’était à cause de son manque de compétence au combat ou parce que Phasma le trouvait trop gradé pour ce genre de tâche. Chez eux, dans le Scyre, Keldo ne montait jamais la garde, pour les mêmes raisons. Mais Siv n’avait pas à se soucier de la hiérarchie. Son rôle était de soigner les blessures, de distribuer le baume et l’eau. En temps normal, Gosta aurait passé la journée à ramasser du petit bois et, le soir, aurait allumé un feu. Mais ici, dans le désert, il n’y avait rien à ramasser, rien à brûler.

Malgré l’hostilité et l’isolement du Scyre, Siv ne s’était jamais sentie aussi faible et vulnérable. Les vents violents gonflaient sa tunique, faisaient claquer ses vêtements, charriant tant de sable que pour manger, elle devait glisser des morceaux de viande et de légumes séchés sous son masque. Ils passèrent une mauvaise nuit, à même le sol, ne cessant de remuer, de changer de position, ou se réveillant, ahuris, à moitié couverts de sable gris. Les Scyres avaient l’habitude de dormir dans leur hamac, seul ou avec un compagnon de confiance, mais comme la température ne cessait de baisser, ils se rapprochèrent les uns des autres, cherchant dans leur demi-sommeil une source de chaleur. Siv ne fut pas mécontente que Torben la réveille : la nuit ne lui avait guère apporté de réconfort.

Elle resta aux aguets durant tout son tour de garde, scrutant les ténèbres, attentive au moindre changement. On n’y voyait pas grand-chose, même les étoiles étaient masquées par les tourbillons de sable, rien ne parvenait à percer l’obscurité. Aucun bruit, à part le sifflement du vent et le bruissement du sable. Les odeurs minérales se confondaient avec celles des corps ; les Scyres, qui avaient transpiré toute la journée sous leurs couches de vêtements, étaient maintenant poissés d’un mélange âcre de crasse et de poussière. Même sous son masque, Siv avait la bouche couverte de sable et quand, excédée, elle finissait par passer sa langue sur ses lèvres, les grains crissaient désagréablement entre ses dents. En comparaison, le Scyre semblait presque accueillant. Siv espérait seulement que ce qu’ils tireraient de Brendol et de son vaisseau valait ces souffrances, et la perte de Carr.

Quand son quart fut terminé, les Scyres ayant tous effectué leur tour de garde, elle alla réveiller l’un des troopers. Ses yeux s’étaient habitués à la quasi-obscurité ; elle scruta les corps endormis et choisit le plus proche, posant doucement les doigts sur l’épaule du soldat.

— C’est l’heure, fit-elle à voix basse.

Un gant saisit sa main et la tordit, manquant de lui briser le poignet. Sans un cri, elle souffla :

— Je suis avec toi.

Le trooper se releva d’un bond, son visage se détendit un peu.

— Désolé, fit-il, les sourcils froncés. L’entraînement, tu comprends…

Il s’exprimait d’une voix grave et rauque, avec un accent moins net que celui de Brendol.

— Ça va, répondit-elle. On est tous sur les nerfs.

— Je vais prendre le relais.

— Sois fort. (Voyant son air déconcerté, elle ajouta :) C’est ce qu’on dit quand on nous relève.

— Vous faites ça toutes les nuits ?

— Bien sûr. Dans le camp ou comme sentinelle.

Il secoua la tête.

— Plus je passe du temps ici, plus les quartiers du Finalizer me paraissent confortables.

Elle acquiesça et s’installa près de Torben, la tête posée sur la manche sablonneuse de sa tunique. Elle se tortilla jusqu’à ce que son dos touche le bras du guerrier. Il tendit la main et l’attira contre son corps chaud ; tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Malgré les horreurs du désert, cette étreinte constituait une expérience inédite, si différente du balancement précaire des hamacs au-dessus de la mer. Siv songea à Keldo et à Carr, même si ce n’était pas ainsi que l’on pleurait les morts et les absents dans le Scyre : en vivant dans le passé, on mettait en danger le présent de tous les autres. Cependant, elle fit bien de profiter de cet instant de répit, car elle fut certaine d’entendre un bruit dans le noir.

Elle se figea et retint son souffle, sondant la nuit. Avant qu’elle ait pu demander au trooper de garde s’il avait entendu quelque chose, elle fut aveuglée par la lumière la plus puissante qu’elle ait jamais vue.

— Une attaque ! hurla-t-elle, ramassant ses faux et repoussant difficilement l’énorme bras de Torben.

— Mon général ! Troopers ! cria la sentinelle.

Ils se réveillèrent tous en même temps, se levant d’un bond, armes en mains. Cependant, les soldats n’ouvrirent pas le feu, les Scyres ne voyaient rien à attaquer. Tous attendirent, prêts à combattre, mais rien ne vint. Leurs yeux s’habituèrent à la lumière crue qui inondait le camp, et Siv constata qu’ils n’avaient à faire ni à des glisseurs ni à des loupeaux. Pas même à des humains.

Elle lâcha ses armes en se rendant compte qu’elle contemplait un droïde, blanc et austère. Il ne ressemblait pas à celui que Brendol Hux avait amené avec lui. Un peu plus petit qu’elle, filiforme, il avait l’air plus rudimentaire. Il ne semblait pas armé, tenant simplement une boîte d’où émanait cette lumière aveuglante.

— Nos prières ont été exaucées, annonça-t-il d’une voix monocorde qui parvenait néanmoins à exprimer l’excitation. Gloire aux créateurs. J’espère que vous viendrez avec moi. Nous vous attendons depuis si longtemps.

— Général Hux, que fait-on ? demanda Phasma.

Ils se tournèrent vers Brendol, mais il était toujours allongé sur le sable, inconscient et immobile, rouge de fièvre. Quand Siv examina son bras, elle constata que l’infection s’était généralisée. L’amputation ne suffirait pas.

Brendol Hux était en train de mourir.

17

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

— Je ne peux rien pour lui, annonça Siv. C’est trop tard.

— Ouh là là, fit le droïde. Ça n’est pas joli en effet. Heureusement, l’infirmerie de notre station est bien équipée. Nous serions ravis de lui administrer les antibiotiques appropriés.

Phasma s’approcha du droïde, prête à utiliser ses armes. Les stormtroopers se rapprochèrent, blaster à la main.

— Qui es-tu et que fais-tu ici ? aboya-t-elle.

Le droïde inclina la tête dans sa direction.

— Je suis TB-3 de la Con Star Mining Corporation. Si votre compagnon est en train de mourir, nous devrions peut-être poursuivre cette discussion en retournant à la station. Elle est proche.

Siv prit le pouls de Brendol, qui était irrégulier.

— Nous avons besoin d’aide, dit-elle. Torben ?

Le grand guerrier installa rapidement Brendol sur la luge et se chargea des paquetages. Mais Phasma faisait toujours face au droïde.

— Tu nous veux du mal ?

— Ha, ha, ha ! s’esclaffa le droïde avec un rire étrange et monotone. Faire du mal à des êtres sensibles s’oppose à mes protocoles. Mon seul souhait est de vous servir. Gloire aux créateurs. Comme vous pouvez le constater, je ne dispose d’aucune arme, et mes frères non plus.

— Tes frères ?

— Il y a actuellement quarante-sept droïdes en état de marche dans la station Terpsichore. Je suis un droïde protocolaire, programmé pour répondre aux besoins de base des ouvriers humains et les assister sur le plan linguistique, statistique et stratégique. Veuillez avoir l’obligeance de me suivre.

Tout le monde resta coi, mais le droïde se retourna et commença à s’éloigner, son projecteur pointé sur le désert. Siv, qui s’occupait de Brendol, se releva et remarqua que le robot marchait dans ses propres pas, une piste qui disparaissait derrière la dune suivante.

Phasma s’agenouilla près de Brendol, examina sa plaie et siffla entre ses dents :

— Tu as raison. L’infection s’est généralisée.

— Il faut le sauver, intervint un des stormtroopers. Quel qu’en soit le prix.

— Faites-vous confiance à cette machine ? lui demanda Phasma.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas vraiment le choix.

Il ramassa son paquetage et suivit le droïde. Les deux autres soldats lui emboîtèrent le pas. Siv et les guerriers scyres se tournèrent vers Phasma.

— Brendol est notre seul espoir. Nous non plus, nous n’avons pas le choix.

Phasma prit son sac pour rattraper les troopers, et Torben suivit, tirant avec opiniâtreté Brendol derrière lui. Le droïde éclairait la voie. Siv, avec l’impression d’être encore à demi endormie, traînait ses bottes dans le sable, les dents serrées dans le froid nocturne. Personne ne parlait et elle resta près de Brendol, même si sa blessure dépassait ses maigres compétences de soigneuse.

L’aube commençait à peine à illuminer le ciel quand le droïde s’arrêta devant une dune particulièrement escarpée. Ses traces avaient depuis longtemps été effacées par les mouvements du sable, mais il semblait savoir exactement où il allait. Rien n’indiquait le sexe de TB-3, mais d’après Siv, quelque chose dans sa voix et dans son allure lui donnait un air masculin, et elle le considéra donc comme tel.

— Oh, bon sang. Le vent est si violent. Un instant. (Les Scyres échangèrent un regard suspicieux tandis que le droïde fouillait dans le sable.) Ah, le voilà.

Le mur de sable trembla et une couche grise s’en décrocha, laissant apparaître une ouverture artificielle. Je sais évidemment ce qu’est une porte, mais Siv n’avait jamais rien vu de tel. Elle avait eu l’impression que le monde s’ouvrait pour révéler un étrange cœur mécanique. À l’intérieur, le sable gris laissait place à un sol et à des murs blancs et lisses, sous un plafond illuminé.

— Bienvenue dans la station Terpsichore, principale unité de minage de la Con Star Mining Corporation sur Parnassos, annonça fièrement TB-3. Veuillez entrer afin que je puisse refermer la porte et éviter que trop de sable n’entre à l’intérieur. Cela risquerait de contrarier les droïdes souris.

Comme si on l’avait appelé, un minuscule robot noir surgit de nulle part et se mit à aspirer le sable qui commençait à tourbillonner dans le couloir immaculé.

En cas de confrontation, Phasma prenait habituellement l’initiative, mais cette fois, elle se tourna vers les troopers. N’ayant connu d’autre espace confiné que le Nautilus, elle était elle aussi intimidée. Les troopers avancèrent dans le couloir comme si de rien n’était ; Phasma les suivit avec précaution, comme si le sol risquait de s’effondrer sous ses bottes usées. Quand elle eut franchi le seuil, elle fit signe aux Scyres de la rejoindre. Siv posa le pied sur le sol lisse, suivie par Gosta et Torben, traînant Brendol derrière lui. Dès qu’ils furent tous à l’intérieur, le droïde appuya sur un bouton et la porte se referma d’un glissement.

À cet instant, une terreur immense envahit Siv. Elle était enfermée et ne voyait plus le ciel. Même dans le Nautilus, il y avait un puits de lumière. Mais ici, tout était artificiel, étranger. Elle avait envie de se recroqueviller sur le sol, persuadée que le bâtiment risquait de s’écrouler à tout moment et de l’écraser. À en juger par l’air grave de Torben et le regard agité de Gosta, elle n’était pas la seule.

— L’infirmerie est de ce côté, fit TB-3 en les précédant dans le couloir.

Ils le suivirent et Siv s’émerveilla de ce qui se trouvait dans la station. Des panneaux transparents encastrés dans les murs donnaient sur les splendeurs du monde passé, dont Siv n’avait qu’une connaissance fragmentaire. Elle s’intéressait aux antiquités, mais n’avait jamais vu de chaise ou de table intacte, sans parler d’une rangée d’ordinateurs ou d’une collection de machines industrielles. Dans certaines pièces, des droïdes s’arrêtèrent un instant à leur passage, et ces machines dotées d’yeux mirent Siv mal à l’aise. Le couloir n’arrêtait pas de bifurquer et, de temps en temps, TB-3 appuyait sur un bouton pour ouvrir une porte. Finalement, il les conduisit dans une grande salle remplie de machines.

Trois droïdes attendaient près d’une plate-forme métallique, tous plus gros que TB-3.

— Veuillez installer le patient sur le lit, fit l’un d’eux en tendant le bras. Gloire aux créateurs.

Torben regarda les troopers, un soldat hocha la tête. Le grand guerrier prit Brendol dans ses bras comme un bébé et le déposa délicatement sur le lit, avant de rectifier sa position. Il revint près de Siv et murmura :

— Je n’ai jamais vu une telle fièvre. Il est condamné.

Les droïdes commencèrent aussitôt à accomplir des gestes que Siv ne comprenait pas, scannant Brendol et lui injectant des liquides.

— Maintenant que votre compagnon est en cours de traitement, veuillez me suivre pour discuter des modalités de paiement, fit TB-3.

Un des soldats grogna, mais Siv ne comprenait pas encore ce qui se passait.

— Je devrais rester avec lui, dit-elle.

— L’un d’entre nous devrait rester, répliqua un des troopers.

TB-3 écarta les bras pour les conduire hors de la pièce.

— Veuillez laisser les droïdes médicaux faire leur travail. Votre compagnon a 72 % de chances de survivre, mais le moindre stress ou la présence de bactéries pathogènes inhabituelles pourraient réduire ce pourcentage. Nous ne serons pas loin.

Le droïde les mena dans une pièce meublée d’une grande table et de chaises.

— Veuillez vous asseoir, je vais revenir avec toutes les données. Voulez-vous un rafraîchissement ?

— Ce truc me perturbe, fit Torben. Je peux le tuer ?

Avant que Phasma ait pu répondre, TB-3 se précipita hors de la pièce et referma la porte derrière lui.

— Les droïdes, marmonna un trooper. Sans calibrage régulier, ils peuvent devenir bizarres. Celui-ci semble un peu excentrique.

— Pourquoi n’avons-nous croisé personne ? demanda un autre. Quelque chose cloche.

La porte s’ouvrit ; un nouveau droïde apparut, trapu et monté sur roues, portant un plateau chargé de boissons et de nourriture. Les Scyres hésitèrent, mais les soldats retirèrent leur casque pour se servir. Phasma avala une petite gorgée circonspecte et Siv s’empressa de suivre son exemple. Il y avait de l’eau fraîche à volonté, la nourriture était étrange, douce et sucrée ; Siv ne parvenait pas à s’arrêter.

— Comment être certain que c’est sans danger ? demanda-t-elle en levant un morceau de nourriture.

— Vois les choses comme ça, répondit un trooper. Si ces droïdes avaient voulu nous tuer, ils l’auraient fait dans le désert. Ils auraient aussi pu nous gazer dans cette station. TB-3 n’a peut-être pas d’armes, mais ils sont plus nombreux que nous. Celui qui commande ici nous veut vivants, sinon on serait déjà morts, conclut-il avant de reprendre son repas.

Quand ils eurent terminé, TB-3 réapparut avec un datapad en état de marche. Il se plaça en bout de table et indiqua les chiffres qui clignotaient sur l’écran.

— La Con Star Mining Corporation a le plaisir de vous informer que votre compagnon est en vie et que son infection est sous contrôle. Nos protocoles suggèrent qu’il devrait rester ici au moins deux jours pour recevoir des soins et se reposer. Comment comptez-vous rembourser la Con Star Mining Corporation pour ces prestations médicales ?

— Rembourser ? demanda Phasma.

— Il veut des crédits, expliqua un trooper. Un paiement. Rien n’est gratuit.

— Exactement. Voici la facture.

TB-3 fit glisser le datapad jusqu’au soldat, Phasma se leva pour regarder par-dessus son épaule. De là où elle se trouvait, Siv ne distinguait qu’une succession de symboles incompréhensibles.

Le trooper éclata de rire et repoussa négligemment le datapad.

— Nous n’avons pas de crédits. Vous pouvez peut-être facturer ça au Premier Ordre, mais nous sommes des soldats. Pas des comptables.

La tête du droïde retomba, comme déçu par cette réponse.

— Malheureusement, nous sommes temporairement dans l’impossibilité de transmettre des données dans l’espace. Si votre compagnon désire partir, il y a deux solutions : régler la note ou accepter un poste d’ouvrier pour la Con Star Mining Corporation. Avec un plan à soixante jours, vous pourrez vous acquitter de votre dette tout en profitant de nos confortables installations et de nos avantages sociaux. Gloire aux créateurs.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Phasma au trooper le plus proche.

— En gros, que soit on travaille pour les payer, soit Brendol meurt.

— Mais nous n’avons pas soixante jours. Nous devons retrouver le vaisseau.

Le trooper leva les yeux vers TB-3.

— Pourriez-vous nous laisser un moment ?

Le droïde s’inclina.

— Bien sûr. Je reviendrai tout à l’heure, dit-il avant de disparaître derrière la porte.

— Peut-on utiliser la manière forte ? demanda Phasma.

Le trooper lui fit signe d’approcher.

— Plus doucement. Ils ont peut-être des micros. Pour l’instant, nous ne savons pas qui dirige cette station ni où se trouve le poste de commande. Il y a peu de chances que nous parvenions à récupérer Brendol et à nous enfuir sans qu’ils interviennent.

Phasma réfléchit.

— En résumé, nous voulons que Brendol récupère et nous avons besoin d’en savoir plus. On accepte ces postes, on trouve les informations dont on a besoin, puis on s’échappe.

Le trooper haussa les épaules.

— C’est la seule solution, vraiment. Mais il y a des avantages. Ils ont peut-être des véhicules qui nous permettraient d’atteindre le vaisseau plus rapidement. Et quand le général ira mieux, il saura quoi faire. C’est un tacticien hors pair.

TB-3 avait laissé le datapad sur la table. Phasma le prit pour l’examiner, passant son doigt ici, appuyant là. Ses yeux se mirent à briller et Siv se rendit compte qu’elle n’avait jamais vu Phasma si captivée par quoi que ce soit. Phasma considérait tout comme un outil potentiel, mais elle contemplait le datapad avec une ferveur presque sacrée.

— Montre-moi comment ça marche, fit-elle.

Le trooper prit le datapad, pressa quelques boutons, mais TB-3 revint dans la pièce et réclama l’objet.

— Avez-vous pris une décision ? demanda-t-il.

— Nous acceptons votre offre, répondit Phasma.

Les stormtroopers se dévisagèrent mais restèrent silencieux.

— Gloire aux créateurs. Nous sommes tous ravis. Commençons immédiatement. (Le droïde prit leurs empreintes digitales et parla de plusieurs choses que Siv ne comprit pas, puis leur annonça qu’ils étaient désormais des employés de la Con Star Mining Corporation.) Maintenant, nous allons visionner un court disque d’orientation.

La lumière baissa, mais pas assez pour inquiéter Siv, et une image lumineuse animée apparut sur le mur blanc et lisse, accompagnée par le crépitement enjoué d’une voix féminine.

Bienvenue à la Con Star Mining Corporation. Nous sommes ravis de vous accueillir sur la belle Parnassos, planète où vous ferez partie d’une communauté de pionniers unique en son genre !

L’image montrant une grande boîte blanche effectua un zoom arrière vertigineux qui donna le tournis à Siv. La boîte devint minuscule, entourée de montagnes, de végétations et d’océans d’un bleu cristallin.

Parnassos est riche en métal et en minerais, et nous avons spécialement conçu votre habitat pour le confort de votre espèce.

L’image zooma à nouveau et pénétra dans la boîte, avec une telle rapidité que Siv eut un haut-le-cœur. Elle reconnaissait le couloir menant à la pièce où ils se trouvaient.

Vous résiderez dans la station Terpsichore, située dans une vallée aux ressources abondantes, à un court trajet en tram de la mer Sirène pour ceux qui désirent passer une journée à la plage.

L’image montra un engin argenté et brillant qui filait sur deux rails à travers la végétation. Puis un homme, une femme et deux enfants entrèrent dans le champ en agitant la main. L’image changea, la famille souriait au bord de l’océan. Contrairement aux flots sombres, froids et hostiles qui s’écrasaient sur les falaises du Scyre et grouillaient de bêtes affamées, l’eau bleu clair était accueillante, le fond sablonneux, et les enfants se baignaient ou s’éclaboussaient en riant.

— C’est insensé, murmura Siv à Phasma.

— Parnassos ressemblait peut-être à ça, il y a une centaine d’années. (Phasma renifla en regardant ces inconnus réjouis lancer une balle rouge en direction d’un quadrupède à la langue pendante.) Nos ancêtres étaient étranges. Étranges et fragiles.

Les images se succédèrent, rythmées par la voix. Siv apprit que la boîte était un bâtiment et que la chose argentée qui filait comme une flèche, un tram. Elle vit des labos, des usines, des mines et d’interminables rangées de maisons proprettes, au confort assuré par des machines dont les pièces rouillées s’entassaient désormais dans le Nautilus. Elle apprit qu’il y avait eu des douzaines de communautés sur Parnassos, et autant de stations dédiées à des tâches précises. Elle découvrit également que jadis le désert sableux formait une vallée verdoyante et fertile, peuplée de plantes, d’animaux et d’humains étrangement heureux, tous venus travailler sur cette planète luxuriante pour le compte de la Con Star.

Nous vous souhaitons donc la bienvenue à Terpsichore, où votre présent protège notre futur, tonna la voix. Nous sommes certains que vous serez très heureux ici.

L’écran devint blanc et la lumière s’éteignit, les laissant temporairement dans le noir.

— Penses-tu, demanda Siv d’un ton stupéfait, que le Scyre tient son nom de la mer Sirène ?

— Et pourquoi répètent-ils « gloire aux créateurs » ? ajouta Torben. Aiment-ils vraiment ceux qui les ont fabriqués ?

Un trooper secoua la tête.

— Je te l’ai dit. Faute de maintenance, les droïdes deviennent bizarres.

— Aucune importance, coupa Phasma d’une voix ferme. Ce passé est révolu, nous n’avons rien à voir avec ces droïdes. Notre seul objectif est de sortir d’ici et de terminer la mission avant que quelqu’un nous coupe l’herbe sous le pied.

La lumière revint et un nouveau droïde s’approcha. TB-3 paraissait inoffensif, faible, servile, mais Siv trouva que celui-ci ressemblait à un outil, un objet grossier, uniquement destiné à travailler.

— Bonjour, bienvenue à la Con Star Mining Corporation. Gloire aux créateurs. Je m’appelle D473, je vais vous assigner vos tâches. Normalement, vous devriez subir une batterie de tests afin de trouver un poste correspondant à vos compétences, mais le temps est précieux, nous n’avons pas rempli nos quotas. Vous travaillerez donc dans la mine. J’espère que cela vous convient.

— Nous ne sommes pas des mineurs, aboya un trooper. Nous irons parler à votre supérieur.

D473 joignit ses mains métalliques et pencha la tête, comme pour s’excuser.

— Je suis vraiment désolé, ouvrier, mais nous sommes en sous-effectif. Le contremaître n’est pas disponible pour le moment. Nous espérons que le siège nous enverra bientôt des renforts. Gloire aux créateurs. La Con Star Mining Corporation regrette ce désagrément. Maintenant, vous allez avoir le plaisir de visionner un disque d’orientation minière. Gloire aux créateurs.

Le droïde quitta la pièce, qui fut de nouveau plongée dans l’obscurité. Une image apparut sur l’écran. Le disque ne présentait pas un passé idyllique mais détaillait les techniques de minage et le travail demandé. Siv apprit les consignes de sécurité, la marche à suivre en cas d’éboulement, l’importance du casque et du datapad de la Con Star, qui les préviendrait des fuites de gaz et des temps de pause. Sur le mur blanc, les ouvriers souriaient en travaillant dans de longs tunnels qui ressemblaient un peu au Nautilus, sans les fresques peintes avec du sang ou les collections de sculptures et d’objets rituels.

— On va faire ça ? demanda Gosta.

— Seulement le temps que Brendol aille mieux, répondit Phasma. Ensuite, nous verrons.

La porte s’ouvrit, mais au lieu d’un droïde, ce fut la voix du disque, calme et féminine, qui les guida.

Veuillez suivre la ligne rouge jusqu’aux dortoirs pour recevoir vos tenues. Gloire aux créateurs.

Une ligne rouge apparut sur le mur, filant sur la paroi jusqu’à un tournant. Phasma s’avança la première ; Siv remarqua qu’en l’absence de Brendol, les troopers avaient tranquillement accepté son commandement. Ils marchèrent à son allure, ralentissant pour regarder dans chaque pièce. Siv connaissait Phasma : elle essayait d’en apprendre le plus possible sur ce nouvel environnement, rassemblait les informations qui l’aideraient à prendre les bonnes décisions.

La ligne rouge les mena jusqu’à une porte ouverte et à une pièce éclairée par la même lumière froide, si différente de celle du soleil. Des rangées de portemanteaux s’alignaient sur les murs. Un droïde attendit, immobile et silencieux, qu’ils soient tous entrés.

— Je suis D477, fit-il d’une voix douce et féminine. Je vais vous mesurer pour vos uniformes. Gloire aux créateurs. Veuillez approcher, un par un.

Tous les yeux se posèrent sur Phasma.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Tous les employés de la Con Star Mining Corporation doivent porter la tenue appropriée, répondit calmement le droïde.

— Et si nous refusons ?

Le droïde pencha la tête vers elle, d’une manière qui évoqua à Siv celle de ces insectes prédateurs connus pour décapiter leur partenaire après la ponte.

— Si vous ne respectez pas les créateurs et désobéissez aux ordres, le temps de votre servitude s’allongera en conséquence.

Phasma resta ferme.

— Je refuse : j’accomplirai ma tâche telle que je suis.

Des étincelles jaillirent de la tête du droïde. Phasma recula.

— ERREUR DE CALCUL GLOIRE AUX CRÉATEURS TOUS LES EMPLOYÉS DOIVENT SUIVRE LES ORDRES ET TOUS LES DROÏDES DOIVENT SUIVRE LE PROTOCOLE DU CRÉATEUR !

Le groupe se figea jusqu’à ce que les étincelles cessent et que le droïde retrouve son calme. Redressant la tête, il décrocha un vêtement pendu sur un morceau de fil de fer tordu.

— Cela devrait vous aller, fit-il en le tendant à Phasma. (Elle le prit mais ne fit rien de plus.) Veuillez l’essayer, ajouta-t-il, de nouveau poli. Nous souhaitons que vous soyez à l’aise. Gloire aux créateurs.

Phasma hocha la tête, mais dès qu’il se retourna vers les portemanteaux, elle décrocha le vêtement de son fil et le passa autour de la tête du droïde pour couvrir ses capteurs faciaux, puis le renversa d’un coup de botte dans la poitrine. Il tomba sur le sol avec un grand bruit métallique ; l’instant d’après, Phasma était à califourchon sur sa poitrine et lui enfonçait le fil de fer dans l’orbite.

Un trooper s’agenouilla près d’elle, s’acharnant sur un boîtier encastré dans le torse du droïde, tentant de glisser ses doigts à l’intérieur pour l’ouvrir. Le robot agita les mains, essaya d’atteindre ses adversaires, mais il n’était manifestement pas habitué au combat. Les deux autres soldats s’assirent chacun sur un de ses bras et Torben immobilisa ses jambes, tandis que le premier trooper ouvrait le boîtier et arrachait des poignées de câbles.

— REQUIS REQUIS GLOIRE GLOIRE NE PAS…, cria le droïde.

La lumière s’éteignit, une sirène retentit et quelque chose d’humide tomba du plafond. Siv leva les yeux, émerveillée par la chute de ce liquide qui lui rappelait les pluies inoffensives de son enfance. Mais ce n’était pas de l’eau. Elle inhala une odeur écœurante, artificielle, puis tout devint noir.

18

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Siv se réveilla allongée sur le dos, les yeux braqués sur le plafond blanc. Quand elle s’assit, prise de vertiges, elle trouva ses compagnons à demi assoupis autour d’elle. De minuscules droïdes noirs filaient entre les corps, séchant le sol, mais Siv était encore trempée. TB-3 se tenait au-dessus d’eux, impatient.

— Je vous avais prévenus, fit-il. Vous êtes des employés désormais, vous ne pouvez vous soustraire à vos obligations contractuelles. Gloire aux créateurs.

L’esprit encore embrumé, Siv demanda :

— Pourquoi répètes-tu ça, « gloire aux créateurs » ?

TB-3 tapota fièrement un badge sur sa poitrine blanche et luisante, consciencieusement astiquée chaque jour pour effacer la moindre trace de sable gris.

— La Con Star Mining Corporation s’est posée ici il y a cent quatre-vingt-six ans. Nous avons été construits et activés sur Parnassos par nos créateurs, qui nous ont conçus pour accomplir parfaitement nos devoirs. Une fois la station opérationnelle et dotée de personnel humain, ils sont partis. Le temps a passé et nous connaissons des perturbations temporaires du signal. Nous ne pouvons plus communiquer avec les créateurs ou les autres stations. Notre contingent humain… Eh bien… Nous attendons depuis. Les créateurs. Nous sommes vraiment ravis que vous soyez arrivés.

— Mais nous ne sommes pas…

— Nous sommes contents d’être ici, l’interrompit Phasma.

— Parfait. J’espère que vous accepterez de prendre un bain et de porter vos uniformes. Le pauvre D477 a été fort perturbé par votre insubordination. Il faudra manger avant de prendre votre poste, soyez ponctuels.

Siv regarda Phasma, qui se contenta de secouer la tête.

— Nous nous exécuterons avec plaisir.

TB-3 les conduisit dans une pièce remplie de jets d’eau, puis leur demanda de se déshabiller et de se laver. Siv était réticente à l’idée de confier ses armes aux droïdes, et les troopers se montrèrent tout aussi inflexibles au sujet de leur armure, mais TB-3 leur indiqua des casiers où ils pouvaient ranger leurs affaires. Quand Phasma posa sa lance et sa hache dans la boîte métallique, Siv n’eut d’autre choix que de l’imiter. Elle se sentait bizarre sans ses faux et cette toilette, nue, avec le savon de la Con Star, lui procura des sensations surprenantes. Une machine les sécha en soufflant de l’air chaud, puis une nouvelle version de D477 lui fournit d’étranges vêtements légers avec un logo de la Con Star sur la poitrine, semblable à celui que TB-3 chérissait.

On leur demanda de suivre une ligne jaune jusqu’à la cafétéria, où on leur servit la même nourriture, sur les mêmes plateaux en plastique. Suivant l’exemple de Phasma, Siv mangea ; malgré une texture unique, la nourriture colorée possédait de nombreuses saveurs. Les boissons, servies en poches individuelles, avaient un arrière-goût minéral. Une fois le repas terminé, elle fit la queue avec ses compagnons – ses collègues, désormais – pour vider son plateau, puis suivit la ligne bleue jusqu’au turbo-ascenseur, qui les emmena dans les profondeurs de la mine.

Quand Siv m’a raconté cette histoire, elle était toujours ébahie par cette station si différente du Scyre. Tout était propre, net et frais, avec des murs lisses, des angles parfaits. Les lumières clignotaient parfois mais sans jamais s’éteindre. Elle avait dû apprendre des mots nouveaux, comprendre comment s’acquitter du travail répétitif qu’on lui avait confié. Au bout de quelques heures, ses doigts semblaient avoir été conçus pour tenir la poignée et pousser le chariot. Elle portait son casque et ses lunettes de protection, faisait tout ce qu’on lui demandait, chapeautée par une équipe de droïdes prévenants.

À chaque nouvelle tâche, tout le monde se tournait vers Phasma. À la place de son masque, de ses griffes et de ses armes, elle portait un uniforme neuf. Malgré son air maussade, elle observait tout ce qui l’entourait, ses yeux bleus scrutaient chaque datapad de contrôle ou console à sa portée. Tous échangeaient des regards complices, jouant la montre.

Quand un voyant vert clignota pour annoncer la fin de leur service, les mains de Siv étaient couvertes d’ampoules. Elle posa son marteau-piqueur et poussa le chariot jusqu’au turbo-ascenseur, où elle attendit silencieusement entre Phasma et Torben. Ils suivirent la ligne verte menant aux dortoirs, se changèrent puis se glissèrent dans leurs couchettes. Siv n’avait jamais séjourné dans un endroit aussi confortable ; elle pouvait se tourner ou s’étendre à loisir, sans craindre que son hamac ne craque ni se soucier du sable. Mais elle n’avait pas sommeil. Les autres non plus. Ils attendaient que la porte se referme, les laissant dans le silence et l’obscurité.

— C’est de la folie, fit l’un des troopers.

C’était celui que Brendol avait rabroué, PT quelque chose. Après cet accès de colère, le soldat avait gardé ses distances avec les Scyres, mais en l’absence de Hux, il se sentait peut-être plus libre de parler. Sans son casque et son armure, il paraissait beaucoup plus petit, ressemblant davantage à un homme ordinaire qu’à un étranger venu des étoiles.

— Nous devons jouer le jeu jusqu’à ce qu’on puisse récupérer Brendol, fit Phasma à voix basse.

Le trooper acquiesça.

— Ouais, il comprendra les droïdes et leur programmation mieux que nous. Nous savons comment les neutraliser individuellement mais nous ne pouvons pas affronter quarante-sept droïdes sans nos armes, sans parler de celui ou ceux qui contrôlent le poste de commande.

— Et il y a peut-être encore des gens.

— C’est vrai.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Siv, plus en confiance. Pas le nombre qu’a utilisé Brendol, ton vrai nom. Tu connais bien les nôtres…

Il lui lança un sourire navré.

— Nous n’en avons pas. Le Premier Ordre ne nous attribue que des matricules. Je suis PT-2445 et voici LI-2003, fit-il en indiquant la femme. Et HF-0518.

— Vos noms sont difficiles à prononcer. Je peux t’appeler Petey ?

L’espace d’un instant, PT-2445 parut amusé.

— C’est un nom d’enfant, mais je suppose que tu peux m’appeler Pete quand le général n’est pas là.

— Ce qui ferait de moi Elli, fit la femme. Et tu es… Huff.

Le troisième trooper fronça les sourcils.

— Ça n’existe même pas.

— Ah, mais on n’a pas de nom de toute façon, fit Pete.

Les troopers échangèrent un petit rire.

— Assez parlé, coupa Torben. Je veux partir. Ces vêtements sont nuls. (Les manches de son uniforme trop petit couvraient à peine ses épaules.) Je ne peux pas me battre avec ça. Ce tissu ne protège pas des lames. Pas étonnant que les gens s’en aillent.

Siv rit, appréciant ce moment de répit dans cet étrange endroit. Phasma, cependant, ne partageait pas leur jovialité.

— Nous sommes tous d’accord, alors, lâcha-t-elle sèchement. On obéit aux droïdes jusqu’à ce que Brendol soit parmi nous, et puis…

— Et puis ? demanda Gosta.

— Et puis on renverse la situation.

Plusieurs jours passèrent à une vitesse fulgurante – du moins Siv estima qu’il s’agissait de jours. En l’absence de ciel, elle n’avait aucune idée du temps qui s’écoulait. Dormir, manger, travailler, manger, travailler, dormir. Un rythme monotone que celui des employés de la Con Star Mining Corporation. Les droïdes croisés dans les couloirs étaient aimables et prévenants, mais elle se trouvait un peu mal à l’aise en leur présence. Par contre, elle ne rencontra aucun être humain. Malgré sa rudesse, la vie extérieure lui manquait. Au moins, elle était franche.

Deux cycles de sommeil plus tard, Brendol Hux les rejoignit pour le petit déjeuner. Plus pâle qu’à l’accoutumée, les yeux cernés de violet, il flottait un peu dans son uniforme propre et repassé. Dès qu’il les vit, il se précipita vers eux, anxieusement suivi par TB-3.

— Que diable portez-vous ? aboya-t-il en dévisageant les troopers.

— Nos uniformes, mon général, répondit l’un d’entre eux en tournant les yeux vers le droïde. Nous avons été mis à la disposition de la Con Star Mining Corporation pour rembourser vos frais médicaux.

Le visage de Brendol se teinta d’un rouge inhabituel ; il se mit à bafouiller, mais Phasma leva la main.

— Soixante jours seulement, fit-elle avec un sourire ironique. Je suis certaine que le temps passé ici sera rentable. Mais nous devons garder notre sang-froid. Nous avons récemment contrarié un droïde, ce qui nous a valu une sévère punition.

— Les employés de la Con Star Mining Corporation doivent adopter un comportement correct. Gloire aux créateurs, confirma TB-3.

— Vous devriez prendre un plateau et vous joindre à nous, dit Phasma. Nos roulements sont longs, vous risquez d’avoir faim.

— Des roulements ? J’ai failli mourir. Une chance que j’ai survécu à ces bouchers de l’infirmerie. Je ne peux pas travailler ! tonna Brendol.

— Mon général…, commença un des troopers.

Phasma l’interrompit.

— S’il y a une chose que nous avons apprise ici, c’est que toute insubordination est punie. Nous sommes là pour vous aider à vous adapter. Je suis certaine que le temps passera vite sous le regard bienveillant de nos hôtes.

Le sourire qu’elle adressa à TB-3 était assez froid pour transformer l’eau en glace, mais le droïde ne le remarqua pas.

— Phasma, vous êtes une employée modèle, fit-il.

Brendol grimaça, examinant la situation, mais finit par prendre un plateau comme les autres. Une fois son cas réglé, TB-3 quitta la pièce. Ils savaient maintenant qu’il fallait suivre la ligne bleue jusqu’au turbo-ascenseur quand la cloche sonnait.

Quand Brendol approcha de la table avec son petit déjeuner, Phasma se décala pour lui laisser une place. Il s’assit, contemplant le plateau comme s’il était couvert de boue.

— C’est n’importe quoi, lâcha-t-il.

— Nous le savons, chuchota Phasma en se penchant près de son oreille. Mais nous ne pouvons pas nous échapper sans vous. On peut éliminer ces droïdes un par un, mais vos troopers ignorent comment couper le système. Ils sont trop nombreux et nous surveillent en permanence. Ils nous écoutent aussi.

Elle inclina la tête en direction du droïde de la cafétéria qui attendait, figé sur place, près des plateaux.

— Il faut trouver le poste de commande. (Brendol goûta la nourriture et manqua de la recracher.) Et vite.

— Ce soir. Ils sont moins vigilants la nuit. J’ai fait plusieurs reconnaissances sans rencontrer un seul droïde.

Siv fut choquée d’apprendre que Phasma s’était de nuit aventurée hors du dortoir sans elle ni aucun guerrier scyre. Elle lança un regard inquisiteur à Torben, qui haussa les épaules. La pauvre Gosta paraissait aussi surprise qu’elle. Jusqu’ici, Phasma les avait toujours informés de ses plans.

— Bien, fit Brendol.

Il reprit son repas, se servant du bras qui avait failli causer sa perte – et qui était toujours entier.

— Comment va votre blessure ? demanda Siv, qui n’avait jamais vu personne survivre à la fièvre.

Brendol remonta sa manche. L’entaille du loupeau formait une jolie ligne rose et son bras avait une couleur normale. Tous les signes d’infection avaient disparu. Aucune rougeur, pas de marbrures ni de pus. Siv apprécia le résultat d’un hochement de tête, mais intérieurement elle débordait d’espoir. Les médicaments de la station étaient vraiment miraculeux. Si le Premier Ordre de Brendol disposait de tels remèdes, ils devaient retrouver son vaisseau et quitter cette planète, à n’importe quel prix.

Leurs deux roulements de travail durèrent une éternité, puis ils rejoignirent enfin leurs quartiers pour la nuit. Phasma et Brendol échangèrent des propos à voix basse et, bientôt, ils furent tous prêts à partir.

Au lieu de suivre la ligne rouge, jaune, verte ou bleue, ils gagnèrent en hâte les douches, où ils échangèrent les tenues de nuit de la Con Star pour leurs vêtements et armes habituels, puis ils se badigeonnèrent de baume de l’oracle en prévision de leur évasion. Brendol, qui était le seul à ne pas avoir besoin de se changer, chercha les caméras de surveillance.

— Ils enregistrent, murmura-t-il. Et pourtant, ils n’ont pas essayé de nous arrêter.

— J’ai pu m’en rendre compte pendant que vous étiez à l’infirmerie. Mais plutôt que de se demander pourquoi, profitons-en, coupa Phasma en abaissant son masque.

Dès qu’elle retrouva ses vêtements en cuir, Siv se sentit mieux. Elle sourit à Torben, contente de le retrouver au naturel et de sentir le poids de ses faux sur ses hanches. Ses yeux se posèrent sur Phasma, qui regardait les troopers enfiler leur armure et vérifier leurs armes. Elle la connaissait depuis toujours, mais découvrait pourtant une nouvelle facette de sa personnalité. Malgré son dévouement, Phasma voulait plus que la stabilité du Scyre. Elle convoitait l’armure, les blasters, la technologie du Premier Ordre, et Siv commença à se demander si ce désir n’était pas disproportionné.

De retour dans le couloir, ils suivirent Brendol, qui examinait chaque plaque de porte. Siv avait dégainé ses lames, prête à affronter tout robot qui se mettrait en travers de leur chemin. Étrangement, aucun ne se manifesta, pas même les petits droïdes souris qui semblaient apparaître à la moindre saleté sur le sol luisant.

Brendol finit par trouver ce qu’il cherchait.

— Le poste de commande, fit-il en tapotant la plaque. Il est là. Mes soldats entreront en premier, nous n’avons que des droïdes jusqu’à présent et les blasters sont plus efficaces contre le métal. S’il y a des êtres sensibles à l’intérieur, n’hésitez pas à les neutraliser.

Phasma acquiesça, Brendol appuya sur le mur. La porte coulissa, les troopers se déployèrent dans la pièce, armes à l’épaule. Quelques secondes passèrent, puis un soldat indiqua que la voie était libre et Brendol conduisit les autres à l’intérieur. Sans qu’on ait eu besoin de le lui demander, Torben resta dehors pour monter la garde. Dans le Scyre, on ne s’aventurait jamais dans un espace restreint sans un ami en renfort. Les risques de se retrouver piégé étaient trop grands.

La pièce ressemblait à toutes les autres : blanche et immaculée. Personne ne se trouvait à l’intérieur. Les troopers avaient levé leur blaster ; Siv se rendit compte qu’avec leur armure, il n’y avait aucun moyen de les différencier. Ils n’étaient plus Pete, Elli et Huff, mais des soldats sans visage.

Brendol se dirigea directement vers une rangée de machines qui bipaient, clignotaient et affichaient d’étranges symboles. Sur les murs, des écrans montraient diverses images de la station, dont les pièces que Siv avait vues. Horrifiée, elle découvrit dans l’une d’entre elles un amoncellement de cadavres humains. Au moins, d’après ce qu’elle pouvait en voir, ils n’étaient pas récents. Dans une autre salle, tous les droïdes se tenaient face à TB-3, immobiles, parfaitement alignés. Mais Brendol attira de nouveau son attention.

Ses doigts dansaient sur un clavier et Phasma, à ses côtés, observait ses moindres gestes.

— Allez, grommela Brendol, qui manipulait boutons et cadrans.

Il avait dû faire quelque chose d’important, car toutes les lumières s’éteignirent, les laissant dans une totale obscurité. Le ronronnement permanent des machines en fond sonore s’interrompit. L’air cessa de circuler, sa fraîcheur constante laissa place à la puanteur caractéristique de la mort.

— Attendez un peu, fit Brendol.

Une lueur rouge emplit lentement la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda Phasma.

— J’ai coupé l’alimentation principale et éteint les droïdes. Le courant devrait revenir d’ici quelques instants, mais les robots resteront désactivés.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que la lumière et l’air conditionné fonctionneront, pas les droïdes fous. Il n’y a visiblement personne dans la station – si c’était le cas, ils tenteraient de nous arrêter.

La lumière revint, les écrans se rallumèrent en clignotant, mais rien d’autre ne se produisit. Siv regardait la porte, s’attendant à ce que Torben les appelle ou qu’une nouvelle menace se manifeste, mais ce ne fut pas le cas. Brendol pianota encore, jusqu’à ce qu’il ait trouvé ce qu’il cherchait.

— D’après ces enregistrements, le seul responsable restant est le docteur Kereg Ryon, mais je n’ai rien de plus. Vous le voyez quelque part ?

— Je pense que je l’ai trouvé, murmura Gosta.

Elle se tenait devant un écran qui montrait la dépouille d’un homme assis derrière un grand bureau, où était posé un blaster. Brendol le regarda rapidement et acquiesça.

— Son badge correspond. Nous savons maintenant ce qui s’est passé. Il n’y a rien de pire que des gens livrés à eux-mêmes, sans chef – à part des machines. Je pense que personne ne s’opposera à nous.

— Mais que font-ils ? demanda Siv en indiquant les rangées de droïdes parfaitement alignés.

Brendol s’approcha.

— On dirait presque qu’ils prient : ils ont la tête penchée et les mains jointes. Quel étrange comportement.

— Leurs créateurs, souffla Siv en montrant le mur derrière TB-3, où était peint un immense logo de la Con Star Mining Corporation. Ils espèrent seulement le retour de leurs créateurs.

Brendol secoua la tête.

— Voilà pourquoi les droïdes ont besoin d’une maintenance régulière. Leur programmation déraille et ils se mettent à agir comme des…

— Humains ?

Il lui lança un regard froid.

— Comme des fous.

— Mais ils ont été gentils avec nous. Ils vous ont soigné. Ils ne faisaient que leur travail. Et ils étaient si contents de nous voir. On ne peut pas les rallumer une fois partis ?

— Non, fit Phasma en se plaçant à côté de Siv. On ne doit prendre aucun risque susceptible de compromettre la mission.

— Ils pourraient désactiver les véhicules, verrouiller les portes ou accéder à des armes, ajouta Brendol. C’est mieux ainsi. Les droïdes sont censés servir leurs maîtres, pas devenir humains.

Siv ne put s’empêcher de guetter la réaction des troopers, mais leur armure dissimulait leurs expressions. Elle se tourna vers Gosta : la jeune fille se contenta de secouer la tête, visiblement dépassée par les événements. En pressant quelques boutons, Brendol avait anéanti leur civilisation, effacé leurs personnalités, leur utilité. Même s’ils n’étaient pas des êtres sensibles, cela semblait cruel.

— Une fois avec votre peuple, je pourrai apprendre à manipuler ces machines ? demanda Phasma en indiquant le clavier de Brendol.

— Si tu le souhaites.

— J’ai hâte, général Hux.

Siv ne pouvait pas voir le visage de Phasma sous son masque, mais elle devina son sourire.

Après avoir désactivé les droïdes, ils trouvèrent rapidement le hangar. Brendol y entra, inspectant chaque élément. Les formes massives n’avaient guère de sens pour Siv, mais Brendol cherchait quelque chose de précis. Finalement, il s’arrêta devant une rangée de machines métalliques effilées.

— Ce sont des motos speeders, expliqua-t-il. Et ces gros engins monolithiques avec des tourelles sont des véhicules d’assaut terrestres, ou VAT. Les speeders sont conçus pour voler au-dessus du sol, et les VAT pour se déplacer dans le sable et autres terrains difficiles. Je suggère que mes troopers prennent des speeders : ils savent les piloter, ils pourront patrouiller devant et derrière nous. Nous pouvons tous monter dans un VAT, il y aura également la place pour nos sacs.

— Avec quelle énergie fonctionnent-ils ? demanda Phasma.

Brendol lui lança un sourire un peu condescendant.

— C’est très compliqué, mais nous n’avons à nous soucier que du VAT. Si le réservoir est plein, il pourra nous emmener là où l’on veut. On emportera un baril de carburant, au cas où. Tu vois, là ? Il y a un espace prévu à cet effet. Après tout, il nous suffit de rejoindre le vaisseau, puis le Premier Ordre s’occupera de tout.

Toujours curieuse, Siv ne put s’empêcher d’explorer l’immense hangar tandis que Brendol et ses soldats préparaient les véhicules. Elle trouva une série de casiers, comme dans les douches. Ils n’étaient pas fermés à clé et certains contenaient des vêtements pliés ou des bottes cirées, d’autres des armes.

— On peut prendre tout ce que l’on veut, non ? demanda-t-elle, émerveillée.

— Ces vieux habits sont inutiles, fit Phasma. (Elle renversa une pile sur le sol et ramassa une petite botte lisse qui n’aurait pas tenu une journée sur les rochers du Scyre.) Ce que ces gens ont tenté pour survivre n’a manifestement pas marché. Nous savons que nous pouvons compter sur nos bottes. Nous les avons fabriquées nous-mêmes, en cuir cousu de tendons. Qui sait combien de temps celles-ci dureront, si elles ne se déchirent pas au premier coup de couteau ou de griffe ?

— Mais, dans les étoiles, tout sera comme ça, non ? fit Siv en levant une tunique si fine et si douce qu’un courant d’air l’aurait emportée.

Phasma secoua la tête.

— Je suis née pour porter cette armure. Nous savons qu’elle est résistante. Les Claws l’ont à peine éraflée pendant la bataille. Ce genre de choses n’a jamais été pour moi, fit-elle en prenant la tunique, qu’elle déchira en deux.

— Comme c’est étrange, fit Siv. (Elle longea la rangée de casiers en laissant ses doigts calleux glisser sur le métal.) Nos ancêtres utilisaient ces engins, vivaient, travaillaient ici. Ils sont venus sur Parnassos de leur plein gré, ou bien de force. Ils ont essayé de vivre ici. Et puis… tout s’est écroulé.

Phasma sortit un blaster d’un sac et sourit.

— Ils n’étaient pas assez forts. Nous, oui. Cette planète est en train de mourir. Mais nous mènerons une nouvelle vie avec le peuple de Brendol.

Elle tendit un blaster plus petit à Siv, qui s’étonna de l’étrange douceur de la crosse, de la légèreté de l’arme et de son apparente simplicité. Elle pouvait faire davantage de dégâts que ses deux lames, avec une portée bien supérieure. Sans les blasters des troopers, les loupeaux les auraient peut-être vaincus.

Siv sourit.

— Il nous faut juste trouver de quoi les accrocher. Et on peut en prendre d’autres, pour Gosta et Torben.

Phasma ouvrit tous les casiers et les vida de leur contenu, comme si elle cherchait quelque chose de précis. Siv collecta les blasters et d’autres objets qui lui paraissaient utiles. Finalement, Phasma brandit son trophée : un casque. Il ne ressemblait pas à ceux, arrondis, des stormtroopers, mais était cabossé, peint de couleurs vives et surmonté d’une petite antenne. On avait tracé une ligne noire au niveau des yeux et une autre, du nez au menton. Phasma retira son masque pour l’enfiler, puis prit les gants et le plastron qui allaient avec. D’après Siv, on aurait dit l’assemblage d’un droïde, pièce après pièce. Phasma ressemblait de moins en moins à un animal et de plus en plus à un trooper. Sous ce casque, elle pouvait être n’importe qui, ou personne. Elle n’avait même pas l’air humaine.

— On ne pourra plus nous arrêter maintenant, déclara-t-elle.

19

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Brendol avait beau expliquer qu’ils voyageraient dans le véhicule, Siv ne parvenait pas à comprendre comment cela était possible… jusqu’à ce qu’elle soit à l’intérieur et qu’il se déplace. Brendol, assis à l’avant, actionnait des leviers et des boutons compliqués avec ses mains et ses pieds ; Phasma se tenait dans la tourelle à côté de lui, son blaster à la ceinture, la main posée sur l’énorme canon qui pivotait sous un dôme transparent. Siv, ainsi que Gosta et Torben se serraient sur une banquette à l’arrière. Les vibrations de l’engin lui faisaient grincer des dents. Elle s’accrocha à la banquette, espérant que cela ne durerait pas trop longtemps ou, qu’au moins, ils sortiraient bientôt de ce bâtiment aux parois lisses et artificielles pour retrouver le ciel.

Siv avait des sentiments mêlés au sujet de la station Terpsichore et des droïdes qui y étaient morts, neutralisés en quelques instants par les gros doigts de Brendol. Hux et Phasma avaient anéanti une civilisation de la taille du Scyre sans hésiter. Siv regarda les troopers qui flottaient sur les motos speeders. Jusque-là, ils n’avaient pas donné leur vrai nom ni fait preuve d’aucune forme d’individualité. Le Premier Ordre se souciait-il si peu des personnes qu’il demandait à son peuple, ou au moins à ses soldats, de se montrer aussi dociles et uniformes que des droïdes ? Comment Phasma avait-elle pu adopter si rapidement cet état d’esprit ?

Récemment, Siv l’avait vue tuer un allié, défier son frère, abandonner le Scyre… et maintenant, ça. Son chef portait un casque, ne partageait plus ses plans. Elle changeait peut-être, ou révélait sa véritable nature pour la première fois.

Le hangar donnait sur un couloir qui ressemblait à ceux qu’ils avaient empruntés, mais assez large pour leur véhicule – ou même trois. Les troopers de Brendol filaient à côté du VAT sur leurs motos speeders, glissant au-dessus du sol sans le toucher. Le couloir, très long et légèrement incliné, était éclairé par la même lumière froide, d’un blanc bleuté, qui agressait Siv depuis leur arrivée dans la station. Devant eux, un autre mur blanc et lisse leur coupait la route. Brendol arrêta le véhicule, en descendit et tapota sur la commande jusqu’à ce que la porte coulisse.

Siv ne savait pas à quoi s’attendre. Le jour, la nuit ou encore du blanc, à perte de vue. Ce fut un mur de sable gris qui s’effondra, laissant apparaître un point brillant.

Le soleil.

Elle se protégea les yeux tandis que Brendol remontait dans le véhicule, qui se mit en branle. Les roues s’enfoncèrent jusqu’à trouver suffisamment d’adhérence et ils sortirent du tunnel en vrombissant, au milieu du désert, suivis d’un panache gris. Les troopers sur leurs motos speeders jaillirent du trou, glissant sur le sable, aussi rapides que des oiseaux de proie. Une fois le VAT libre de ses mouvements, il prit de la vitesse, mais Phasma demanda à Brendol de s’arrêter :

— On ne sait pas où on va.

Hux, conciliant, stoppa le véhicule. Elle descendit de la tourelle, fit quelques pas, regardant le soleil et le paysage environnant. Ils n’avaient aucun moyen de savoir où ils avaient rencontré TB-3 ni où se trouvait Terpsichore. L’essentiel de la station était souterrain, des bosses blanches qui luisaient un instant sous le sable avant de disparaître de nouveau, au gré des vents tourbillonnants. Siv frissonna en pensant à ce temps passé sous terre.

— On allait vers le nord, fit Brendol.

Phasma se tourna lentement ; le vent faisait claquer les plumes et la fourrure autour de son col. Siv trouvait étrange de la voir porter un casque à la place de son masque féroce couleur rouille. Elle se demanda si les autres connaissaient mieux son propre masque, vert lichen, que son visage ; elle-même avait parfois cette impression. Torben était Torben, mais quand il mettait son masque blanc strié de noir, surmonté de cornes stylisées, il devenait un monstre brutal. Gosta était Gosta, mais son masque gris foncé disparaissait dans la nuit, lui donnant l’apparence d’une ombre agile aux immenses yeux blancs. Les masques dissimulaient leur visage et pourtant ils étaient plus eux-mêmes en les portant.

Le casque, cependant, donnait à Phasma un air mécanique. Tandis qu’elle évoluait à l’extérieur, les doigts de Gosta se posèrent sur ceux de Siv, accrochés au bord du siège.

— On est si loin de chez nous, fit-elle d’une voix aiguë qui rappela à Siv son très jeune âge.

Siv sourit sous son masque, même si Gosta ne pouvait la voir.

— Mais nous sommes plus proches de notre nouvelle maison dans les étoiles.

— Je crois que j’aimais bien être dans la station. C’est anormal ?

Torben se pencha vers elle, son masque terrifiant tranchant avec la douceur de sa voix.

— Non, les oiseaux aiment la captivité, jusqu’à ce qu’ils rêvent de voler à nouveau.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas. Mais ma mère me répétait ça quand je voulais rester dans le Nautilus pour toujours.

Gosta baissa les yeux, boudeuse.

— La nourriture de la Con Star était bonne.

— Elle était facile à manger, ça ne veut pas dire qu’elle était bonne pour toi. (Torben lui tendit un morceau de viande séchée.) C’est meilleur pour tes dents et ton estomac. La nourriture molle ramollit les gens.

Tandis que Gosta le remerciait, Phasma remonta dans le véhicule et tendit le doigt.

— Il faut aller par là.

— Dans quelle direction ? demanda Brendol.

— La bonne.

— Comment le sais-tu ?

— Elle le sait, c’est tout, fit Siv.

— Tu ignores où nous sommes, la fumée a disparu depuis plusieurs jours. Tu es sûre ?

Phasma se pencha depuis la tourelle, faisant craquer le cuir de ses vêtements. Elle retira son casque et lança un regard noir à Brendol.

— J’en mettrais ma tête à couper. J’en mets ma tête à couper. Si vous voulez retrouver votre vaisseau et votre peuple, il faut aller par là. Si vous voulez mourir sur Parnassos, choisissez vous-mêmes la route.

Brendol hésita un moment en se mordillant la lèvre. Il portait la vieille paire de lunettes de Gosta et un épais manteau à capuche fourrée trouvé par Phasma dans le hangar, qui le protégerait au moins un peu en cas d’attaque de loupeau. Pour la première fois, il avait une épaisse ligne de baume sur chaque joue. Siv lui aurait bien conseillé de s’en couvrir le visage afin de se protéger du soleil, mais elle redoutait sa réaction.

— Eh bien, dans ce cas, nous ferons à ta façon, concéda-t-il sur le ton de celui qui a perdu un pari, laissant entendre que Phasma le paierait cher en cas de problème.

En vérité, si elle se trompait, ils allaient en payer le prix. Les deux mains sur le volant, Brendol orienta le véhicule dans la direction indiquée par la Scyre. Phasma remit son casque, reprit place dans la tourelle, et ils poursuivirent leur périple.

20

À bord de l’Absolution

— Pourquoi t’arrêtes-tu ? demande Cardinal.

Il s’est montré fort attentif, Vi sait qu’elle est sur la bonne voie. Quels que soient ses sentiments à l’égard de Phasma, son histoire le fascine.

— Parce que ma gorge est aussi sèche que le sable gris de Parnassos.

Elle passe la langue sur ses lèvres gercées et, l’espace d’un instant, elle laisse son mal de tête irradier le reste de son corps, histoire de montrer à Cardinal le piteux état dans lequel elle se trouve. Les décharges électriques aident, mais accentuent la tension de ses muscles et elle ne cesse de trembler.

Le visage empreint d’une immense frustration, Cardinal lui tend à boire ; elle prend la paille entre ses lèvres, avale de longues gorgées. Elle se demande brièvement si l’eau contient des sédatifs ou d’autres ingrédients spéciaux du Premier Ordre – ce qui ne l’empêcherait pas de boire. Cependant, pour subvenir aux besoins d’un vaisseau aussi grand que celui-ci, qui accueillait des centaines de milliers de personnes, l’eau était certainement additionnée de vitamines, de nutriments, voire de médicaments. Une petite amélioration du moral, une légère régulation chimique destinée à empêcher des cerveaux alertes de s’éveiller complètement et de se rebeller. Ou pire, de se poser des questions. Vi en sait long sur l’entraînement des nouveaux stormtroopers, qui dépasse l’initiation aux armes dispensée par un Cardinal plein d’attention envers les enfants.

Désormais, les jeunes recrues sont câblées à leur lit comme des datapads téléchargeant de nouvelles données. La nuit, des voix douces bourdonnent dans leurs oreilles, remplissant leur tête de slogans, de propagande, d’avertissements, de rappels affirmant que le Premier Ordre est la seule réponse, la seule manière de protéger la galaxie d’elle-même et de la destruction. Armitage Hux a grandi dans l’Académie Impériale d’Arkanis, en voyant son père ramener, manipuler et programmer des enfants pour les transformer en machines à tuer. Mais, grâce à sa connaissance aiguisée des arts de la guerre, Armitage est allé encore plus loin et a conçu des simulations complexes, répliquant tous les aspects du combat. Les enfants perdent toute individualité, toute personnalité. On leur interdit de jouer, de rire. La légèreté et la créativité sont découragées, sauf quand ces émotions ou besoins peuvent être utilisés à des fins belliqueuses.

En bon produit de ce système, Cardinal accepte tout cela. Vi ne parviendra pas à le retourner en attaquant frontalement ce qu’il est, ce qu’il représente. Non, elle va continuer à raconter son histoire, lui montrer la véritable nature de Phasma. Gagner assez de temps pour pouvoir s’échapper – ou le rallier à sa cause.

Le droïde bipe, les rappelant tous les deux à l’ordre.

— Continue, fait-il. Le temps est compté.

— Tu sais qu’il ne faut pas précipiter les choses ? lance-t-elle, moqueuse mais fatiguée.

— Je sais que la vérité est plus rapide à énoncer qu’un mensonge.

Vi rit, essaie en tout cas mais ne parvient qu’à tousser. Il lui accorde une autre gorgée d’eau.

— Parfois, la vérité prend du temps. Elle ne se soucie pas de toi, un peu comme Parnassos.

Cardinal saisit la télécommande et Vi ne peut s’empêcher de tressaillir.

— Alors soucie-toi de cette télécommande. Car Phasma sera bientôt à bord de ce vaisseau et j’obtiendrai ce que je cherche avant son arrivée. Sinon, toi et ton frère Baako allez avoir des problèmes qui ne se résumeront pas à une petite décharge électrique.

21

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Les véhicules sortirent du complexe dans l’après-midi. Ils purent conduire plusieurs heures à la lumière du jour, même si le terrain n’offrait guère de difficultés. Du sable gris, à perte de vue, avec quelques petites dunes, comme un drap jeté sur les rondeurs d’un corps démesuré. Au coucher du soleil, une forme sombre se découpa à l’horizon, trop loin pour qu’ils puissent deviner de quoi il s’agissait. Un autre complexe, une autre bête morte, une de ces cités en ruines que Brendol avait vues pendant la chute de son vaisseau… Impossible à dire.

Hux arrêta le véhicule au sommet d’une dune. Quand le casque de Phasma se tourna brusquement vers lui, il haussa les épaules.

— Conduire les motos speeders la nuit est dangereux pour mes soldats. Nous allons bivouaquer ici jusqu’à l’aube. Ce qui se trouve devant nous… Je sens qu’il vaut mieux l’affronter de jour.

— Et si ça décide d’attaquer en premier ?

Brendol lui lança un regard froid et insistant.

— Tu es une guerrière. Tu sauras quoi faire.

Phasma ne répondit pas, mais son silence en disait long. Siv savait très bien qu’elle aurait préféré continuer jusqu’à ce que le véhicule lâche, puis aurait marché jusqu’à son but. La voir se plier à la volonté d’un autre n’était pas habituel, surtout si ce quelqu’un était manifestement incapable de s’imposer physiquement. Leur relation ressemblait sûrement à celle de Phasma et de Keldo, se dit Siv : tant que Phasma y trouvait son intérêt, elle savait céder à un esprit plus perspicace ou mieux informé.

Ils avaient trouvé du matériel dans les casiers de la station Terpsichore, des tentes soigneusement empaquetées et des couvertures métalliques, qui conservaient la chaleur, protégeaient le dormeur du sable et, avec un peu de chance, des scarabées. Tandis qu’ils disposaient leurs paillasses à l’intérieur d’un cercle formé par les véhicules, Siv installa sa couverture près de Torben. Elle se sentait toujours plus en sécurité près de sa masse rassurante.

— Et s’il y a d’autres droïdes ? demanda Gosta à la cantonade. Ou si les autres se réveillent ?

— C’est ridicule, répondit Brendol. Les droïdes ne peuvent pas se réactiver tout seuls. La station Terpsichore n’existe plus, point final.

— Mais il pourrait y en avoir d’autres, objecta Siv.

Gosta lui sourit avec reconnaissance.

Phasma regarda ses guerriers, son casque posé près d’elle sur le sol.

— On pourrait passer la nuit à discuter de ce qui nous menace, mais je préfère manger et dormir. Si on nous attaque, on se défendra. La vie ici n’est pas plus dangereuse que dans le Scyre. Le danger est différent, voilà tout.

— Il faut s’y habituer, admit Torben. À ces étendues vides, à tout ce sable qui change, vole, se glisse partout. Au moins, sur les rochers, tu sais où tu es. C’est bien, c’est solide un rocher.

Personne ne pouvait le contredire. Pour un homme plus physique qu’autre chose, il parlait parfois sagement.

Siv sortit à boire et à manger de son sac, s’installant entre Torben et Gosta, pendant que les troopers occupaient une autre grande tente. Ouvertes sur les côtés, elles les protégeaient néanmoins un peu des mugissements incessants du vent. Le plastique métallique claquait à chaque bourrasque, mais les piquets étaient profondément enfoncés, une autre compétence dont avaient fait preuve les troopers. Phasma et Brendol étaient allés dans le véhicule, silencieux mais secrets, et Siv songea qu’ils trouvaient peut-être du réconfort dans les bras l’un de l’autre. Phasma n’avait jamais eu de compagnon scyre, en tout cas pas à sa connaissance – et il était difficile de passer inaperçu parmi les rochers.

Rêvant à des temps meilleurs, elle s’appuya contre l’épaule de Torben en mâchant son morceau de viande séchée.

Cette nuit-là, chose plus que rare sur Parnassos, rien de terrible ne se produisit.

Quand ils s’éveillèrent le matin suivant, le soleil grésillait déjà à l’horizon. La forme noire au loin n’avait ni bougé ni changé. Ils l’observèrent en sirotant de l’eau et en prenant leur petit déjeuner. Grâce aux véhicules, ils avançaient rapidement et Siv s’était habituée aux mouvements de la machine. La monotonie du sable était trompeuse : à mesure qu’ils approchaient de la masse sombre, elle devenait de plus en plus imposante. Si imposante qu’il fut bientôt évident qu’il ne s’agissait ni d’un animal ni d’un bâtiment, mais de ce que Brendol nommait une « ville ».

— Sur la plupart des planètes habitables, les êtres se rassemblent en grands groupes pour vivre ensemble et partager les ressources, expliqua-t-il. Certaines planètes sont entièrement recouvertes d’immeubles et de mégapoles. D’autres possèdent des enclaves, des capitales, des villes, des villages.

— Et celle-là, c’est quoi ? demanda Phasma en regardant dans ses jumelles.

Brendol arrêta le véhicule, leva une main et agita les doigts. Phasma posa les jumelles dans sa paume. Il balaya latéralement le paysage, un pli soucieux sur le front.

— Une ville, mais primitive. Ce qui m’inquiète, c’est cette partie centrale, plus haute que tout le reste.

— Pourquoi donc ? demanda Gosta.

Brendol baissa les jumelles pour la fixer avec dédain.

— Quand tout est au même niveau, sauf un bâtiment, il y a généralement deux explications, toutes deux négatives. Soit il s’agit d’un monarque ou d’un tyran cherchant à établir sa domination, soit d’une église, d’une religion désirant atteindre un dieu stupide dans le ciel. Dans les deux cas, quelqu’un qui dispose de ressources importantes et se croit supérieur à son peuple. Le pire ennemi de la justice, c’est un petit roi sur une petite colline.

Sans un mot, Phasma reprit les jumelles et regarda de nouveau en mâchant un bout de viande.

— Et le Premier Ordre ? Il ne cherche pas à diriger ? Vous semblez opposé au pouvoir.

Brendol grogna.

— C’est différent. Le Premier Ordre désire l’égalité de tous ; il veut supprimer les magouilles politiques, la bureaucratie, la corruption, ces fléaux de la galaxie. Je parle d’un gouvernement éclairé constitué de milliers de personnes travaillant pour des milliards d’obscurantistes. Par contre, dans un endroit comme celui-ci, les décisions sont prises par un seul individu – ou une poignée de riches despotes –, dont le seul objectif est de se remplir les poches et de profiter de la vie.

Siv l’observa en silence. Quelque chose lui disait que Brendol mentait, au moins par omission, mais elle ne voulait pas le défier. Ses paroles étaient trop belles, ses motivations trop pures. Elle ne pouvait décrypter le visage de Phasma sous son casque, mais savait qu’elle non plus n’était pas convaincue.

— Et que fait le Premier Ordre de ces petits rois ? demanda Phasma.

Brendol fixa l’horizon comme s’il pouvait voir au cœur de la cité.

— Il les détruit, répondit-il.

Phasma posa ses jumelles. Son regard se posa successivement sur les membres du groupe, leur équipement, avant de revenir à la ville, et Siv sut qu’elle échafaudait un plan. Les guerriers scyres connaissaient bien cette attitude, généralement signe d’un changement de stratégie.

— Il faut la contourner, finit-elle par dire. De très loin. On a assez de réserves. N’oublions pas notre objectif.

— Je peux regarder ? demanda Siv en tendant la main.

Phasma lui tendit les jumelles avec un hochement de tête suggérant qu’elle attendait des remarques pertinentes. Siv aidait souvent Phasma à concevoir ses plans, mais ne participait que lorsqu’elle était certaine d’avoir une bonne idée. Elle regarda, et ce qu’elle vit la stupéfia.

— C’est quoi tout ce vert ? demanda-t-elle.

Il y en avait partout, un vert vif, vénéneux, différent de la teinte poussiéreuse du lichen. À l’œil nu, la ville ressemblait à une trace sombre et ondulée, mais avec les jumelles, on distinguait des murailles et des bâtiments verts. Davantage de vert que Siv en avait vu durant toute sa vie, en comptant les lignes de la station Terpsichore, la couleur de certains yeux, les artefacts anciens et les gemmes cachées dans le Nautilus. La chose la plus verte du Scyre, c’était la mousse grisâtre sur les rochers et certains légumes de mer presque noirs.

— Ce sont des plantes. (Brendol but, beaucoup plus que ne l’aurait fait un habitant de Parnassos.) On appelle ça une oasis. Un point de végétation au milieu du désert. En général, il y a une source souterraine ou une retenue d’eau dans laquelle se jette une rivière. Parfois, ceux qui errent trop longtemps dans le désert imaginent de tels endroits et vont vers leur mort en titubant, à la poursuite d’un rêve scintillant qui n’existe pas vraiment.

— Mais la ville est bien là.

— Oui.

— Ils doivent être très riches, fit Gosta. Avec autant d’eau.

Phasma ricana.

— Qui se soucie de leurs trésors ? Tout ce dont nous avons besoin, c’est de trouver le vaisseau de Brendol avant que quelqu’un nous prenne de vitesse. Qu’avons-nous à faire d’une cité verte ? Elle est quand même sur Parnassos. La planète est toujours en train de mourir. Rien de bon ne survit ici. D’ici dix ans, même cette source se tarira, les plantes mourront et les gens suivront. Cette ville n’est qu’un cadavre qui se croit encore vivant.

Torben posa une main sur son masque pour se protéger du soleil.

— Par la droite ou par la gauche ?

— Par la gauche, fit Brendol.

— Par la droite, répondit au même moment Phasma.

L’atmosphère se tendit sous le soleil écrasant. Personne ne dit rien. Non loin de là, les troopers faisaient du surplace sur leurs motos speeders, oscillant doucement d’avant en arrière.

— Pourquoi la gauche ? demanda Phasma.

— À cause de notre position actuelle. La route paraît un peu plus courte.

— Passer par la droite nous évite un détour pour rejoindre le vaisseau.

Les soldats, comme s’ils avaient perçu la situation, s’approchèrent, la main sur leur arme. Torben ajusta les armes à sa ceinture en soupirant. Gosta avait sauté hors du véhicule sans quitter Phasma des yeux ; ses doigts dansaient sur son tout nouveau blaster.

— Se séparer serait une mauvaise idée, osa Siv.

Phasma ne broncha pas. Son casque était tourné vers la ville, elle évaluait visiblement chaque option.

— À gauche, alors, lâcha-t-elle.

Les Scyres se détendirent, mais Siv était stupéfaite. Elle croisa le regard de Torben et haussa les épaules. Ils n’avaient jamais vu leur chef céder si facilement. Pas même face à Keldo. Mais il n’était pas question de discuter. Une fois qu’elle avait pris sa décision, il fallait la suivre sous peine d’être abandonné. Et se retrouver seul ici revenait à une mort certaine.

— Dans ce cas, partons, fit Brendol d’un ton satisfait.

Seule Gosta était descendue du véhicule, mais elle semblait réticente à y remonter. Elle paraissait fascinée et séduite par les motos speeders, ou peut-être par les troopers qui les pilotaient.

Phasma, remarquant qu’elle s’approchait furtivement des engins, l’appela :

— Gosta ! Bouge-toi !

— Je me demandais s’il était possible de monter sur la moto speeder avec Elli, fit Gosta en essayant de paraître fière et courageuse. Ce serait bien que l’un d’entre nous sache conduire. Au cas où on perde quelqu’un.

Phasma se tourna de nouveau vers Brendol.

— Ça ne me pose aucun problème, dit-il. Cependant, cette jeune fille ne peut pas se permettre d’inventer des surnoms à mes troopers, ce ne sont pas des animaux de compagnie. Mais elle a raison : nous devons prévoir des pertes. LI-2003 pourra lui apprendre. Faisons une pause avant de reprendre la route.

Tandis que Siv distribuait de l’eau et des lanières de viande, elle observait subrepticement la jeune fille interagir avec Elli. À part durant les rares moments où ils retiraient leur casque – et leur bref séjour dans les installations de la Con Star Mining Corporation –, Siv ne s’était guère intéressée aux soldats. Hormis quelques différences de carrure ou de taille, ils semblaient parfaitement identiques. Ils restaient la plupart du temps entre eux et Brendol les réprimandait dès qu’ils exprimaient un avis personnel ou échangeaient avec les autres. Pourtant, Elli n’avait pas l’air si terrible : elle montrait des parties de la moto speeder à Gosta, qui sourit de toutes ses dents en se sanglant au siège. La mère de Siv lui avait raconté sa propre enfance : à l’époque, les enfants avaient le droit de jouer ou de ne rien faire. Désormais, dans le Scyre, tous travaillaient dès le plus jeune âge, même si leur seule tâche était de chasser les oiseaux avec un bâton pour protéger la viande ou les légumes de mer séchés, un poste que Frey avait occupé toute petite, pendue à un rocher par un harnais. Siv se rendit compte qu’elle n’avait jamais vu Gosta aussi heureuse, les yeux brillants, souriant sans retenue.

Une main posée sur son ventre, Siv pria pour qu’ils parviennent à atteindre le vaisseau de Brendol sains et saufs. Elle n’avait confié son secret à personne, car la plupart des enfants disparaissaient bien avant terme. Cependant, elle caressait désormais l’espoir de quitter cette planète agonisante.

Tandis qu’ils terminaient leur repas, les Scyres s’arrêtèrent pour observer Gosta, qui pilotait pour la première fois la moto speeder sur une courte distance, filant au-dessus des dunes avec des cris de joie. Un moment délicieux, que Siv chérissait encore. Surtout au regard des événements qui suivirent.

— On n’a pas que ça à faire, aboya Brendol.

Ils se détournèrent de ce spectacle, puis grimpèrent dans le véhicule pour contourner la cité verte. Ils occupèrent à tour de rôle la tourelle au-dessus du siège passager, équipée du plus gros canon que Siv avait jamais vu – une arme « incroyablement destructrice », d’après Brendol. Pour l’instant, elle n’avait pas servi, mais il l’avait essayée rapidement et la manière dont elle crachait le feu dans le sable était impressionnante. Pour constater les dommages, ils avaient dû marcher cinq bonnes minutes avant d’atteindre les marques calcinées, d’où ils avaient exhumé des blocs tordus de verre gris et trouble. Brendol avait expliqué que la chaleur du laser avait fait fondre le sable.

Phasma avait passé plus de temps que tous les autres dans la tourelle, malgré la chaleur qui régnait sous son dôme protecteur. Elle y siégeait présentement, avec son casque, les doigts serrés sur la grosse poignée du canon. En la regardant, Siv fut rassurée sur l’issue de leur périple. L’espoir était un sentiment nouveau pour elle et, en l’absence de Gosta sur la banquette, elle se risqua à passer la main dans le dos de Torben, puis à poser la tête sur son épaule chaude et rassurante. Cette sensation de sécurité était si rare qu’elle voulait en profiter au maximum.

Brendol se dirigea vers la gauche pour contourner la ville. Phasma garda le silence, se contentant de faire pivoter le canon en direction des murs verts. Siv n’aimait pas l’aspect de ces plantes, de longues lianes aux feuilles larges constellées de minuscules fleurs roses. Deux motos speeders filaient en tête du convoi, à gauche et à droite du VAT, mais à une distance respectable. La dernière moto speeder restait en arrière-garde. Siv regardait Gosta, les bras passés autour d’Elli, les cheveux flottant au vent, quand quelque chose attira son attention, juste devant les motos speeders. Elle ne savait pas ce que c’était, mais cria :

— Stop ! Cette chose…

— Quoi ?

Brendol n’avait pas fini de formuler sa question que la moto speeder d’Elli se renversa, l’avant s’enfonçant dans le sable, projetant le trooper et Gosta dans les airs.

— PT-2445, arrête-toi ! cria Brendol dans la comm à son poignet.

Hux freina brutalement et le VAT s’immobilisa dans une gerbe de sable.

Les autres motos speeders effectuèrent un dérapage contrôlé et les bottes de Pete se posèrent sur le sol dans un nuage gris. Il sauta immédiatement de la moto speeder pour courir vers Elli, étalée dans le sable. Avant de l’avoir atteinte, il disparut complètement.

— PT-2445, au rapport !

— Il y a un fossé, chef. Plein de pics. Heureusement, je suis tombé à côté. Rien de cassé. La moto speeder de LI-2003 est là, avec… Merde. Des dizaines de véhicules. Et de cadavres. De vieux os accrochés aux pics…

— HF-0518, tu as entendu. Avance avec précaution. Sors PT-2445 de ce fossé.

Phasma se laissa glisser de la tourelle.

— Siv, occupe-toi du canon. Je vais chercher Gosta.

Siv acquiesça et s’exécuta. Sous la bulle de plastique, une vague de chaleur la balaya, qu’elle ignora, s’installant péniblement dans le siège pour scruter la zone où les deux femmes étaient tombées. La jeune Scyre se releva, le visage à découvert. Elle frottait un endroit ensanglanté dans ses cheveux d’un air hagard.

— J’y vais aussi, fit Torben.

Phasma descendit du VAT, un blaster dans une main et sa hache dans l’autre. Torben la suivit, avec sa massue et sa lame, comme s’il avait complètement oublié le blaster à sa ceinture. Siv remarqua que Brendol restait derrière le volant, à aboyer des ordres dans sa comm, sans aucune intention de descendre.

Elle serra le fusil en tremblant et essaya de se concentrer sur les siens à travers le voile de chaleur et de poussière. Quelque chose se refléta sur le plastique transparent, au-dessus de sa tête. Le temps qu’elle se retourne dans la tourelle, il était trop tard.

— Brendol ! On nous attaque par-derrière !

Elle ne pouvait distinguer Phasma, mais Torben lui avait raconté la scène par la suite. Phasma courut vers le fossé, qu’elle franchit d’un bond, mais parvint tout juste de l’autre côté, bataillant dans le sable fuyant. Torben tenta de l’imiter, mais il était plus lourd, plus massif et moins rapide. Il roula dans le sable, glissa entre les pics et termina sa course parmi les os et les carcasses rouillées. Il vit Pete qui cherchait à attraper le gant de Huff, se précipita pour l’aider. Mais quand Torben tendit la main à son tour, les stormtroopers avaient déjà disparu. Il était seul dans le trou, trop profond pour qu’il puisse en sortir seul.

— Phasma ! appela-t-il. Je suis coincé en bas. Gosta va bien ?

— Une légère blessure à la tête, répondit Phasma. Rien de grave. Il n’y a rien en bas qui puisse t’aider à remonter ?

Torben se protégea les yeux pour chercher alentour.

— La moto speeder. Elle flotte encore un peu…

— Prends-la.

— Elle ne flotte pas assez.

— Lève-la jusqu’à moi dans ce cas.

Phasma apparut de l’autre côté du fossé. Torben souleva la moto speeder jusqu’à ce que son nez pointu soit à portée de Phasma.

— On va en faire un pont, expliqua-t-elle. (Ils placèrent le véhicule endommagé en travers du fossé.) Soutiens-la pendant que je la fais traverser.

Le fossé s’étendait loin de chaque côté, il était impossible de le contourner. Un piège destiné à attraper tout ce qui passait, ce qu’ils ne découvrirent que plus tard.

Torben savait que la tribu avait besoin de ses muscles puissants. Depuis la naissance, il s’était renforcé pour aider son peuple. Il se plaça sous la moto speeder, la stabilisa.

— Prêt ? demanda Phasma.

— Pourquoi ? Tu préfères attendre ?

Tandis qu’il soutenait la moto speeder, Phasma apparut près du bord, portant une Gosta inconsciente, dont la tête saignait abondamment. Torben se contracta pour supporter leur poids et Phasma traversa avec une agilité que Siv qualifia plus tard de surhumaine. Une fois de l’autre côté, elle s’arrêta.

— Maintenant, sers-toi de la moto speeder pour grimper. Je dois mettre Gosta en sécurité. (Elle se tourna vers le VAT et se figea sur place.) On est attaqués, vite ! lança-t-elle avant de disparaître.

Torben suivit ses consignes ; il plaça l’arrière de la moto speeder contre le bord du fossé, puis l’utilisa comme une échelle. Une fois sorti, il se précipita vers les échos de la bataille.

Siv, pour sa part, put enfin goûter à la puissance destructrice du canon. Les assaillants conduisaient plusieurs VAT semblables au leur, tous aux couleurs de la Con Star Mining Corporation. Mais les véhicules avaient été agrémentés de pointes et de chaînes, transformant ces machines de prospection en monstres de combat, un peu comme les guerriers scyres se muaient en bêtes griffues et emplumées.

Siv parvint à toucher le premier VAT, qui effectua plusieurs tonneaux avant de s’écraser dans une explosion spectaculaire. Mais elle n’eut pas le temps de se réjouir : autour d’elle, le véhicule tout entier fut ébranlé par un tir ennemi. Ses mains glissèrent de la poignée, sa tête cogna contre la bulle de plastique et elle faillit perdre connaissance.

— Accroche-toi, lança Brendol.

Il mit le VAT en mouvement, prit un virage serré à gauche et écrasa l’accélérateur. La tourelle pivota ; Siv lutta pour garder l’esprit clair et trouver une cible. Elle comprit rapidement que Brendol n’aiderait personne ; il prenait de plus en plus à gauche, vers le désert, loin de la ville et du fossé. Il ne communiquait pas avec ses hommes, n’essayait pas de se battre ou de sauver qui que ce soit.

Il se contentait de fuir.

Les autres véhicules les prirent en chasse ; les tirs successifs de Siv furent moins aussi efficaces que le premier. Brinquebalée dans la tourelle, elle commençait à avoir mal au cœur. Elle avait perdu de vue Phasma et Torben. Un des véhicules ennemis roula sur une moto speeder, la brisant comme un jouet d’enfant.

— Il faut faire demi-tour, hurla-t-elle. Ils ont besoin de nous ! Ils vont tous y rester !

— Faux. Nous devons nous enfuir. Jusqu’à mon vaisseau. On ne peut rien pour l’instant.

Siv rugit de rage : ce n’était pas ainsi que l’on vivait dans le Scyre ! Chacun avait son importance, un rôle précis. S’il était prêt à abandonner les siens pour sauver sa peau, Brendol devait venir d’un endroit bien différent. Et que dire de sa conscience ? Il parvenait manifestement à vivre avec de telles décisions, sans être écrasé de honte et de regrets.

Malgré la situation, même en se sachant débordée par le nombre, Siv faillit sauter de la tourelle, quitter le VAT pour rejoindre Torben, Phasma et Gosta. Mais elle n’en eut pas l’occasion. Le véhicule s’arrêta brusquement en soulevant un nuage de sable.

— Que se passe-t-il ?

— On a heurté quelque chose.

Siv descendit en hâte jusqu’au siège passager, pour se retrouver face à une lance abîmée. Brendol avait les mains levées, elle l’imita. Les assaillants étaient étranges, uniquement vêtus d’habits colorés, finement tissés, semblables à ceux que les Scyres conservaient dans le Nautilus parmi leurs reliques. Pas d’armures ni de masques. Mais chaque centimètre carré de peau était couvert de tissu, jusqu’au bout des doigts. De longues bandes s’enroulaient autour de leur tête, ne laissant apparaître que leurs yeux.

— Sortez sans opposer de résistance, fit celui qui devait être leur chef. (Il avait un drôle d’accent, plus proche cependant de celui de Brendol que de celui de Siv.) Nous détenons déjà vos compagnons, ne jouez pas les héros. Pas pour l’instant.

Ces derniers mots étaient pour le moins inattendus, mais Siv n’eut pas le temps d’y réfléchir. La porte s’ouvrit et elle descendit du VAT dans un nuage de poussière. Ils clipsèrent des menottes en plastique autour de ses poignets, puis la fouillèrent pour lui retirer ses armes. De l’autre côté du véhicule, Brendol subissait le même traitement, le visage empourpré de colère. Deux autres groupes d’étrangers vêtus de couleurs vives les rejoignirent, escortant Pete et Huff, enchaînés mais apparemment indemnes, et traînant une Elli inconsciente.

— Où sont les autres ? demanda le chef à une femme.

— Encore en train de se battre.

— Ils gagnent ?

La femme gloussa.

— Ils vont gagner. On gagne toujours.

— Arratu ! lança le chef avant de pousser un hurlement, sa lance brandie vers le ciel.

— Arratu ! répondirent les autres en reprenant son cri dément.

Brendol arbora un air dégoûté.

— Quelle folie, murmura-t-il.

— On profite du spectacle ? demanda le chef à la cantonade.

Un concert de cris vint saluer sa proposition. Siv, comme les autres, se tenait face à une vaste étendue de sable. Phasma et Torben se battaient dos à dos, protégeant Gosta, allongée entre eux sur le sol. Phasma tenait son blaster dans une main et sa hache dans l’autre, et, à en juger par les formes bigarrées et immobiles sur le sol autour d’elle, elle avait déjà abattu deux ennemis. Torben faisait tournoyer sa hache et sa massue cloutée, trois cadavres à ses pieds. Phasma tira dans le bras d’un assaillant, puis pivota et lui enfonça sa lame dans la poitrine, le poussant du pied tandis qu’il s’écroulait. Le cercle formé autour d’eux s’écarta un peu, hésitant.

Torben rugit ; Siv, qui savait ce qui allait suivre, sourit. Une arme mortelle dans chaque main, il se rua sur la ligne ennemie, tournoyant avec une grâce et une légèreté surprenantes pour un homme de sa corpulence, taillant dans les entrailles jusqu’à former un cercle de sang. Une éruption de scarabées fit bouillonner le sable. Siv cria :

— Torben ! Replie-toi !

Torben leva les yeux vers elle, paniqué – et fut capturé à cet instant précis.

L’emprisonnant dans un filet, les assaillants le plaquèrent au sol. Le Scyre voulut se relever pour se dégager, mais quelqu’un tira d’un coup sec sur une corde, le filet se resserra autour de ses chevilles et il perdit l’équilibre.

Le chef, qui se tenait entre Siv et Brendol, éclata de rire.

— Même les plus puissants se soumettent à la volonté d’Arratu, gronda-t-il.

Seule Phasma était encore debout et n’avait pas ralenti sa cadence. Elle blessait les assaillants avec son blaster, puis les achevait avant qu’ils puissent réagir. Regardant autour d’elle, Siv constata que les autres n’intervenaient pas. Ils avaient tous des blasters, disposaient d’armes lourdes sur les VAT, mais paraissaient plus intéressés par les passes d’armes que par la protection des leurs.

Il ne s’agissait donc pas d’une attaque semblable à celle de Balder, d’un pari risqué où l’on échangeait des vies contre des ressources. Ces gens-là voulaient des prisonniers. En vie. Même le grand Torben, qui avait tué plusieurs d’entre eux, était indemne. Malgré de nombreuses pertes, la cinquantaine d’hommes restait là, à regarder.

— Que nous voulez-vous ? demanda Siv à leur chef.

— Tu verras, petite puce des sables. Pour l’instant, profitons du spectacle.

Le combat de Phasma fut vaillant, extraordinaire et sanglant. Même en mouvement ou en tirant au jugé, elle maniait le blaster avec une précision infaillible, instinctive. Elle mutilait ses ennemis, puis les achevait. L’un d’eux se retrouva coupé en deux au niveau du ventre et, à la grande surprise de Siv, leur chef éclata d’un rire tonitruant.

— Justinian a toujours été un peu trop grand, non ? s’exclama-t-il.

Siv était de plus en plus écœurée. Ces gens n’étaient pas aussi purs et sincères que les Scyres. Ils ne se battaient pas pour vivre, manger ou conserver leur espace vital, mais uniquement pour le plaisir – un abominable blasphème.

— J’en ai assez, fit le chef. Dis à Seylon d’arrêter.

La femme à qui il s’était adressé hocha la tête et partit en courant dans le sable, ses immenses chaussures soulevant des nuages de sable. Ce qu’elle dit en atteignant le groupe de combattants autour de Phasma eut l’effet escompté. Un grand homme s’écarta des autres, brandissant une longue lance qui jetait des éclairs. Tandis que trois autres assaillants narguaient Phasma dans son dos, il la toucha nonchalamment du bout de son arme. Des arcs électriques parcoururent son casque et son corps ; elle se contracta et tomba à la renverse dans le sable, les muscles crispés, laissant échapper un peu de fumée.

— Emballez-les, dépêchons-nous de rentrer à la maison avant la prochaine tempête. L’Arratu sera satisfait.

Le chef s’installa calmement dans un VAT, pendant que le reste du groupe houspillait et poussait les captifs. Quand Phasma cessa de faire des étincelles, Seylon lança un autre filet, la traîna puis la hissa dans un VAT, avant de jeter son casque à l’intérieur. Brendol et Siv furent menés ensemble jusqu’à un véhicule couvert de pointes, dont l’habitacle avait une étrange odeur épicée.

— Tu vois ? souffla Brendol à Siv. (Elle regardait Torben, maintenant hors de son filet et obligé de porter Gosta, toujours inconsciente, jusqu’à la banquette arrière d’un troisième VAT.) Je te l’avais dit. Je parie que l’Arratu vit dans le plus haut bâtiment de la ville et a des attentes démesurées.

Siv n’aimait pas Brendol Hux, elle n’avait pas confiance en lui, mais sur ce point précis, il avait probablement raison.

Elle se serait bien passée de rencontrer cet Arratu.

22

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Dans le VAT ennemi, Siv eut rapidement la nausée. Au lieu de rouler en ligne droite, comme Brendol, le conducteur faisait des zigzags, franchissant les dunes à une allure suicidaire. Siv, entre deux haut-le-cœur, se rendit compte qu’elle n’avait jamais été aussi seule, aussi loin de sa tribu, de sa famille. Elle se retrouvait coincée sur cette banquette avec Brendol Hux, qui gardait ses distances, l’air furieux.

Au début, éprouvant des sensations de chaud et de froid, Siv pensa avoir de la fièvre, puis elle remarqua que le ciel s’assombrissait. Quand une tempête s’abattait sur le Scyre, chacun s’empressait de trouver un endroit stable et de vérifier son matériel, car les pluies huileuses et les vents violents pouvaient facilement balayer un individu perché sur un pic rocheux. Les bons jours, ils se blottissaient dans les recoins du Nautilus, loin du trou dans la voûte qui crachait des torrents d’eau toxique malgré son couvercle de bois. Les mauvais jours, la grotte était inondée et ils restaient dehors, sans pouvoir se protéger des gouttes brûlantes, des vents mordants et de la foudre. Siv et Torben avaient un rocher préféré, une flèche plus large que les autres, où ils pouvaient s’abriter presque confortablement.

Mais cette tempête était étrange. Il ne faisait ni lourd ni humide : l’air était chaud, sec, électrique. Quand le chef, au volant du VAT de Brendol, cria quelque chose dans le vent, le conducteur de Siv accéléra encore davantage et la jeune femme dut porter la main à sa bouche, sous son masque, pour ne pas vomir et se protéger du sable. Ils approchèrent bientôt de la cité, dont Siv avait du mal à évaluer la taille. Elle était plus grande que le Scyre et le territoire Claw réunis, plus grande que la station Terpsichore. La muraille, aussi haute qu’une dizaine d’hommes, était couverte d’un manteau dense de ces plantes hostiles. Au moment où Siv pensa qu’ils allaient vraiment s’écraser contre l’enceinte, une porte coulissa, juste assez large pour laisser passer les VAT. Aucune ouverture n’était décelable de l’extérieur, mais apparemment, les lianes recelaient des secrets.

À l’intérieur, la ville dépassait l’entendement de Siv, qui n’avait fréquenté qu’une centaine de personnes dans toute sa vie. Elle grouillait d’habitants allant et venant d’un pas pressé, au point que l’un de leurs captifs aux habits chamarrés dut descendre de son véhicule pour écarter la foule à l’aide d’un bâton coloré couvert de cloches, en criant :

— Faites place, sur ordre de l’Arratu !

Il y avait des individus de tous âges, certains si vieux que Siv fut fascinée par leurs corps voûtés, leurs rides et leurs cheveux gris. Dans le Scyre, peu de gens dépassaient les trente-cinq ans. Mais comme chez eux, l’endroit comptait peu d’enfants ou de bébés ; la majorité de la population semblait avoir une vingtaine d’années, ou un peu moins, cette période de la vie où l’on est le plus robuste.

Elle remarqua ensuite qu’il semblait y avoir deux sortes de gens : certains décharnés et vêtus de haillons, et d’autres, plus forts, couverts de tissus aux couleurs vives et de bijoux dorés. Siv n’avait jamais vu des corps aussi rebondis et il ne lui échappait pas que les habitants les mieux lotis avaient l’air beaucoup plus heureux que leurs voisins faméliques. Tout le monde se mettait à l’abri, jetant des regards furtifs au ciel de plus en plus sombre.

Quand Siv se tourna vers Brendol avec un regard plein de questions, il secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Je te l’ai dit. Les gens qui vivent en haut accaparent les richesses, ceux qui vivent dans la boue meurent de faim. Trop de confort ou trop de souffrance, sans rien entre les deux, aucune notion de l’intérêt général. Ce monde à besoin du Premier Ordre.

— Que peut-on faire pour eux ? demanda Siv.

Brendol arqua un sourcil roux et broussailleux.

— Ils ont besoin d’être gouvernés plus fermement, répondit-il, évasif.

Une de leurs gardes le poussa avec un bâton :

— Ne parle pas comme ça quand les rats sont à portée d’oreille, souffla-t-elle. Continue à proférer ce genre de menaces et tu ne feras pas long feu.

Brendol regarda la femme. Elle avait retiré les bandes de tissu qui lui couvraient le nez et la bouche, ses yeux gris clair étaient soulignés d’un noir profond, sa peau était d’un brun sablonneux inconnu dans le Scyre.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Brendol.

Elle haussa gracieusement les épaules.

— Ce n’est pas moi qui décide.

— Mais vous ne nous traitez pas en invités.

La femme sourit, révélant ses fossettes.

— Oh non. Ça se mérite.

Le conducteur grogna :

— Chut ! Ne leur donne pas des idées.

Leurs ravisseurs n’en dirent pas davantage, les laissant dans l’expectative. Habituellement, les ennemis de Siv attaquaient frontalement, sans perdre de temps ni de ressources à capturer des adultes, qui contrairement aux enfants ne renieraient jamais leur camp. Siv ignorait ce qu’ils attendaient d’eux, mais Brendol était dans le vrai : elle n’avait pas envie de les satisfaire.

Pour se changer les idées, elle s’intéressa aux merveilles de la ville. Le Nautilus contenait de nombreux artefacts et, depuis son séjour dans la station, Siv en savait un peu plus sur le monde passé. Les structures de la ville – des bâtiments où les gens travaillaient et vivaient – étaient si hautes et si denses qu’il y avait à peine assez d’espace pour circuler en VAT. Le sol pavé s’appelait une rue. Devant eux, elle remarqua une construction similaire à Terpsichore telle qu’elle apparaissait dans le disque d’orientation, avant que la planète ne dégénère. Mais ici, d’autres installations entouraient et couronnaient la vieille station, devenue la base du plus haut bâtiment du centre-ville, dont Brendol avait tant parlé.

— Qui vit là-haut ? demanda-t-il, les bras croisés. Votre dieu ou votre roi ?

Leur gardienne braqua son blaster sur lui en grognant :

— Ne manque pas de respect à l’Arratu.

— Les deux, semble-t-il, murmura Brendol de manière à peine audible.

La femme le transperça du regard, comme si elle allait l’abattre, mais n’en fit rien

Tandis qu’ils traversaient lentement la foule, Siv fut frappée par un autre détail : la prolifération de plantes qui couvraient tous les toits, pendaient à toutes les fenêtres ou s’alignaient sur les murs, dans des pots colorés. Des lianes serpentaient sur les routes, effeuillées par le pied des passants mais couvertes de bourgeons sur les flancs des bâtiments, où elles grimpaient pour chercher la lumière. Les végétaux hébergeaient des créatures volantes inconnues, qui ne ressemblaient en rien aux oiseaux marins ou aux insectes du Scyre. Aussi petits et délicats que des gemmes, elles bourdonnaient ici et là, plongeant dans les feuillages ou se heurtant les unes aux autres avec un petit bruit avant de repartir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle lorsqu’ils passèrent près d’une plante qui grouillait de ces créatures aussi brillantes que des joyaux.

— Des squips, répondit la femme, dont le visage impassible s’éclaira d’un sourire éphémère.

— Pourquoi les habitants affamés ne les mangent-ils pas ? demanda Brendol.

La femme pointa de nouveau son blaster sur lui et secoua la tête.

— N’avez-vous donc que des blasphèmes à la bouche ?

Brendol leva les sourcils, mais eut la sagesse de détourner les yeux sans rien ajouter de plus.

Il faisait presque nuit désormais, le sable porté par le vent venait fouetter les yeux de Siv sous son masque. L’air s’agitait de remous électriques, les rues étaient désertes. Les VAT finirent par atteindre le bâtiment qui ressemblait à la station de la Con Star Mining Corporation, bien différent de l’image vue à Terpsichore, couvert de lianes et de pigments colorés. Les portes coulissantes ouvraient sur un couloir blanc béant qui donna à Siv la chair de poule. Évidemment, ils se dirigèrent droit vers l’ouverture. Une fois à l’intérieur, le conducteur gara le VAT parmi une longue rangée de véhicules décorés de manière agressive, et Siv reconnut une salle semblable à celle où ils avaient trouvé les motos speeders. Un hangar. Chaque VAT était raccordé au mur ; l’endroit était rempli d’un ronronnement mécanique. Hux, malgré sa morosité, entra dans la pièce avec un air affûté. Siv se demanda à quoi il pouvait bien penser. Il échafaudait certainement un plan. Chez les Scyres, on partageait ce genre de choses avec les guerriers. Faute d’informations précises, en cas d’urgence, les choses avaient tendance à dégénérer. Brendol avait plus d’un tour dans son sac.

— On arrive juste à temps, fanfaronna le chef en appuyant sur le bouton qui refermait l’entrée.

Le hurlement de la tempête cessa et la salle se retrouva plongée dans un silence irréel.

— Descends, ordonna la gardienne à Brendol sans se soucier du second passager.

Hux sauta à terre, suivi de la femme, puis de Siv. Où qu’elle se tourne, des blasters étaient pointés sur elle. Après tant de temps passé sur le sable chaud et instable, l’étrange contact du sol dur et froid manqua de lui faire perdre l’équilibre.

— Avance, fit la femme en plantant le canon de son arme dans le dos de Siv.

Ça aussi, c’était nouveau. Ayant grandi avec les vieux blasters hors-service cachés dans le Nautilus, elle n’était pas habituée à craindre ces petites armes lisses, apparemment inoffensives. Néanmoins, quand la femme la poussa de nouveau, elle s’exécuta.

Brendol marchait déjà, tournant la tête de tous côtés. Ils furent bientôt rejoints par les autres et Siv fut grandement soulagée de retrouver Torben, Gosta et Phasma. Les stormtroopers marchaient au pas derrière Brendol, portant la malheureuse Elli. Siv ne voyait pas si elle respirait encore ; elle pendait mollement entre les deux soldats, inconsciente. Gosta avait repris connaissance mais était toujours dans les bras de Torben, et Phasma, visiblement étourdie par le choc, avait du mal à trouver ses appuis. Quand le bras de Torben toucha le sien, Siv sourit faiblement. Cependant, sachant qu’on avait besoin d’elle, elle répondit d’un coup d’épaule complice et se dépêcha d’aller aider Phasma.

Il faut savoir que les Scyres appréciaient le contact physique, source de réconfort dans un monde hostile et imprévisible. Pourtant, Phasma était une solitaire. Siv lui faisait entièrement confiance, sachant que ses qualités guerrières et stratégiques n’avaient pas d’égales sur leur planète. Pourtant, elle ne pouvait pas aller simplement soutenir la guerrière. Malgré son état, Phasma dégageait une aura presque animale, une injonction silencieuse à garder ses distances.

— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-elle en arrivant à son niveau et en lui proposant son bras.

— De mon casque. De recouvrer la vue, répondit sèchement Phasma. Je vois flou. Et le bout de mes doigts est… brûlé. Engourdi.

Mais elle ne prit pas le bras de Siv, qui le laissa retomber le long de son corps. Elle se contenta donc de marcher un peu plus près de son chef qu’elle ne l’aurait fait en temps normal, prête à la rattraper en cas de chute.

— Pas de bavardages, fit l’un de leurs gardes en agitant sa matraque électrique.

Comme il paraissait nerveux, Siv se tut.

Dès qu’ils empruntèrent le couloir qui permettait de quitter le hangar, la station devint étrangement similaire à Terpsichore, avec les mêmes parois blanches et lisses, le même éclairage froid et bleuté. Cependant, Siv ne vit aucun droïde et remarqua quelques différences d’agencement. Les baies vitrées donnaient sur des machines en plein travail et, même en passant rapidement, Siv nota que plusieurs d’entre elles fabriquaient ou transformaient les tissus colorés que tout le monde portait en ville.

Elle se rendit compte qu’ils suivaient une ligne verte sur le mur ; sans surprise, la porte suivante s’ouvrit sur un dortoir. La salle ressemblait à celle de la station précédente, mais contenait deux fois plus de lits. Une trentaine de personnes se trouvaient à l’intérieur, pour la plupart d’une maigreur morbide. Voilà qui ne présumait rien de bon, songea Siv.

— Tendez les mains, ordonna le chef.

Il ouvrit leurs menottes à tour de rôle, puis poussa les prisonniers dans la salle, tandis que l’homme agressif et sa sonde électrique bloquaient la sortie.

— Et pour Gosta et Elli ? demanda Siv dès qu’elle fut libre. (Le chef haussa les épaules.) Les femmes qui ont été blessées ?

— Pas mon problème. Elles iront mieux, ou pas, selon la volonté de l’Arratu.

— Mais qu’allons-nous faire ? s’enquit Brendol alors que le chef était sur le point de partir.

— La seule chose à faire, répondit-il avec des yeux brillants. Attendre que les dieux brillent sur vous et prier.

Les geôliers s’en allèrent en riant, laissant les Scyres et les hommes du Premier Ordre en compagnie d’une bande d’étrangers visiblement peu amicaux.

— De la viande fraîche, murmura quelqu’un.

Malgré sa blessure et le fait qu’on lui avait ôté ses armes et son casque, Phasma changea subtilement de position pour se mettre en position de combat.

— Pas pour toi, grogna-t-elle.

C’est alors qu’ils se ruèrent sur elle.

23

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Heureusement, les plus décharnés attaquèrent les premiers. Torben déposa doucement Gosta sur le sol et se prépara à contrer l’offensive ; Siv montra les dents, hurla. L’homme qui se présenta devant Phasma était si maigre que ses os saillaient sous sa peau. Sans attendre, elle lui assena un coup de tête avant de l’écarter. Suivant son exemple, Torben repoussa les assaillants comme des fétus de paille, qui s’effondraient et roulaient sur le sol dur en gémissant. Siv entra dans la danse, faisant voler ses poings, découvrant l’amertume d’un combat gagné d’avance.

— Arrête ça ! cria Phasma à l’un d’entre eux, à terre, qui essayait de l’atteindre.

— Vous avez à manger ? demanda-t-il.

— Ils sont pleins de vie, ajouta un autre.

— Ça ne durera pas, lança un troisième, plus loin dans la pièce.

Brendol et ses troopers se tenaient derrière les Scyres. Les soldats avaient déposé Elli près de Gosta, mais Hux ne leur avait pas donné l’ordre de se battre et, en l’absence de menace directe, ils attendaient, immobiles. Quand l’attaque cessa, Brendol s’avança, dépassant Torben pour se placer à côté de Phasma.

— Que quelqu’un nous explique où nous nous trouvons.

Un petit homme barbu encore en bonne santé, vêtu d’une tunique à manches longues, sauta d’un lit superposé et se pavana comme s’il était propriétaire de l’endroit.

— Dans la station Arratu, clama-t-il d’une voix théâtrale. Jadis la plus grosse usine d’étoffes, de tissus blindés et de bâches étanches de la Con Star Mining Corporation. Vous savez ce qui s’est passé. Tout est parti à vau-l’eau. Il ne reste plus que nous.

Brendol claqua des doigts :

— Viens-en au fait.

— C’est une prison.

— Nous le savons. Mais qu’attendent-ils de nous ? Simplement qu’on souffre ? Quelque chose me dit que ce n’est pas tout.

Le petit homme croisa les bras, un sourire narquois aux lèvres. Sa tunique drapée ressemblait à celle des plus riches habitants de la cité ; le tissu, froissé et usé, avait néanmoins conservé une teinte vive, un rouge éclatant que l’on ne trouvait pas dans le Scyre – à l’exception du sang frais.

— Nous sommes trop nombreux ici, fit-il simplement. Pas assez de nourriture, pas assez de place. Nous servons donc l’Arratu dans l’espoir de nous attirer ses faveurs.

— Et que demande-t-il ? insista Brendol.

L’homme se dirigea vers l’un des prisonniers squelettiques sur le sol, qui continuait de ramper en direction de Phasma malgré sa démonstration de force.

— Si vous l’ennuyez, vous souffrirez pour le divertir. Si vous l’intéressez, il sera satisfait. Êtes-vous intéressant ou ennuyeux ?

Brendol lâcha un soupir et regarda autour de lui d’un air las.

— Je m’ennuie.

— Tout comme l’Arratu. Je vous suggère de trouver le moyen de lui plaire. (L’homme donna un coup de pied au prisonnier rampant, qui roula sur le côté avec un faible grognement.) Car la souffrance ne constitue pas un spectacle très agréable. Tout le monde a une chance de gagner de la nourriture, voire de retrouver la liberté, mais l’Arratu est exigeant : ceux qui ne le distraient pas ne mangent pas. Ces malheureux sont dégagés une fois par semaine. (Il sourit, révélant des dents jaunies.) La soupe est toujours super bonne ce jour-là. Au fait, je m’appelle Vrod. (Il leva les deux mains, laissant retomber les manches de sa tunique : la droite était d’un rose blanchâtre, alors que le reste de son corps était d’un brun cuivré.) Vrod de la Main Blanche, comme on m’appelle ici. J’ai de la chance, j’amuse toujours l’Arratu, c’est pour ça que j’ai la charge de cette prison remplie de chair à arènes. Ton heure viendra bientôt. Espérons que tu trouveras rapidement ton talent personnel.

Sur ce, Vrod pivota vers la porte. Il aboya un ordre, le panneau coulissa et il sortit d’un pas nonchalant. Dès qu’il fut parti, les occupants de la pièce se focalisèrent de nouveau sur les nouveaux arrivants.

— Je suis le général Brendol Hux, cria Brendol, assez fort pour que tout le monde puisse l’entendre. Nous n’avons pas de nourriture. Elle nous a été confisquée. Mais je vous préviens : nous sommes des guerriers entraînés. Si vous nous posez problème, ce sera encore plus douloureux que ça.

Il fit signe à un trooper, qui s’avança vers la forme à moitié morte sur le sol aux pieds de Phasma, et l’écrasa sous sa botte jusqu’à ce qu’un lourd craquement vienne rompre le silence.

Le dortoir fut parcouru de hochements de têtes obéissants – et respectueux. Siv était horrifiée, par la prison comme par cette cruelle exécution. Il s’agissait peut-être d’abréger les souffrances du moribond, mais le bruit des os rompus suggérait une intention plus sombre. Siv regarda les deux soldats : impossible de les distinguer, de savoir lequel venait d’intervenir. Gosta poussa un cri, Siv fit volte-face ; un crève-la-faim avait attrapé la main de la jeune blessée, qui se débattait sur le sol.

— Torben ! appela-t-elle.

Le grand guerrier se hâta de chasser l’homme à coups de pied avant de reprendre Gosta dans ses bras.

— Elle a besoin d’un lit, fit-il remarquer.

Phasma étant toujours un peu étourdie, Siv s’apprêtait à prendre la parole quand Brendol intervint.

— Là.

Les lits superposés qu’il indiquait abritaient cinq prisonniers, si maigres qu’ils tenaient à deux en haut et trois en bas, sur des matelas individuels. Siv comprit qu’il serait aisé – mais particulièrement cruel – de les déloger. Cependant, elle venait du Scyre, et les deux femmes avaient besoin d’un endroit sûr, facile à défendre. Pete et Huff se dirigeaient déjà vers les lits et tout dans leur allure suggérait que les occupants de la couchette feraient mieux d’en sortir avant qu’on ne les y oblige. Ce qu’ils firent, se laissant glisser sur le sol comme s’ils n’avaient pas la force ou l’énergie de se lever. Siv eut des remords en les regardant s’éloigner en rampant, mais au moins, Brendol les avait épargnés.

Torben posa délicatement Gosta sur la couchette du haut et Siv vint s’asseoir près d’elle. La chaleur et l’odeur familière d’un ami apportaient un réconfort animal. Depuis leur arrivée en ville, l’odorat de Siv avait été incommodé par les fragrances entêtantes d’innombrables corps, auxquelles s’ajoutait le parfum piquant des plantes grimpantes.

— Ça va ? demanda Siv tandis que Pete et Huff installaient Elli dans le lit du bas.

— J’ai mal à la tête, je suis sensible au bruit et à la lumière, mais je pense que ça ira.

La petite avait du cran ; Siv sourit, puis la poussa gentiment du coude.

— Bien. On n’a pas vraiment besoin de ta tête de toute façon. Et tu n’es pas la seule, la lumière est trop vive ici.

— Que va-t-il se passer, Siv ? demanda Gosta. Que nous veulent-ils ?

Siv la recoiffa, rassurante.

— Nous le saurons bien assez tôt. En attendant, repose-toi. Tu dois reprendre des forces pour la suite.

Gosta se blottit confortablement. Siv s’autorisa un petit moment de détente, appréciant le matelas après le trajet épuisant en VAT. Sa nausée était passée, mais elle mourrait de faim et ne pouvait rien y faire. Elle s’allongea à son tour pour une courte sieste. Torben se trouvait à ses côtés, montant la garde près du lit superposé, son épaule arrivant à la hauteur de la couchette du haut. Il passa ses énormes phalanges sur la joue de Siv avant de se redresser, défiant la pièce d’un regard menaçant. Phasma et Brendol, au pied du lit, discutaient à voix basse. Les stormtroopers gardaient chaque côté et Siv estima qu’elle était suffisamment en sécurité pour céder à l’épuisement.

En s’endormant, elle vit les prisonniers décharnés s’approcher du corps que le stormtrooper avait écrasé, le regard vide, luisant de convoitise. Elle ferma les yeux et se détourna. Utiliser les détraxeurs était une chose, quand tout le monde, mort ou vif, assumait ses responsabilités face au groupe : l’usage de la machine restait digne, l’aiguille ne laissait qu’un trou minuscule, à peine visible. Ici, cependant, les cadavres avaient une autre place. Siv avait déjà eu faim, mais jamais autant que les prisonniers sur le sol, et elle espéra ne jamais connaître leur sort.

Le lendemain, Vrod apparut, vêtu d’une tunique bleu vif, sa longue barbe tressée teintée de violet. La veille, quand ils avaient fait sa connaissance, il ressemblait à un prisonnier lambda, mais il s’agissait certainement d’une ruse ou d’un piège destiné à les tester. Désormais, il avait l’air d’une caricature d’homme, avec de la peinture colorée autour des yeux ; des coutures sur sa manche accentuaient la blancheur de sa main. Un murmure inquiet parcourut le dortoir. Il regarda ses prisonniers avec un sourire satisfait et impatient, puis claqua des mains.

— Ceux d’hier, venez avec moi. Il est l’heure de rencontrer l’Arratu et de voir ce dont vous êtes capables.

Brendol fit un pas en avant.

— Tous ? Un de mes troopers est blessé.

Vrod haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème. Vous n’avez qu’une seule chance de voir l’Arratu, vous feriez mieux de la saisir.

Ils avaient retiré le casque d’Elli pour la nuit. Quand Siv descendit de la couchette, elle remarqua son teint inquiétant. Elle était pâle, ses yeux étaient cernés de violet, ses lèvres avaient une couleur bleutée.

Phasma se pencha vers elle et confirma les craintes de Siv.

— Elle a la nuque brisée. Même si elle se réveille, elle ne pourra plus utiliser ses jambes, voire ses bras. Brendol pense qu’elle pourra s’en sortir, mais dans son monde, on est habitué aux miracles médicaux.

— Une raison de plus de retrouver le vaisseau, fit Siv.

Phasma acquiesça.

— Mais on n’y arrivera pas en traînant un poids mort.

Elle se leva et s’adressa à Vrod.

— Nous autorises-tu à garder nos vêtements ?

Vrod gloussa.

— Oui, si votre accoutrement amuse l’Arratu.

Hux et Phasma échangèrent un regard, dialogue silencieux que vint conclure un hochement de tête de Brendol.

Sans un mot, Phasma se mit à déshabiller Elli.

Elle n’était pas maladroite, mais la tâche s’avéra compliquée. Les deux autres troopers ne savaient pas s’ils devaient intervenir pour l’assister ou la repousser, jusqu’à ce que Brendol lâche un soupir.

— Très bien. Aidez-la.

— Top chrono ! lança Vrod. (Il se tourna vers un amas, sous une couverture, dans un coin de la pièce.) Qui a tiré la courte paille hier soir ? Ah. Il n’était pas très intéressant. Pas une grosse perte. Espérons que les nouveaux venus soient distrayants, sinon vous n’aurez que des os à ronger.

Tous les regards se braquèrent sur le groupe et Siv eut l’impression d’être dépecée vivante. Ces gens avaient oublié toute notion de loyauté ou de gentillesse, ils n’étaient plus que faim et désespoir. Le Premier Ordre constituait peut-être une réponse à cette situation, comme Brendol l’avait affirmé, s’il était capable de prendre cette cité misérable, surpeuplée, et de la pacifier.

Avec l’aide des stormtroopers, Phasma harnacha l’armure blanche par-dessus ses vêtements. La taille ne lui convenait pas, car Elli, plus trapue, faisait une tête de moins qu’elle, mais au bout du compte, la plus grande guerrière du Scyre se retrouva vêtue de la meilleure armure que Siv avait jamais vue. Quand Phasma enfila le casque, elle lâcha un hoquet de surprise.

— Tu t’y habitueras, fit Brendol tandis qu’elle tournait la tête à droite et à gauche.

— Qu’est-ce que tu vois ? demanda Siv.

Chose éminemment rare, Phasma rit.

— Plus de choses…, se contenta-t-elle de répondre.

Siv brûlait de savoir ce que l’on voyait à travers cette mystérieuse visière noire. Phasma, qui semblait mal à l’aise depuis qu’elle avait perdu son ancien casque, s’était visiblement détendue, même si leur avenir restait plus qu’incertain.

Le regard de Siv se porta alors sur Elli, qui offrait un spectacle désolant. Elle était amorphe, l’un de ses pieds formait un angle impossible. Phasma avait raison. Elle ne disposait pas des ressources nécessaires pour survivre dans le Scyre, sans parler d’un voyage périlleux dans le désert de sable gris. Sans son casque, uniquement vêtue de sa combinaison noire, le cou tordu et couvert d’hématomes, elle paraissait petite et pathétique, avec ses cheveux grossièrement taillés et ses vieilles cicatrices sur les joues.

— Je n’ai pas les détraxeurs, fit Siv, soudain submergée par leur absence.

Sa tâche dans la tribu était respectée, on la traitait avec une certaine révérence. Sans le baume de l’oracle et la pommade, son peuple serait rapidement brûlé par le soleil, s’affaiblirait ou succomberait à la moindre infection. Enfant, elle avait vu sa mère effectuer ce rituel sacré jusqu’à sa mort, jusqu’à ce jour où elle était tombée d’une flèche de pierre. Elle s’était balancée au bout de la corde, sa tête avait heurté la paroi ; Siv avait dû elle-même récupérer son corps et les détraxeurs dont elle ne se séparait jamais. Elle avait enfoncé l’aiguille dans le bras de sa mère en pleurant. Les larmes étaient rares dans ce monde aride, mais elle les avait récupérées dans une petite fiole et les avait ajoutées à l’essence de sa mère, comme dernier acte d’amour. Depuis ce temps-là, Phasma et les autres guerriers lui tenaient lieu de famille. En présence d’un corps agonisant, mais dépourvue de ses outils, elle avait l’estomac noué par l’impuissance. Les traces vert foncé sur ses joues s’étaient effacées, elle ne pouvait plus rien pour protéger son peuple.

— Vous êtes prêts ? demanda Vrod. L’Arratu est impatient de faire votre connaissance.

Brendol et Phasma s’avancèrent, suivis par leurs guerriers. Siv nota que Phasma marchait d’un pas plus fier avec son armure – certes, elle était habituellement déterminée, mais l’habit lui donnait de la superbe.

Torben aida Gosta à descendre de la couchette et la jeune fille s’appuya contre lui en boitillant. Tandis qu’ils franchissaient le seuil, Siv entendit des pas traînants approcher de leur lit. Elle ne se retourna pas. Ils ne pouvaient pas aider Elli, les règles étaient différentes ici.

D’ailleurs, en y songeant, c’était déroutant : hier ils étaient enchaînés et maintenant ils marchaient, libres, uniquement accompagnés de Vrod. Elle comprit pourquoi dès qu’ils parvinrent dans le couloir. Les hommes de Vrod les attendaient, avec deux chiens gris tenus en laisse. Comme les loups qu’ils avaient affrontés dans le désert, leur peau était étrangement ridée, bosselée, couverte de pustules ; ils montraient les dents et leur grognement sourd laissait deviner leur désir de traquer une proie.

— Il ne serait pas judicieux de vous enfuir, fit Vrod. (C’était l’évidence même.) Mais si l’envie vous en prend, mettez-y du panache, les chiens ont aussi besoin de distractions !

Il les mena le long de plusieurs couloirs familiers, vers l’endroit où se trouvait le turbo-ascenseur dans la station Terpsichore. Ici, cependant, ils se retrouvèrent face à une grande porte. Quand Siv indiqua silencieusement les traits de peinture sur les panneaux coulissants, Brendol fronça les sourcils avant de murmurer :

— Il est écrit : « Bienvenue dans le Néant ». Ça donne envie.

Vrod posa les mains sur la porte et l’ouvrit à la volée, d’un geste théâtral. Elle donnait sur une pièce haute comme six hommes, plus vaste encore que le hangar, aussi grande, semblait-il, que le reste de l’usine. Les murs étaient parfaitement lisses et le plafond si élevé que des squips colorés filaient entre les poutres.

Quand Siv m’a décrit cette pièce, j’ai dû lui apprendre le terme exact : une arène. Des rangées de bancs entouraient un profond puits circulaire aux parois de pierre, tapissé de sable. Mais même sans connaître le nom de cet endroit, elle comprit tout de suite à quoi il servait.

Un frisson lui parcourut l’échine. Le Scyre était un endroit hostile, rempli de dangers aussi absurdes qu’aléatoires, mais cette monstruosité avait été sciemment créée par des humains.

Vrod leur fit passer un portail pour pénétrer dans l’arène. Au centre du cercle, il était naturel de tourner sur soi-même, en regardant vers le haut, et de se sentir tout petit. Les tribunes étaient désertes, à part une sorte de boîte en métal nichée parmi les gradins et protégée de tous côtés par des dais de tissus raffinés. Dans la boîte, un trône, à côté duquel celui du Nautilus paraissait ridicule. Plusieurs femmes et hommes âgés, en tunique violette, étaient assis de chaque côté du haut siège, bavardant avec excitation, pointant leurs éventails en tissu. Cependant, ils ne servaient qu’à mettre en valeur la silhouette emmaillotée dans de volumineuses draperies rouges, coiffée d’un grand chapeau orné, qui occupait le trône : un humain, aussi rose et gras qu’un bébé. Il arborait une moue mécontente, mais se mit à sourire en les voyant approcher. De minuscules squips étincelants s’alignaient sur ses épaules et son chapeau, miroitant au gré de leurs mouvements incessants sur l’étoffe écarlate. Il se redressa avidement sur son siège, ses doigts formant une pyramide.

— Qu’est-ce ? demanda-t-il.

Vrod s’inclina en faisant une révérence de sa main blanche.

— De nouvelles prises pour votre plaisir, mon Arratu. Attrapés hier dans le piège est.

— Que sont-ils ?

— Je ne voudrais pas vous gâcher la surprise, votre majesté.

L’Arratu s’éclaircit la gorge et leur fit un signe de la main.

— Détaillez vos origines exotiques.

Brendol s’avança. Siv remarqua que ses manières avaient radicalement changé. Il faisait des mouvements plus amples, s’exprimait avec un accent plus prononcé, un ton docte, déférent et doux.

— Grand Arratu, nous ne sommes que de nobles pèlerins qui traversent ton magnifique territoire.

L’Arratu bondit sur son trône.

— Oui, mais que savez-vous faire ? Les derniers étrangers avaient une créature des étoiles couverte de fourrure !

Brendol hésita un instant avant de s’incliner.

— Je suis instructeur et stratège pour le Premier Ordre, grand Arratu, je sais gérer et canaliser les jeunes recrues à des fins militaires. Si vous avez besoin d’hommes intelligents, je peux occuper de nombreux postes. Je pourrais par exemple aider à la répartition des ressources afin que davantage de gens mangent à leur faim.

— Je ne l’aime pas, lâcha l’Arratu avec une moue boudeuse. (Il agita les doigts en direction de Brendol, comme pour le chasser, puis se tourna dans son siège et les minuscules oiseaux s’égaillèrent autour de lui.) Attendez ! (Il indiqua Phasma.) Pourquoi est-ce que celui-ci est différent des deux autres ? demanda-t-il en pointant le doigt vers Pete et Huff. Leur armure est à leur taille, mais le grand est bizarre. C’est un clown ?

Brendol s’avança de nouveau.

— Ô, grand Arratu…

— Non, je parle de celui-là. Là, le grand. Qu’est-ce que c’est ?

Phasma prit la parole d’une voix que son casque rendait monocorde, presque robotique. Une semaine plus tôt, Siv n’aurait reconnu ni son timbre ni son accent.

— Je suis Phasma, guerrière du Scyre. J’ai pris cette armure sur un soldat mourant, elle n’est pas à ma taille. Et ma principale compétence, c’est la mort.

L’Arratu se redressa avec excitation, captivé.

— La mort ?

— Je suis prête à affronter n’importe qui ou n’importe quoi en échange de ma liberté.

Bien plus tard, Siv avait remarqué que Phasma ne parlait que d’elle, pas de son peuple.

L’Arratu secoua la tête, faisant remuer son chapeau.

— Ça ne marche pas comme ça. Si tu offres un spectacle agréable, j’aurai envie que tu restes. Il te faudra mettre un peu de théâtralité dans tes exécutions.

— Donc, si je fais l’affaire, je reste, et sinon, je reste aussi ?

— Eh bien, oui, mais si tu te débrouilles bien, tu auras à manger. Et des récompenses.

— Mais Vrod a dit que nous pouvions retrouver la liberté en parvenant à vous distraire.

L’Arratu lança un regard noir à Vrod, qui fit plusieurs pas en arrière.

— Oui, eh bien, il a menti. Je suis le seul à décider des règles.

Phasma hocha la tête ; Siv la connaissait suffisamment bien pour comprendre qu’elle passait divers scénarios en revue, afin de trouver le meilleur angle d’attaque. L’Arratu dévisagea le reste du groupe, cette fois sans broncher.

— Les autres sont plutôt ennuyeux. Même vos vêtements sont ternes. L’un de vous sait-il faire autre chose que se battre ?

Un silence pesant suivit. Quand les yeux fous de l’Arratu se posèrent sur elle, Siv eut l’impression que des pattes d’insectes lui décortiquaient le visage à la recherche d’une faille.

— Je sais raconter les histoires, fit-elle.

Il pencha la tête.

— Oh. Qui parlent de quoi ?

— De la vie dans le Scyre. De nos batailles passées, des récits du temps de ma mère, qu’elle m’a transmis.

Les yeux de l’Arratu s’étrécirent.

— Donc, il ne s’agit que d’histoires sur… des gens comme vous ? Rien de très excitant.

— Ça l’est quand on les a vécues.

L’Arratu renifla avec dédain et agita une main couverte de bagues dans leur direction. Les oiseaux s’envolèrent avant de se poser à nouveau, comme si eux aussi s’ennuyaient.

— Emmène-les, Vrod. Habille-les de manière plus amusante pour ce soir.

Brendol, resté silencieux, prit de nouveau la parole, cette fois sans respect ni emphase.

— Et qu’allons-nous faire ce soir ? demanda-t-il.

L’Arratu sourit comme un enfant qui adore arracher les ailes des papillons.

— La seule chose que vous sachiez apparemment faire. La meilleure. Vous battre.

Vrod les conduisit jusqu’à une autre pièce du complexe où ils durent se déshabiller entièrement, se laver avec une eau aux arômes piquants, puis enfiler de nouveaux vêtements colorés, sortis d’une interminable penderie. Ils étaient complètement différents des tenues du Scyre et Siv n’arrivait pas à s’habituer à la chemise ample qui tourbillonnait autour d’elle au moindre déplacement ni au pantalon large qui bruissait à chaque pas. Ses années de lutte sur un terrain rocailleux et accidenté lui soufflaient que ces habits la feraient trébucher ou s’accrocheraient à un obstacle au plus mauvais moment. Ses bottes en cuir lui manquaient, seconde peau capable de résister à la lame la plus tranchante.

Même Phasma dut changer de vêtements sous son armure. Quand on la poussa vers la douche, elle ne cessa de vérifier qu’on ne lui volait pas ses protections. Cependant, l’Arratu avait dû apprécier ce costume, qui l’attendait, intact, sur le banc. Sa tenue en cuir avait néanmoins disparu.

Le temps que les troopers l’aident à enfiler son armure, Torben s’approcha de Siv et lui donna un petit coup d’épaule. Il avait aidé Gosta à se laver : pour les Scyres, la pudeur comptait moins que les économies d’eau. La jeune fille finissait de se coiffer seule, nouant ses longues boucles en une épaisse tresse. Torben se tourna vers Siv, puis posa sa grosse main chaude sur son ventre.

— J’ai vu, dans les douches, fit-il. Comment te sens-tu ?

Siv sourit. Elle se demandait quand il allait remarquer son changement de silhouette. Pour une bête sanguinaire, il savait faire preuve de tendresse et elle se doutait qu’il comprendrait avant les autres.

— Jusqu’ici, ça va.

— Tu devrais manger plus.

— J’aimerais bien.

Il marqua une pause, les mains sur les hanches, détournant timidement le regard.

— Il est de moi ?

Siv gloussa.

— Je pense que tu connais la réponse. De toi ou de Keldo. Il n’y a guère d’intimité dans le Scyre.

Torben sourit et hocha la tête. Elle savait qu’il songeait à leurs chances de s’en sortir.

— Il y aura de quoi t’aider dans le vaisseau de Brendol. Sa médecine.

Siv déglutit difficilement, baissa les yeux. Elle avait déjà perdu deux bébés avant qu’ils soient complètement formés. Dans le Scyre, les enfants viables étaient encore plus rares que les naissances. Ylva avait failli mourir en accouchant de Frey, qui était petite et fragile. Elle allait aujourd’hui sur ses six printemps et était la seule enfant de moins de douze ans de la tribu. Si Siv parvenait à garder son bébé jusqu’à terme et à survivre à l’épreuve sanglante de sa mise au monde, il serait une bénédiction pour le Scyre. Égoïstement peut-être, elle préférait avoir un enfant en bonne santé dans l’espace, plutôt que de fournir au Scyre une minuscule quantité de baume et d’empiler un autre paquet desséché dans les chambres secrètes du Nautilus.

— J’espère, répondit-elle.

Gosta apparut, souriante, finissant d’essorer sa tresse. Elle n’avait rien remarqué des nouvelles formes de Siv, mais elle n’avait que quatorze ans et n’avait pas encore choisi de compagnon – ni d’ailleurs exprimé l’envie de le faire. Sa mère étant morte plusieurs années auparavant, personne ne lui avait expliqué la vie, même si l’on ne pouvait éviter de tomber sur des couples en plein ébat. Sib rougit de honte, songeant qu’elle s’inquiétait tant pour son éventuel bébé qu’elle avait peut-être négligé la jeune fille, déjà seule au monde. Ce serait un autre bienfait que leur apporterait le vaisseau de Brendol : tous, petits ou grands, auraient une deuxième chance.

L’arrivée de Brendol mit un terme à ce moment de tendresse. Siv voulait certes accéder à la sécurité et aux ressources de sa civilisation, mais elle n’aimait pas l’homme, encore moins en l’absence de Phasma. Il pouvait se montrer brutal, notamment pour défendre les besoins de ses guerriers face aux Scyres. Ce serait peut-être différent quand ils auraient rejoint officiellement ce mystérieux Premier Ordre, une fois qu’ils feraient vraiment partie de son peuple. Siv aurait volontiers prêté allégeance à Brendol, ne serait-ce que pour bénéficier de la médecine que ses ancêtres avaient connue. Des injections magiques qui soignaient les douleurs et les maladies, des droïdes compétents qui pouvaient facilement accompagner un accouchement et assurer son bon déroulement. Le traitement qu’avait reçu Hux dans la station Terpsichore avait fini de la convaincre qu’elle avait fait le bon choix. Quand elle tiendrait son premier enfant dans ses bras, elle ne regretterait pas d’avoir supporté un Brendol aigri et retors.

Mais en attendant, dès que Hux était dans les parages, elle se tournait vers Phasma.

La guerrière peinait à ajuster son armure compte tenu des excès textiles de sa tenue. Siv s’approcha.

— Horrible, non ?

Phasma leva la tête, contrariée.

— Ils veulent qu’on meure, mais habillés comme des tarés.

Des bouts de tissus colorés dépassaient des plaques poussiéreuses de l’armure, mais Siv se garda bien de proposer toute forme d’aide à Phasma. Avec Gosta, elle n’aurait pas hésité à mettre la main à la pâte en riant, mais Phasma n’avait pas le même rapport au toucher que les autres. Même Keldo prenait parfois du plaisir, Siv était bien placée pour le savoir. De nature réservée, peu enclin à confier ses sentiments et préoccupations, il avait néanmoins des moments de tendresse, quand il collait son front contre le sien, dans l’obscurité silencieuse du Nautilus, ou lui murmurait des secrets qu’elle promettait de garder. Mais pas Phasma. Toujours solitaire, il y avait plus de chances de la voir prendre une flèche à la place d’un autre, que gratifier un combattant victorieux d’une tape amicale sur l’épaule.

— Ils veulent qu’on meure ? répéta Siv avec un air enjoué. Décevons-les dans ce cas.

Phasma arbora un sourire féroce, dont Siv espéra ne jamais être la cible.

— Oui, décevons-les.

Vrod apparut dans le couloir.

— Les beaux tissus d’Arratu sont un délice pour les yeux. (Il effleura la tunique colorée enroulée autour de la poitrine de Torben, qui grogna.) Un conseil cependant : si vous voulez vous remplir la panse, distrayez les spectateurs. Mettez-les de votre côté. Surtout l’Arratu. Des applaudissements vous vaudront à boire et à manger.

Gosta se rapprocha de Siv, manifestement effrayée. Rapide et furtive, elle se battait avec agilité et était un éclaireur hors pair, impossible à repérer dans la nuit ou lorsqu’elle rampait entre les rochers. Mais sa blessure à la jambe allait mettre du temps à guérir, son combat ne serait pas « distrayant », comme Vrod l’avait demandé. Siv décida de rester près d’elle pour la défendre de tous ceux qui voudraient profiter de sa faiblesse. Elle passa un bras autour de sa taille pour l’aider à marcher. Ils ne savaient toujours pas ce qu’ils allaient devoir affronter : des soldats, les autres prisonniers, les chiens hideux ou un ennemi plus dangereux encore… Et on ne leur avait pas donné d’armes ni demandé lesquelles ils préféraient manier.

— Arborez vos plus grands sourires pour l’Arratu.

Sur ces mots, Vrod tendit le bras vers la porte, leur indiquant le couloir. Tandis qu’ils se dirigeaient vers la vaste salle où se trouvait l’arène, encadrés de blasters et de loupeaux, ils perçurent un changement dans l’air. Jusque-là, tout était immobile et silencieux, à part le ronronnement étouffé des climatiseurs. Ils entendaient maintenant une clameur croissante, qui ressemblait à un mélange de roulements de tonnerre, de pépiements d’oiseaux marins et du ressac d’un océan agité.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gosta.

— Arratu, répondit joyeusement Vrod.

— La personne ?

— La ville. Arratu est la ville. Arratu est le chef. Arratu est le cœur de cet endroit.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Au lieu de répondre, Vrod sifflota une mélodie étrange en sautillant légèrement. Quand il ouvrit la double porte, le son et la chaleur heurtèrent Siv tel un mur de pierre. Elle n’avait jamais vu autant de corps serrés les uns contre les autres. Les Scyres s’arrêtèrent sur le seuil, pétrifiés. Brendol et ses troopers continuèrent d’avancer : ils devaient avoir l’habitude de la foule. Mais le cœur de Siv vibrait dans cette atmosphère électrique qui agressait tous ses sens. Des milliers de personnes s’entassaient sur les gradins autour de l’arène, sifflant, criant, tapant des mains ou des pieds, agitant des drapeaux bigarrés en un maelström de couleurs, de mouvements et de sons. Une odeur puissante déferla sur Siv, celle, musquée, des corps, à laquelle se mêlaient des parfums entêtants et d’étranges épices évoquant les plantes grimpantes sur les murs. Et cette chaleur… Tant de cœurs battants, tant de sang ! Tout cela lui donnait le tournis.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Vrod en écartant les bras pour les faire avancer. L’Arratu vous souhaite la bienvenue !

— Ça fait un sacré paquet d’Arratus, nota Torben.

Phasma tourna sur elle-même, son casque scrutant la pièce.

— Ainsi soit-il.

Elle avança d’un pas décidé, dépassant Brendol et ses hommes pour pénétrer dans l’arène. Il n’y avait aucune arme en vue, pas plus que d’obstacles ou de cachettes. Rien que le sol de sable gris. La tête droite, Phasma se dirigea vers l’Arratu.

— Alors ? demanda-t-elle.

L’Arratu se mit debout, les bras levés, couverts d’oiseaux scintillants occupés à se lisser les plumes. La plupart des spectateurs se turent, mais leurs chuchotements parvenaient aux oreilles de Siv, comme s’ils étaient incapables de se contrôler.

— Citoyens, nous avons des combattants ce soir. Qui devrions-nous leur opposer ?

L’Arratu parlait dans une machine qui amplifiait sa voix, ses mots retentirent dans la pièce. Un murmure parcourut l’assemblée, se transformant lentement en un mot étrange, scandé par la foule, semblable au cri d’un rapace. La rumeur laissa place à des cris, le chant prit de l’ampleur et Siv comprit que cela n’augurait rien de bon.

— Wranderous, Wranderous, Wranderous !

— C’est quoi, un Wranderous ? demanda Torben.

Siv se tourna pour poser la question à Vrod, mais il était déjà dans le couloir, en train de refermer les portes avec un rictus démoniaque. Les battants métalliques claquèrent, le verrou coulissa. Siv comprit rapidement qu’il n’y avait pas d’autre issue. Les murs de métal lisse, bien plus hauts que Phasma, ne ressemblaient en rien aux rochers escarpés qu’ils escaladaient depuis leur enfance ou auxquels ils s’accrochaient comme des bernacles.

Une fois les portes closes, les Scyres restèrent groupés, s’adossant les uns aux autres, aux aguets. Les troopers, conscients de l’avantage stratégique d’une telle formation dans le cercle de l’arène, se joignirent à eux. Brendol se glissa entre ses hommes pour se tenir au centre, ce qui n’était pas plus mal : si l’on devait se battre, autant laisser faire les véritables guerriers.

Phasma était toujours seule près de l’Arratu, qui haranguait la foule pour qu’elle acclame plus bruyamment encore Wranderous. Comme un seul homme, le cercle de Scyres et de guerriers du Premier Ordre se plaça au centre de l’arène et attendit. Le cœur de Siv battait au rythme des chants, sa main se porta instinctivement sur son ventre. Elle se sentait en relative sécurité, armes en mains, sachant qu’elle était bien entraînée et mourrait d’une belle mort si son heure était venue, mais sous bien des aspects, cette situation artificielle, dérangeante, différerait de la vie dans le Scyre. Ce spectacle avait quelque chose de forcé qui la répugnait.

— Vous n’avez qu’à venir nous tuer ! lança-t-elle à la foule.

Personne ne l’entendit. Une ferveur démente se lisait sur les visages, les bouches postillonnaient, les poings se dressaient dans les airs. Son regard se posa sur un vieil homme à la moustache teinte en bleu, sur une femme dodue couverte de colliers, puis sur un groupe de petits enfants affamés qui hurlaient et leur lançaient des cailloux sans parvenir à les atteindre. Leur expression donna à Siv l’impression d’être un animal traqué – mais n’était-ce pas le public qui se comportait de manière inhumaine ?

Lorsque le concert de voix sembla atteindre son paroxysme, les corps sur les bancs s’écartèrent comme la mer autour d’un aileron de requin pour révéler un colosse plus grand que Torben, qui marchait en plastronnant vers l’arène. Torse nu, il portait le pantalon coloré habituel du peuple de l’Arratu ; sous son épaisse barbe blonde, son torse pâle était couvert de tatouages et de cicatrices. Il n’était pas armé, mais ses mains étaient enveloppées de bandelettes de tissu blanc maculé de taches. Il descendit l’escalier entre les gradins, claquant des mains, donnant des coups de poing dans le vide, scandant son propre nom avec le public. Lorsqu’il atteignit la rambarde entourant l’arène, il la franchit d’un bond agile et atterrit dans le sable doux, accroupi dans une posture théâtrale.

Cependant, Phasma se ruait déjà sur lui et, quand il se releva pour saluer la foule d’une révérence ampoulée, elle lui assena un coup de pied sauté qui aurait dû lui briser la jambe. La foule rugit sa désapprobation, mais Wranderous ne broncha pas. Il pivota lentement, lançant à Phasma un regard à faire trembler un combattant moins aguerri. Gosta, pour sa part, frissonna. Siv, qui se tenait près d’elle, sentit le corps de la jeune fille se crisper ; ses mains s’agitaient de manière incontrôlée.

— Voilà donc Wranderous, souffla Torben. Il a l’air marrant.

Faisant craquer ses jointures, il s’éloigna du groupe en direction du combat.

Brendol et ses troopers ne bougèrent pas, Gosta et Siv refermèrent le cercle, guettant d’autres adversaires. Phasma, elle, poursuivit son offensive, portant à Wranderous un enchaînement de coups de pied et de poing que les guerriers du Scyre connaissaient tous pour l’avoir pratiqué en sa compagnie. Il visait à déconcerter et blesser la victime afin de faire basculer le combat. Une gauche à la gorge, une droite au visage, un crochet à l’oreille, puis un au plexus. Mais, au lieu de reprendre son souffle, plié en deux, Wranderous frappa Phasma à la tête, et son casque recula violemment. Elle encaissa le coup, puis observa son adversaire, cherchant un nouvel angle d’attaque ; le casque devait être conçu pour absorber les chocs, car sans lui Phasma aurait déjà mordu la poussière.

— Pourquoi n’a-t-on pas d’armes ? demanda Gosta, appuyée lourdement sur Siv.

— Tais-toi et apprends, répondit Siv. Je n’en sais pas plus que toi.

En garde, Phasma tourna autour de son ennemi pendant que Torben approchait de l’autre côté.

— Je te vois, petit, prévint Wranderous. Tu es le suivant.

Avant qu’il ait terminé sa phrase, le casque de Phasma vint s’écraser sur son menton ; pris par surprise, il recula à son tour sous l’impact. Torben attrapa ses longs cheveux et le tira en arrière pour que Phasma puisse le frapper à la gorge, mais Wranderous bloqua son poing aussi facilement que celui d’un enfant, la projeta sur Torben, et les deux s’écroulèrent. Phasma ne s’était jamais battue avec cette armure, encombrante malgré sa résistance. Néanmoins, elle put se ressaisir rapidement, s’écarta d’une roulade et se releva.

Dès qu’elle fut debout, elle distribua une série de coups de pied, que Wranderous bloqua systématiquement en riant, avant de la saisir aux jambes et de la plaquer dans le sable. Avant que Torben puisse réagir, Wranderous ôta le casque de Phasma et se mit à l’étrangler.

— Vous n’allez pas les aider ? demanda Siv aux troopers.

— Pas sans mon ordre, marmonna Brendol.

Siv voulait intervenir, sa loyauté indéfectible mise à mal par le spectacle de son chef humilié en public, mais si Wranderous s’en prenait à Gosta, elle seule pourrait la défendre. Manifestement, les soldats se contenteraient de protéger Brendol. Siv se ferait peut-être tabasser et étrangler, mais au moins, en défendant une juste cause.

Torben était debout ; il porta un coup dans le dos à Wranderous, qui abandonna Phasma et se redressa en hurlant. Les deux géants, l’un pâle et l’autre basané, décrivirent un cercle, face à face. Le visage de Phasma reprit une couleur normale. Elle secoua la tête et se releva, encore étourdie, préparant sa prochaine attaque. Quand Torben essaya de saisir Wranderous, elle l’aida à l’amener au sol d’un croche-patte. Torben se retrouva à califourchon sur la poitrine du guerrier et les deux hommes luttèrent tandis que Phasma distribuait les coups à la moindre ouverture.

En observant le combat, Siv comprit que Wranderous disposait de compétences différentes des leurs. Au sol, il ne se contentait pas de pivoter pour avoir le dessus. Ses bras se tordaient, à la recherche d’une prise. Il finit par passer son coude autour de la gorge de Torben, la tête enfoncée dans son cou pour éviter les coups de Phasma, et le Scyre perdit connaissance. Dès que son corps se relâcha, Wranderous se releva, un sourire aux lèvres.

— Tu es la prochaine sur la liste, lança-t-il à la Scyre avant de se tourner vers la tribune, un pied posé sur la poitrine de Torben. Que désire l’Arratu ?

L’Arratu se leva et avança, solennel, jusqu’à la rambarde, les oiseaux bruissant dans son sillage. Il tenait trois morceaux de tissu, un rouge, un vert et un noir. Il tapota son menton de ses doigts potelés en considérant les étoles, puis en choisit une, qu’il jeta dans l’arène sous les cris hystériques des spectateurs. Le tissu était rouge, Wranderous éclata de rire.

Phasma répéta plus tard à Siv les mots qu’il lui avait murmurés au creux de l’oreille, tandis que la foule exultait :

— Il veut que tu perdes, pas que tu meures. Encaisse quelques coups et tu mangeras à ta faim ce soir. Débrouille-toi simplement pour que ça ait l’air crédible.

— Non, avait-elle répondu.

Alors Siv fut témoin d’un spectacle inconcevable.

Wranderous enfonça littéralement Phasma dans la poussière.

La tenant par les cheveux, il la frappa au visage, puis la releva et lui porta un formidable uppercut au menton. Comme son corps était toujours protégé par son armure, il se défoula sur son visage. Phasma se débattit à coups de pied et de poing, mais ne parvint pas à se défaire de son adversaire, deux fois plus lourd qu’elle. Si elle avait eu sa hache, sa lance ou un simple couteau, elle aurait eu une chance. Mais affamée, épuisée, ne s’étant jamais battue en armure, sans armes ni alliés, Phasma découvrit le goût amer de la défaite.

Et l’Arratu adora ça. Il rit, applaudissant à chaque impact. Quand Phasma, ensanglantée, finit par s’écrouler dans le sable sans pouvoir se relever, il sautilla de joie à la manière d’un grand enfant, cruel et immature. Les oiseaux poussèrent des cris stridents en tournoyant autour de son chapeau. Siv parcourut l’assemblée du regard, submergée de haine par les hourras et les huées des spectateurs. C’était facile de crier avec les loups. Dans le Scyre sous-peuplé, la vie était si précaire qu’on ne plaisantait pas avec la mort. Cette inhumanité barbare constituait une nouveauté, et Siv sentit une rage vengeresse bouillonner dans son cœur.

L’Arratu et son peuple, espérait-elle, allaient un jour devoir répondre de leurs actes.

Au moins, Phasma avait survécu. Tandis que le public acclamait Wranderous, une porte cachée s’ouvrit dans le mur de l’arène ; le géant ramassa l’étole rouge et se dirigea vers la sortie, les bras levés, hurlant son propre nom. Dès qu’il fut à l’intérieur, le battant coulissa sans aucun mécanisme apparent. Vu la distance, et même en abandonnant Gosta, Siv n’aurait pu l’emprunter pour s’enfuir. Cependant, ils connaissaient désormais cette issue.

— Allez la chercher, ordonna Hux à ses hommes.

Les troopers coururent jusqu’à Phasma, la prirent par les mains et la traînèrent jusqu’au groupe, laissant une longue trace sanglante sur le sable. Par chance, aucun scarabée ne s’y nichait.

Une fois certaine que le danger était passé, Siv passa Gosta à Brendol.

— Aide-la, murmura-t-elle avant de courir vers Torben.

Elle se laissa tomber à genoux dans le sable, secoua son épaule, l’appelant par son nom. Comme il ne répondait pas, elle lui tapota la joue, le gifla.

— Torben ! hurla-t-elle dans son oreille, désireuse de le réveiller avant un nouvel assaut.

Finalement, ses yeux clignèrent, s’ouvrirent puis se fixèrent sur elle.

— Je n’aime pas sa façon de se battre, dit-il.

Siv sourit.

— Moi non plus. Tu devrais te lever. On ne sait pas ce qui nous attend.

Il hocha la tête, s’assit et Siv l’aida à se remettre debout. Ensemble, sous les huées du public, ils rejoignirent les autres en clopinant. Le cercle se reforma, cette fois avec Brendol et Phasma en son centre. La Scyre était couchée sur le côté, recroquevillée pour protéger son visage tuméfié. Remarquant que son casque se trouvait toujours au milieu des giclées de sang, Siv courut le ramasser. Phasma le chercherait en se réveillant. Siv savait que lorsqu’on adoptait un masque, il était difficile de s’en séparer.

— Essayons autre chose, cria l’Arratu. Lâchez les lupulcus !

Il tendit le doigt vers l’enceinte de l’arène et une autre porte coulissa. Deux formes grises en jaillirent et parcoururent souplement l’arène, comme si elles évoluaient en terrain connu. Des loupeaux gris, suintants, couverts de verrues et de furoncles. Ceux-là paraissaient plus grands, plus trapus, plus agressifs que leurs congénères du désert. Leur attention se porta bientôt sur les combattants et ils prirent de la vitesse sur le sable gris, les babines retroussées.

Si elle avait eu une arme, Siv n’aurait pas trouvé les créatures si menaçantes. À sept, ils pouvaient affronter deux bêtes, même coriaces. Mais sans blaster ni lames, avec un Torben encore à moitié inconscient, elle n’était pas certaine de pouvoir les arrêter. Inquiète mais déterminée, elle se plaça devant Gosta.

Phasma grogna et tendit la main.

— Mon casque, marmonna-t-elle.

Siv le poussa du pied, Phasma l’enfila. Dès qu’il fut en place, elle se releva aux côtés de Siv ; les stormtroopers les rejoignirent, formant un rempart de leurs quatre corps.

— Ça va ? demanda Siv à Phasma.

Sans répondre, la Scyre se mit en garde et la poussa vers l’arrière. Siv roula dans le sable, se relevant juste à temps pour voir le premier loupeau sauter sur Phasma. La guerrière leva un bras, les dents de l’animal se refermèrent sur les plaques d’armure blanches. Du plat sa main libre, elle le frappa à la nuque. Le chien s’écroula sur le sol et elle lui broya le cou sous sa botte. L’autre chien sauta sur les stormtroopers, qui le repoussèrent de leur mieux.

— Arrêtez de jouer, fit Phasma passant entre eux, un bras tendu vers la bête.

Au moment où les dents se refermaient sur son armure, elle abattit son poing ganté sur le crâne de la créature, qui roula à son tour dans le sable.

Phasma se redressa, les yeux braqués sur l’Arratu, puis posa un pied sur la tête du chien et attendit.

Siv aurait dû se sentir fière de son chef, non seulement pour avoir supporté la raclée infligée par Wranderous, mais aussi pour avoir triomphé des chiens. Cependant, ces exécutions gratuites la choquaient. Même ces horribles monstres pouvaient fournir de l’eau, de la viande et des nutriments. Mais ils restaient dans le sable sans que l’on se soucie de leur valeur, alors que dans la ville, les plus pauvres mouraient de faim.

Le silence se fit dans les gradins, seulement troublé par les murmures étouffés du public. Tous les regards étaient tournés vers l’Arratu. Debout, la tête penchée, il réfléchissait, mais semblait néanmoins satisfait. Il leva les bras ; les petits oiseaux tournoyèrent autour de lui en pépiant gaiement.

— C’était merveilleux, dit-il. Qu’on les fasse sortir, je veux un autre numéro. Ramenez-les demain, pour la suite.

La foule poussa des hourras et leurs cris se muèrent bientôt en un chant :

— Du nouveau ! Du nouveau !

La porte par laquelle les combattants étaient entrés s’ouvrit ; Vrod, escorté de ses guerriers armés de blasters, leur fit signe de le rejoindre.

— Prenez les loups, ordonna Phasma.

Siv était trop occupée à aider Gosta et à traîner Torben pour lui obéir, mais les deux stormtroopers s’exécutèrent immédiatement, ramassant les corps inertes des créatures grisâtres. Siv remarqua que le visage de Brendol s’animait d’une fascinante série de grimaces, qui allaient de la réserve à l’indignation, en passant par la colère. Vrod ne dit rien quand ils franchirent le seuil avec les animaux pour le suivre dans le couloir.

— L’Arratu n’était pas satisfait ? demanda Brendol en trottinant pour rejoindre leur gardien.

— Ce n’était pas totalement raté, lâcha Vrod, ses longs vêtements claquant dans son sillage. Mais vous auriez pu donner un peu plus de vous-mêmes. La prochaine fois, on vous fournira sûrement des armes, histoire de voir ce que vous valez vraiment.

— Mais nous avons gagné.

— Oui, eh bien, elle a gagné. En quelque sorte. (Vrod agita la main en direction de Phasma.) Toi, tu as surtout regardé. Vois-tu, il ne s’agit pas tant de gagner que de montrer à l’Arratu quelque chose de nouveau. Lui comme le public sont de fins connaisseurs. L’arène nous offre chaque jour un cocktail de beauté et d’horreur, c’est l’excitation qui nous motive. De temps à autre, le spectacle est si étonnant que l’Arratu rend sa liberté à l’artiste. Mais vous n’en êtes pas encore là. Si vous ne parvenez pas à le distraire, vous vous affaiblirez comme les autres, jusqu’à la mort.

— Pourquoi ? Cette majestueuse cité ne recèle-t-elle pas assez de charmes ?

Vrod ricana.

— Nous demeurons entre les murs. Rien ne change jamais. Il y a trop d’habitants, pas assez de nourriture. Tout ce qui nous reste, ce sont les distractions. Et les étrangers que nous capturons sont les plus amusants.

— Personne n’a jamais défié l’Arratu ?

À ces mots, Vrod s’arrêta et contempla Brendol comme si une deuxième tête venait de pousser sur ses épaules.

— Pour quoi faire ? C’est lui qui a le meilleur goût.

Cette fois, on les conduisit dans une autre pièce, qui avait dû jadis servir de débarras. Elle était à peine assez grande pour qu’ils puissent tous s’asseoir et manger la nourriture disposée sur le sol, des plats étranges, sans viande séchée ni légumes de mer. Rien de bon, mais ce n’était pas la question. Il y avait beaucoup d’eau, la meilleure que Siv ait jamais bue, sans goût de sel, de nutriments ou d’iode. Les deux loups morts gisaient près de la porte, intacts. Vrod, debout, observait leur repas.

— Que comptez-vous faire des lupulcus ? demanda-t-il, amusé.

— Les manger, répondit Phasma.

Un miracle qu’elle soit capable de s’exprimer, sans parler de se sustenter. Elle avait enlevé son casque, révélant un visage couvert d’hématomes et de plaies ouvertes. Ses lèvres étaient fendues, un de ses yeux avait tellement gonflé qu’elle ne pouvait plus l’ouvrir. Siv la vit inspecter plusieurs de ses dents avant de grimacer. Au moins, la nourriture, essentiellement constituée de cubes gélatineux et de morceaux d’une sorte de fruit sucré, se mâchait facilement.

En entendant sa réponse, Vrod éclata de rire.

— Manger des bêtes malades ? Notre nourriture n’est-elle pas assez bonne pour vous ? Les marginaux de la ville tueraient pour de telles richesses.

— Elle nous convient, répliqua Phasma. Mais qui sait combien de temps vous allez nous nourrir ?

— Et comique avec ça ! Tu devrais travailler ce rôle. Tu obtiendrais autant de nourriture, mais sans les coups et les coquards.

Le maigre repas fut bientôt terminé. Les Scyres avaient l’habitude de se contenter du minimum et de prendre en compte les besoins des autres. Torben était costaud, entretenir sa force bénéficiait à tout le monde. Gosta était petite, mais toujours en pleine croissance, et, comme Phasma, il lui fallait une nourriture digne de ce nom pour guérir de ses blessures. Elle-même de taille réduite et se sachant en bonne santé, Siv mangea très peu, surtout pour l’enfant qu’elle portait.

Cependant, le fait que Brendol, qui avait fait si peu, s’alimente autant que les autres, la dérangeait. Dans le Scyre, les anciens – ceux âgés de plus de quarante ans – consommaient naturellement moins de nourriture. Ils ne pouvaient pas se battre, n’avaient pas besoin de prendre du poids. De plus, leur survie dépendait de la force et de la combativité des plus jeunes. Mais Brendol s’était servi à sa guise, sans que personne n’y trouve rien à redire, pas même Phasma, dont l’œil s’était pourtant étréci lorsque Hux s’était attribué la dernière part.

— Retour au dortoir, annonça Vrod. Avec vos chiens morts, cette petite requête a amusé l’Arratu. Je pense qu’il viendra voir comment vous dépecez les cadavres sans couteau, si ses gardiens le laissent quitter la sécurité de sa tour creuse.

D’un coup de menton, Phasma indiqua les animaux et les troopers les ramassèrent. Tout le groupe suivit Vrod dans le couloir, qui marchait avec une totale insouciance. À juste titre peut-être, car ses hommes gardaient leurs blasters braqués sur ces dangereux prisonniers non menottés. Siv ne comprenait pas leurs comportements, cette négligence, ce laisser-aller.

— Saviez-vous que tout cela n’était au départ qu’une usine textile ? (Vrod tapa contre une baie vitrée et Siv vit de grosses machines qui crachaient des lais de tissu vaporeux.) La station Arratu. Elle fabriquait les uniformes de la Con Star Mining Corporation. Ils l’ont construite ici à cause de l’eau. Jadis, il y avait une source très importante, une rivière passait par là. Aujourd’hui, nous disposons de machines qui tissent sans fin. Il suffit de les charger en sable et elles peuvent fabriquer des étoffes toute la journée. Mais elles ne produisent pas de nourriture et ne font pas passer le temps plus vite : vous feriez mieux de trouver le moyen de distraire l’Arratu sans vous faire briser les os. Ces machines ne fabriquent pas non plus de médicaments.

Il ouvrit la porte du dortoir et tous les yeux se levèrent vers eux. Phasma entra la première, casque sur la tête, sans que rien ne laisse deviner l’issue presque fatale de son combat. Les troopers suivirent et elle indiqua une tache sanglante sur le sol.

— Posez-en un ici.

Les stormtroopers se dévisagèrent puis, sans poser de question, l’un d’entre eux se débarrassa de son fardeau. L’autre portait toujours son trophée à la peau grise, dont le sang épais coulait sur son armure.

— Dormez bien. Soyez prêts pour demain, lança Vrod.

Il les salua de sa main blanche, puis la porte se referma.

— Un de ces chiens est pour nous, annonça Phasma aux autres occupants de la pièce. Vous pouvez prendre l’autre.

— Pourquoi ? demanda un homme couché sur le sol. Que voulez-vous ?

— Nous ne vous voulons aucun mal. La viande va pourrir de toute façon.

Phasma se détourna des individus qui rampaient vers la carcasse pour rejoindre la couchette qu’occupait Elli. Elle avait disparu et deux personnes se prélassaient sur son matelas, deux ventres gonflés sur des corps faméliques. Phasma leur lança un simple regard et ils descendirent d’un bond pour filer hors de sa vue.

— Torben et Gosta.

— Je ne rentre pas là-dedans, protesta le colosse.

— Essaie.

Gosta grimpa difficilement dans la couchette du haut et Torben se cala dans celle d’en dessous, faisant grincer le cadre métallique sous son poids. Même si elle ne pouvait rien pour lui, Siv s’approcha pour l’examiner et remarqua que Phasma et Brendol conversaient dans un coin, trop bas pour qu’elle puisse les entendre. Mais elle vit Hux sortir de sa veste un petit tube luisant, qu’il planta dans l’épaule de Phasma, entre deux plaques de son armure. Elle ne broncha pas, ne grogna pas et ne lui brisa même pas le poignet en guise de représailles. Siv ignorait ce que contenait la fiole, mais Phasma était consentante. Puis le tube disparut de nouveau dans la veste de Brendol.

— Reposez-vous, dit Phasma aux siens.

Elle retira son casque avant de s’allonger sur le sol près du lit de Torben. Tandis que Siv examinait toujours les yeux du guerrier et la marque sombre sur son cou, dissimulée par sa barbe, Phasma sombra dans un sommeil profond. Dans le Scyre, Siv se serait occupée en priorité d’elle, lui aurait proposé les pommades les plus puissantes et des herbes à mâcher pour limiter l’inflammation. Mais ici, sans ressources, sans plantes médicinales et sans ses détraxeurs, elle était réduite à l’impuissance. Elle vérifia de nouveau l’état de Gosta avant que Torben la prenne par la taille et la tire dans la petite couchette, l’attirant contre son flanc chaud.

— Cet endroit est horrible, lui murmura-t-elle.

— Alors, on le quittera.

— Je pense que tu es commotionné.

— Probablement.

Elle s’endormit contre lui et se réveilla affamée. Elle regarda le chien mort sur le sol, celui que Phasma avait gardé pour eux. Avec réticence et mauvaise conscience, elle chercha un endroit tendre du bout des doigts.

Quand elle se tourna vers le visage endormi de Phasma, il était presque guéri. Les hématomes étaient jaunes, ses bosses avaient désenflé, ses plaies ouvertes formaient des cicatrices rosées. Le tube devait contenir l’un des étonnants médicaments de Hux.

Un véritable miracle… Mais que cachait encore Brendol ?

24

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Dans le dortoir de la prison, le temps s’écoulait lentement. Pas étonnant que le peuple d’Arratu ait un tel besoin de distractions. Le goût de la chair crue du loupeau restait dans la bouche de Siv, qui attendait que quelque chose, n’importe quoi, se produise. Vrod apparut plusieurs fois sur le seuil pour emmener des détenus ou faire entrer de nouveaux venus. Vêtus d’habits colorés, ils semblaient tous provenir de la cité, visiblement plus anxieux qu’effrayés, comme s’ils espéraient plaire à la foule et s’attirer les faveurs de l’Arratu. Phasma dormait toujours en chien de fusil, dos à la pièce, face au mur, ce qui ne lui ressemblait pas. Elle était généralement alerte, sur la défensive, se réveillant à la moindre menace ; Brendol avait dû lui administrer un médicament puissant.

Finalement, Vrod se présenta et indiqua la Scyre allongée.

— Secouez votre guerrière, si elle arrive encore à voir malgré ses yeux pochés. Il est l’heure de distraire l’Arratu.

Siv, qui somnolait, voulut aller la réveiller, mais Brendol se trouvait déjà à son chevet. Phasma lui arracha le casque qu’il tenait entre les mains, l’enfila puis se leva et se dirigea vers la porte en silence, suivie des siens. Torben, au moins, avait complètement récupéré. Gosta ne boitait plus, même si elle n’était pas dans une forme idéale pour se battre et se serait révélée inutile sur le terrain accidenté du Scyre. En suivant Phasma, Hux et les deux troopers, Siv éprouva une émotion étrange : la peur. Lorsqu’elle partait au combat, elle se sentait habituellement pleine de vie, prête à relever tous les défis, mais ce jour-là, à l’idée de retourner sans armes dans cette arène, un engourdissement glacé la gagna.

La porte coulissa et le public assoiffé de sang tapa du pied dans les gradins. Les cris de joie mauvaise qui l’avaient submergée la veille ne formaient plus qu’un bruit de fond. L’Arratu s’impatientait sur son trône, flanqué de son entourage en tuniques violettes, couvert d’oiseaux colorés, se frottant les mains. Il se leva et la foule se tut. Le silence était tel que Siv entendait le sable crisser sous leurs pieds.

— Quel est le programme du jour ? demanda l’Arratu d’une voix retentissante, amplifiée par sa machine.

Siv frissonna quand les spectateurs se mirent à scander :

— Wranderous, Wranderous, Wranderous.

Exactement comme la veille, le colosse traversa les gradins, tapant des mains et boxant dans le vide. Il sauta dans l’arène, puis il s’inclina devant l’Arratu, qui leva la main pour intimer le silence.

— Quel genre de jouets devrions-nous lui donner cette fois ?

La rumeur de la foule se transforma en brouhaha dément. L’Arratu gloussa.

— Quelqu’un a dit « des épées » ?

La porte par laquelle Wranderous avait quitté l’arène s’ouvrit et trois épées atterrirent dans le sable. Comme elles étaient toutes très différentes, Siv supposa qu’elles avaient été confisquées à des prisonniers. La première, encombrante, résultait de l’assemblage de morceaux de droïdes et de scies ; la seconde était étroite et effilée, tandis que la dernière ressemblait au sable transformé en verre par les tirs de canon. À peine eurent-elles touché le sol que Phasma et Siv, les deux Scyres les plus rapides, se précipitèrent, déterminées à s’emparer de ces armes précieuses.

Wranderous, qui se trouvait à proximité, ramassa les plus lourdes et se tourna face aux guerrières, une lame dans chaque main, souriant à pleines dents. Tacitement, avec cette compréhension silencieuse issue d’années de luttes communes, Phasma et Siv se séparèrent dans l’intention de récupérer la troisième épée, qui gisait toujours derrière Wranderous. Évidemment, il allait tenter de les en empêcher. Il s’attaqua d’abord à Phasma, la cible la plus dangereuse.

Siv comptait sur sa réaction. Elle se laissa glisser sur le flanc, dépassa Wranderous et referma les doigts sur le pommeau de l’arme au moment où la lame du géant fendait l’air, à l’endroit où s’était trouvée sa comparse. Il était plus massif mais moins rapide qu’elle, même encombrée par son armure. Elle fit une roulade et se releva hors d’atteinte. L’attaque suivante décrivit un arc lent au-dessus de sa tête, qu’elle esquiva aisément d’un pas de côté. Alors que Wranderous tentait de retrouver l’équilibre, Siv visa sa main gauche, dont il ne s’était pas encore servi. Sa main la plus faible. Elle tailla d’un coup vif et l’épée tomba sur le sol dans une gerbe de sang, avec l’un de ses doigts.

Wranderous se tourna vers Siv qui s’écarta d’un pas leste et tendit son arme à Phasma. Dès qu’elle l’eut entre les mains, sa posture changea, superbe. Elle baissa les épaules, se mit en garde et abattit puissamment sa lame en direction du bras de son adversaire. Il recula, évitant le coup de justesse ; Siv plongea pour ramasser l’épée lâchée par Wranderous. Quand il pivota pour s’attaquer à elle, Phasma se précipita sur lui et lui trancha l’arrière des genoux.

— Torben ! cria-t-elle.

Elle tendit le bras et le colosse arriva au pas de course, se plantant à l’endroit indiqué, juste en face de l’Arratu, dont le visage luisait de cruauté et d’excitation.

Les traits déformés par la douleur et par la peur, Wranderous se tourna vers Siv et son coup la manqua de peu. Dès qu’il eut lâché Phasma des yeux, celle-ci lui enfonça son épée dans le dos à deux reprises, très rapidement, une fois à droite, une fois à gauche, comme pour attendrir de la viande. En l’occurrence, ses reins. Quand il pivota pour s’occuper d’elle, Siv lui trancha les tendons d’Achille et il tomba à genoux, son arme toujours dans sa main droite, l’autre dégoulinant de sang.

La rage bouillonnait sur son visage, mais il titubait et perdait beaucoup de sang. Phasma le toucha au bras, l’obligeant à lâcher son épée. Siv se plaça près de lui, prête à obéir à Phasma. Dans le Scyre, on achevait rarement les blessés, et toujours d’une mort rapide. Mais ils savaient également qu’en l’absence de spectacle, ils n’obtiendraient aucune nourriture : si Wranderous devait mourir, autant que cela profite au plus grand nombre. Siv le renversa d’un coup de pied et Phasma posa sa botte sur son échine.

Tous levèrent les yeux vers l’Arratu. Son visage rayonnait d’excitation, comme si la perte d’un combattant de valeur l’indifférait. Il brandit les trois étoles colorées, la foule se mit à hurler, aussi réjouie que sa clique d’oiseaux. Il finit par choisir la bande de tissu vert, qu’il lâcha dans l’arène.

— Wranderous est libre ! annonça-t-il.

Ça lui faisait une belle jambe, songea Siv. Si, comme l’avait affirmé Vrod, ils ne disposaient d’aucun médicament, le gladiateur n’avait plus que quelques heures à vivre. Cependant, la foule ne semblait pas se soucier de son sort. Tous les spectateurs, debout dans les gradins, acclamaient les combattants en agitant leurs drapeaux. La porte s’ouvrit, une main à l’intérieur leur fit signe.

Mais Wranderous ne pouvait pas marcher. Au lieu de courir vers la sortie, Phasma prit son épée dans la main gauche, elle contourna le guerrier et s’approcha de sa tête enfoncée dans le sable. Elle l’attrapa par les cheveux, le redressa et lui porta un coup au visage ; son nez explosa dans un craquement, du sang coula sur son menton et il émit un son à mi-chemin entre un cri et un gargouillis, cherchant du bout des doigts son arme dans le sable. Phasma s’avança et écarta la lame d’un coup de pied. Wranderous tenta de saisir la guerrière, mais elle l’esquiva d’un bond et ses grosses mains se refermèrent maladroitement dans le vide. Le public se déchaîna, aussi excité que contrarié.

— N’est-ce pas ce que vous voulez vraiment ? lança-t-elle à la cantonade en brandissant son épée. La mort par mille coupures, par mille coups de poing ?

La foule se transformait désormais en meute, hurlant, tapant du pied. Le vacarme était tel qu’il couvrit les paroles amplifiées de l’Arratu. Phasma avait totalement capté leur attention.

— Voulez-vous voir un véritable spectacle ?

Ils l’implorèrent et même l’Arratu cessa ses vociférations.

Phasma regarda autour d’elle et constata que tous les autres attendaient. Gosta avec Brendol, derrière les deux stormtroopers. Siv à ses côtés, son épée à la main. Phasma fit un signe de tête à Torben.

— Torben, à genoux ! cria-t-elle. Siv, tue Wranderous. Mais de manière spectaculaire. Et sans te presser.

Siv acquiesça. Elle se tourna vers le guerrier, se demandant pour la première fois comment tuer quelqu’un lentement, pour le plaisir pervers d’un autre. Maintenant que leur adversaire avait été vaincu, elle n’avait plus envie de se battre. Il était à quatre pattes, la tête basse, le nez en morceaux, et du sang coulait abondamment de ses multiples blessures, se mêlant au sable. Siv se percha d’un bond sur son dos, comme sur un rocher. Elle leva son épée, hurla en direction des spectateurs, sentant leur énergie résonner dans son corps. Pourtant, l’inspiration ne venait pas, elle ne pouvait se résoudre à ce meurtre gratuit. Le moment s’étira, son arme pendait, inutile, au bout de son bras. Par chance, quelque chose divertit l’attention de la foule. Toutes les têtes se tournèrent vers Phasma. Siv sauta à terre et s’écarta pour profiter du véritable spectacle.

Phasma fonçait sur Torben.

Le géant lui tournait le dos, un genou à terre, comme elle le lui avait indiqué. Siv comprit son plan juste avant qu’elle ne le mette à exécution. Phasma courut jusqu’à Torben, bondit sur son dos et s’en servit comme d’un tremplin pour se catapulter dans la tribune officielle ; son épée, après avoir décrit une courbe parfaite, décapita proprement l’Arratu.

Cela se produisit si rapidement qu’il souriait encore quand sa tête vola dans les airs et atterrit dans le sable. Ses oiseaux s’éparpillèrent en criant, son corps s’effondra, les anciens en tuniques violettes s’écartèrent d’un bond pour se mêler à la foule. Les quatre gardes de l’Arratu eurent à peine le temps de dégainer leur épée avant que Phasma les élimine.

La suite des événements fut si étrange que Siv crut à un rêve. L’arène entière explosa de joie. Ils n’avaient pas peur, ne paniquaient pas, ne se regroupaient pas pour attaquer les meurtriers de leur chef.

Ils sifflaient, criaient, tapaient des pieds.

Ils adoraient ça.

Phasma resta là, près du trône de l’Arratu. Son casque dissimulait ses émotions, mais Siv la devina elle aussi surprise par la réaction du public. Les yeux braqués sur les gradins, Brendol et ses troopers vinrent se placer à côté de la jeune femme et de ce qu’il restait de Wranderous. Le grand guerrier d’Arratu, affalé sur le sol, respirait faiblement. Le tuer ne représentait pas une victoire ; Siv le laissa donc agoniser pour aller aider Gosta et retrouver Torben. Ensemble, ils regardèrent les soldats hisser Hux dans la tribune. Il n’était pas très agile, l’entreprise s’avéra ardue.

Ramassant le porte-voix de l’Arratu, Brendol leva la main de Phasma :

— Contemplez votre nouvel Arratu ! Phasma !

La foule, hystérique, se mit à scander avec une ferveur presque religieuse le mot « Arratu », ainsi que le nom de Phasma.

— Phasma ! Phasma ! Phasma !

Torben se pencha vers Siv :

— S’ils l’acceptent comme nouvel Arratu, ils vont nous laisser quitter ce maudit endroit ?

— Je ne sais pas, répondit Siv. Mais j’espère que Brendol Hux a un plan.

Torben, toujours dans l’arène, aida les autres à rejoindre Phasma et Brendol dans la tribune de l’Arratu. Les stormtroopers hissèrent le grand guerrier Scyre en dernier. La foule continua de les acclamer et de chanter, mais personne ne semblait savoir quoi faire. Quelques squips colorés tentèrent de se poser sur l’épaule de Phasma, mais elle les chassa d’un revers de main. Finalement, Vrod de la Main Blanche apparut près du trône. Comme s’il n’attendait que lui, Brendol s’inclina imperceptiblement :

— Ah. Vrod. Bien. Conduis le nouvel Arratu jusqu’à sa tour.

Vrod sourit et lui rendit son salut.

— Bien tenté, je dois dire, mais ce n’est pas comme ça que ça marche. L’Arratu est choisi par…

— Non. (Phasma se plaça entre les deux hommes, son épée ensanglantée toujours à la main.) J’ai vaincu votre champion, votre Arratu, je revendique ce trône. À moins que tu ne souhaites me défier pour prendre ma place.

— Le peuple n’acceptera jamais cela.

Phasma gloussa.

— Ah. Le crois-tu ? (Elle fit un pas en avant, leva les bras et se mit à hurler dans l’amplificateur.) Arratu ! Phasma ! Arratu ! Phasma !

Les spectateurs les plus proches tendirent la main vers elle puis reprirent en chœur ses paroles, rayonnant de joie et d’excitation.

— Est-elle votre Arratu ? demanda Brendol dans la machine.

— Oui ! Oui ! Oui ! répondit la foule.

Brendol se tourna de nouveau vers Vrod, les mains écartées, un grand sourire aux lèvres.

— On dirait que le peuple a parlé.

Vrod laissa les chants se poursuivre. Siv vit qu’il réfléchissait en silence. Finalement, il soupira et indiqua une porte derrière le trône.

— Très bien. On verra ça demain. Ils sont trop excités pour faire quoi que ce soit. Vous n’avez aucune idée de ce que ça implique.

— On sait au moins qu’on ne dormira pas par terre le ventre vide, fit Torben. Pour l’instant, ça me suffit.

— Comme vous voudrez.

Vrod les conduisit par un nouveau couloir jusqu’à un turbo-ascenseur semblable à celui de la mine de Terpsichore, qui les mena cependant vers le haut. Les portes s’ouvrirent sur un corridor peint d’un rouge clinquant et tendu de couches de tissu coloré. D’étranges images et objets décoraient toutes les surfaces, des tableaux, des statues, d’hommes et de bêtes, que Vrod qualifia négligemment d’« art ». Nombre des personnages représentés portaient les mêmes draperies rouges que l’Arratu et ressemblaient à des dieux, baignés de halos de lumière, entourés d’adorateurs.

— L’Arratu est plus qu’un chef, expliqua Vrod. L’Arratu est une idée. Le cœur de la cité, la voix, le ténor, l’agneau sacrificiel.

— La dernière partie ne donne pas trop envie, nota Siv.

Vrod se pencha vers elle.

— Vous venez d’en être témoins. Quand l’Arratu faillit ou est jugé indigne, les choses se règlent toutes seules, en général.

— Comment l’Arratu précédent est-il mort ?

Vrod maintint une porte ouverte, leur signifiant d’entrer dans la pièce.

— La foule l’a mis en pièces.

La salle où ils venaient de pénétrer, digne d’un roi, possédait tout le confort imaginable. Le lit était assez grand pour accueillir tout leur groupe, les tables étaient chargées de fruits et de bouteilles de liquides colorés, des tapis moelleux couvraient le sol. Plusieurs individus vêtus de la même tenue violette s’agenouillèrent aux extrémités de la pièce, tête baissée. Des mots élégants s’étalaient sur le mur noir, qu’évidemment, Siv ne put déchiffrer. Brendol lui expliqua plus tard ce qui était écrit : « STATION ARRATU, DIVISION TEXTILE DE LA CON STAR ».

— Vous pouvez disposer, annonça Vrod aux domestiques, qui sortirent sans lever les yeux. Maintenant que vous êtes l’Arratu, pour le meilleur ou pour le pire, il faut que vous sachiez plusieurs choses, poursuivit Vrod en profitant de la délicate variété de fruits. Comme je l’ai déjà dit, la moitié de la ville meurt de faim. Nos machines peuvent transformer le sable en n’importe quel tissu, mais pas en nourriture. Il y a trop d’habitants, pas assez de terres, de plantes ou d’animaux, et nous n’avons nulle part où aller.

Phasma l’ignora et s’approcha d’une grande baie vitrée.

— C’est donc pour cela que vous n’accordez pas d’importance aux vies humaines, fit Brendol. Fascinant.

Vrod hocha la tête.

— Malheureusement, oui. Chaque mort laisse sa part de nourriture aux vivants. Je crains que nous ne soyons devenus égoïstes et beaucoup moins regardants. Les grossesses sont régulées, ceux qui sont trop vieux ou trop faibles pour être utiles sont euthanasiés. Vous commencez à comprendre pourquoi les distractions sont indispensables. C’est le seul moyen pour les habitants d’oublier leur ventre vide et leurs amis mourants.

— Et c’est comme ça depuis toujours ? demanda Brendol. Il n’y a jamais eu de gouvernement digne de ce nom ?

Vrod indiqua les mots peints sur le mur.

— Quand la Con Star est arrivée ici, c’était une vallée fertile entourée de cultures et de forêts, couverte de plantes et d’animaux. Et puis… Eh bien, vous savez ce qui s’est passé. Le climat a changé. Le sable a gagné du terrain. Sans les murailles et notre dernière source, le désert nous aurait déjà envahis. L’eau se tarit lentement : nous ne retrouverons jamais la prospérité. Nous avons perdu espoir. Ce que vous avez vu dans l’arène… ce sont les derniers soubresauts de notre peuple.

— Très poétique, commenta Brendol avec ironie. Mais qu’est-ce que ça signifie pour nous ?

— Eh bien, puisque vous avez jugé utile d’éliminer un très bon Arratu et de le remplacer par un étranger, à vous de vous débrouiller pour empêcher des émeutes dans les rues. Le problème, lorsqu’on incarne un régime à l’agonie, c’est que le peuple a tendance à viser la tête.

— Y a-t-il un conseil gouvernemental ? Des élus ? Des leaders religieux ?

— Rien que l’Arratu, ses gardes, sa cour et les Sentinelles dont j’ai la charge. Chaque fois que nous avons essayé un autre système, tout n’était que rivalités et trahisons. C’est plus simple ainsi. Un fou en charge d’une bande de fous.

— Et que font vos Sentinelles à part attaquer des voyageurs dans le désert ?

Vrod leva le menton et éclata de rire.

— Cela fait en effet partie de nos tâches. Quand on a faim, il est plus facile de manger des étrangers que des proches. Toute viande est bonne à consommer lorsqu’on est affamé. Nous avons aussi l’espoir de trouver dans leurs paquetages quelque chose qui pourrait nous sortir de là. Chaque station de la Con Star avait sa spécialité, voyez-vous. Ce qui signifie que quelque part il y a une station comme la nôtre qui produit de la nourriture. Nous avons envoyé des éclaireurs, mais aucun n’est revenu. Désormais, nous ne dépassons plus le fossé où vous êtes tombés. Et on commence à manquer de carburant. (Il tapota une tenture jaune vif.) Mais nous avons quantité de beaux tissus inutiles. Nous sommes les cadavres les plus élégants de la planète.

— Tu es optimiste, fit Torben en engloutissant un fruit.

— Que peut-on faire ? demanda Siv en se tournant vers Phasma.

Cette dernière continuait d’ignorer la conversation, parcourant la pièce, regardant par chaque fenêtre avec des jumelles dénichées dans le bric-à-brac de l’Arratu.

— Nous ne sommes pas obligés de faire quoi que ce soit, répondit Brendol. (Il se servit un verre, le renifla et but une gorgée.) Ce n’est pas notre problème. On ne peut rien pour eux.

— Mais des gens meurent.

— Parce que leurs chefs ont commis de graves erreurs, les unes après les autres. Cet endroit aurait pu devenir un paradis.

— Écoutez, fit Vrod. Nous avons hérité de cette situation de nos parents et grands-parents, qui ont pour la plupart disparu. Si vous êtes compétent en la matière, si vous souhaitez vous comporter en véritable Arratu, vous êtes les bienvenus. Ça ne peut guère être pire. Mais la vérité, c’est que vous êtes coincés ici avec nous et que nous allons tous mourir. Vous avez intérêt à faire comme vos prédécesseurs : assister aux combats dans l’arène, animer les soirées pour éviter que les gens s’entre-tuent, ou pire se liguent contre nous.

— Non.

Tout le monde se tourna vers Phasma.

— Nous ne resterons pas ici, annonça-t-elle.

— Si. Tu es l’Arratu, choisi par le peuple, on ne peut rien y faire. Tu contrôles l’arène, mais je reste maître des portes.

— Je peux y remédier, fit Phasma en s’approchant de lui.

Vrod recula prudemment. L’épée de Phasma émit un bref reflet argenté. Siv avait oublié la présence de l’arme. Quand Phasma s’immobilisa de nouveau, sa lame dégoulinait de sang et une tache rouge grandissait sur la tunique de Vrod.

— Mais…, commença-t-il.

— Voilà ce que je pense de ton Arratu, fit Phasma. Ce n’est pas ainsi que l’on règne.

Vrod s’écroula, son regard papillonnant vers le plafond. Siv s’accroupit près de lui et prit sa main.

— Où est notre équipement ? Ce que vous nous avez confisqué ?

Vrod indiqua un coin de la pièce ; Gosta s’y précipita et ouvrit une porte. Siv reconnut son sac dans le tas de paquetages. Sans un mot, Gosta le lui apporta et Siv en sortit un détraxeur.

— Je savais… que cette technologie… serait utile…, bégaya Vrod.

Siv tenait fermement sa main, sachant qu’il lui restait peu de temps à vivre.

— Des médicaments ? demanda-t-il.

— Chhh.

Ses doigts étaient glacés, ses lèvres avaient bleui. Le tapis sur lequel il gisait se gorgeait de sang.

— Soigne-moi !

— Dans certains cas, il n’y a pas de solution, murmura Siv tandis qu’il rendait son dernier souffle.

Tout en priant, elle entreprit de récupérer sur le cadavre tout ce qui pouvait l’être. Maintenant qu’elle avait retrouvé ses détraxeurs – et son utilité pour le groupe –, un sentiment de bien-être l’avait envahie.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Phasma s’avança :

— Rassemblez vos affaires. Mangez et emportez tout ce qui peut être utile. Prenez autant d’eau et de nourriture que possible. Nous devons partir. Cet endroit est toxique, on ne peut pas le sauver. J’ai vu le vaisseau du général Hux par la fenêtre, la route est encore longue.

Même Brendol l’approuva d’un hochement de tête. Cela provenait peut-être de l’aura héritée de l’Arratu, mais Phasma irradiait d’un pouvoir nouveau, comme si elle avait gagné en stature dans cette cité mourante. Comme si, en décapitant l’Arratu, elle avait absorbé son autorité.

— Partons. Maintenant, ordonna-t-elle sèchement.

Les Scyres et les stormtroopers se préparèrent avec empressement. Brendol, quant à lui, poursuivit simplement son repas puis prit les jumelles pour regarder lui-même par la fenêtre.

Leurs vieux vêtements avaient disparu, probablement jetés quelque part près du dortoir. Tandis que Siv finissait d’extraire l’essence de Vrod avec son détraxeur, Torben récupéra ses armes et Gosta enfila son masque en poussant un soupir de soulagement. Les troopers retrouvèrent leurs blasters. Avec sa discrétion habituelle, Brendol s’éloigna de la baie vitrée pour fouiller dans son sac. Méthodiquement, Phasma ajouta son blaster, sa hache et sa lance à sa tenue ; elle garda néanmoins le casque blanc, rangeant l’ancien et son masque rouge dans son paquetage. Ils se partagèrent la nourriture sur la table, qu’ils enveloppèrent dans des morceaux de tissu ramassés çà et là. Ce n’était pas ce qui manquait.

Brendol inspecta la pièce jusqu’à ce qu’il trouve un écran semblable à ceux de la station Terpsichore, caché derrière des draperies. Après plusieurs tentatives, il parvint à accéder au système pour étudier l’agencement de la vaste usine. Il indiqua le hangar où les attendaient les VAT, puis débattit avec Phasma de la meilleure façon d’y parvenir. Ils n’avaient toujours vu personne à part Vrod et les domestiques que, par chance, il avait congédiés.

— Éliminez discrètement tous ceux que nous croiserons dans les couloirs, fit Brendol.

— Même les innocents ? demanda Gosta.

Hux leva les yeux au ciel.

— Tu dois désormais te considérer comme un soldat. Tu es en guerre, personne n’est innocent. C’est eux ou nous : nous savons qu’ils sont prêts à capturer, frapper ou tuer tous ceux qui leur chantent. Tu as entendu Vrod, la mort ne compte plus ici. C’est notre seule chance de nous échapper. Après ça, ils nous surveilleront, nous serons certainement emprisonnés. Si quelqu’un se met en travers de notre chemin, nous devons l’éliminer.

— Ce sont eux les agresseurs, ajouta Phasma. Tu sais comment on les traite.

Gosta hocha la tête, une grimace aux lèvres. Elle était dubitative et Siv partageait ses interrogations. Vrod et ses Sentinelles avaient certes fait preuve de cruauté, mais le reste de la population était à plaindre. Quand elle regarda Torben, elle remarqua le pli entre ses sourcils, signe de son mécontentement. Cependant, ses mâchoires serrées ne laissaient planer aucun doute sur sa détermination.

Phasma n’eut pas besoin de demander aux siens s’ils étaient prêts ; elle se dirigea vers la porte et inclina la tête. Siv se demandait toujours comment la guerrière tenait encore debout après le combat de la veille contre Wranderous, qui avait failli lui coûter la vie, mais elle se garda bien de poser des questions. Les médicaments conservés par Brendol pour ce type d’occasion avaient fait leur office. Le casque devenait le nouveau masque de Phasma et, tant qu’elle le portait, Siv ne se risquerait pas à interpréter ses sentiments. Elle se contenta donc de se lever, de ramasser son sac et de prendre sa place habituelle, entre Torben et Gosta, les doigts serrés sur ses armes, prête à se battre.

La porte coulissa doucement. Les domestiques attendaient à l’extérieur de la pièce, alignés contre le mur, la tête basse. Siv se demanda s’ils faisaient partie des obstacles mentionnés par Brendol, mais quand les troopers ouvrirent le feu pour les abattre froidement, elle comprit et son cœur chavira.

— Dépêchez-vous ! cria Brendol.

Ils se tournèrent vers Phasma et la suivirent, comme ils l’auraient fait dans le Scyre. Elle s’élança d’une foulée légère, armes en mains, menant le groupe dans le labyrinthe de couloirs qu’elle avait mémorisé d’après le plan de Brendol. Au début, ils ne rencontrèrent personne. Mais Siv entendit un « Hey ! » étouffé. Le corps d’une femme glissa de la lance de Phasma et s’affala sur le sol.

C’était donc ainsi maintenant. On ne prenait plus aucun risque : pas question que quelqu’un puisse sonner l’alerte.

Entendant des pas dans le couloir derrière elle, Siv fit volte-face et élimina l’intrus d’un geste souple. Elle savait depuis longtemps que le seul moyen de survivre était d’obéir à Phasma. Elle avait peut-être tergiversé dans l’arène, face à un Wranderous agonisant, mais elle ne comptait plus la décevoir. Ils devaient s’échapper, retrouver le vaisseau de Brendol. Elle devait protéger son bébé, coûte que coûte.

Ils parvinrent à la porte du hangar. Brendol entra le code. La porte coulissa et toutes les Sentinelles de Vrod, assises autour d’une table, levèrent les yeux de leur jeu à base de tissus colorés.

— Où est Vrod ? demanda un garde, avant de recevoir une décharge de blaster dans la poitrine.

Siv s’avança, toujours encadrée de Torben et Gosta, attendant de voir ce que leur chef allait faire. Sans un mot, Phasma se mit à tirer sur les joueurs encore attablés. Le son des décharges emplit la pièce, les reflets rouges des lasers illuminaient les nuages de fumée. Bientôt, Siv sentit l’odeur de la chair brûlée ; il ne restait plus personne de vivant à la table. Les armes de fortune des Sentinelles de l’Arratu, semblables à celles du Scyre, gisaient inutilisées autour d’eux, éparpillées parmi les blasters sur le sol lisse et blanc.

— Montez dans ces trois-là, ordonna Brendol en tapant le code qui ouvrait la grande porte extérieure du hangar.

Les deux stormtroopers débranchèrent les véhicules et prirent chacun le volant d’un VAT hérissé de pointes, tandis que Brendol s’installait dans leur ancien véhicule, dépourvu de décorations. Siv grimpa avec l’un des soldats, puis aida Gosta à la rejoindre. Torben prit place avec l’autre trooper, Phasma monta avec Brendol. Du sable gris dansait dans l’ouverture, tourbillonnant sur le sol immaculé ; les moteurs vrombirent, puis les véhicules filèrent vers le désert et la nuit tombante. Siv s’accrochait, une main passée autour de Gosta, l’autre serrée sur la poignée. Le trooper conduisait comme si une meute de citoyens enragés les poursuivait, suivant un Brendol lancé à vive allure. Ils foncèrent dans le désert, laissant derrière eux la porte béante.

En s’éloignant le plus possible des murailles de la ville, Hux espérait manifestement éviter le genre de pièges qui leur avait coûté leurs motos speeders, puis la vie d’Elli. Siv ne pouvait s’empêcher de se retourner pour contempler la cité, cet étrange point sombre au milieu de nulle part où brillaient maintenant des lanternes colorées, avec la sensation d’y avoir laissé une partie d’elle-même. Elle n’avait guère eu le temps de faire connaissance avec Elli, mais elles avaient combattu ensemble, respiré le même air. Elle regrettait un peu qu’on ait abandonné son corps dans une pièce pleine d’individus prêts à tout, plutôt que de lui administrer les derniers sacrements, de lui donner, grâce aux détraxeurs, une deuxième vie, une utilité. Brendol et les troopers n’avaient même pas honoré sa disparition. Siv n’avait jamais vraiment eu de regrets, mais elle soupçonnait qu’ils s’accumuleraient à mesure qu’elle s’éloignerait du Scyre. Elle posa la main sur son ventre, se disant que tout cela en valait la peine, qu’elle accoucherait d’un enfant en bonne santé, quelque part parmi les étoiles, là où ses ancêtres ne s’étaient pas rendus depuis plusieurs générations.

Elle ne parvint pas à se détendre tant que les murs de l’Arratu étaient en vue. Elle savait qu’il y avait des pièges dans les environs, peut-être pires que le fossé, et le soir laissait place à une obscurité inquiétante. Elle savait aussi qu’en l’absence de Vrod et de ses Sentinelles, une foule de gens désespérés chercherait violemment à échapper à leur condition. Elle se retourna, nerveuse, scrutant l’horizon gris à la recherche de véhicules ou d’un groupe d’habitants criant, tapant du pied, se réjouissant à la lumière des torches, avides de retrouver ce dont la vie les avait privés. Étonnamment, cette région de Parnassos souffrait de surpopulation, tandis que le Scyre se mourait lentement, faute de naissances. Chez eux, la nourriture était rare, l’eau précieuse, mais au moins, chacun avait une place, une utilité, une importance qui dépassait son poids en viande.

Finalement, les dunes masquèrent les murailles sombres et la tour dressée d’Arratu. Ils ne croisèrent aucun piège. Siv put se détendre un peu et se focaliser sur le chemin qu’il leur restait à parcourir. Le soleil se coucha, s’éteignant telle une braise rouge dans une flaque grise et immobile. Le ciel coloré laissa place à un cauchemar froid. La nuit tomba, transformant le désert en une étendue silencieuse et monochrome. Les conducteurs ralentirent, allumèrent leurs phares ; devant eux, le sable lisse étincelait comme un bijou avant de disparaître dans les ombres indigo. Gosta s’endormit contre l’épaule de Siv. Après avoir observé un moment les dunes ondulées, cette dernière pencha la tête et trouva elle aussi refuge dans le sommeil.

Elle fut réveillée par un bruit des plus désagréables : celui d’une dispute.

25

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Tout commença par une querelle étouffée ; Siv se raidit, tous ses sens en alerte. Son véhicule s’était arrêté, le conducteur avait disparu. Elle feignit d’être toujours endormie contre Gosta, retint son souffle, tendit l’oreille.

— Général Hux, le vaisseau se trouve dans cette direction. Je l’ai vu du haut de la tour. Tout comme vous.

— Et la dernière fois qu’on est allés par là, Phasma, on a fini dans un fossé et j’ai perdu un soldat. Nous avons été capturés par l’ennemi, ce qui nous a coûté un temps précieux. Tu as failli mourir.

— Mais j’ai survécu et nous nous sommes enfuis. On est arrivés jusqu’ici sans trouver d’autre piège. Vrod nous l’a dit : il est peu probable que les Sentinelles s’aventurent aussi loin. Ce sont des lâches.

— Comment peux-tu en être sûre ? Tu n’as connu qu’un seul peuple alors que j’ai voyagé et étudié des centaines de sociétés.

— Il me suffit de connaître le peuple de ma planète. Vous ne vivez pas ici.

Dans le silence pesant qui suivit, Siv entendit les troopers rire, non loin de là. Torben renifla. Ils s’étaient donc arrêtés pour bivouaquer. Se rendant compte qu’elle retenait sa respiration, elle se continua à simuler le sommeil pour entendre la suite. Malgré l’espoir que représentait le vaisseau de Brendol, elle ignorait toujours ce qui se passerait une fois qu’ils l’auraient atteint.

Finalement, Hux soupira. Siv l’imaginait très bien se masser les sinus.

— Non, je ne suis pas né sur ce caillou approximatif, aussi pourri que pathétique. Je suis un général du Premier Ordre, je suis celui qui vous arrachera à cette misérable planète pour vous donner la chance de devenir vraiment quelqu’un, autre chose qu’un animal disputant un os à ses congénères faméliques. Cependant, Phasma, si tu veux rejoindre nos rangs, tu dois apprendre à ravaler ton orgueil et à obéir docilement aux ordres de tes supérieurs.

— Pas quand je sais que j’ai raison.

— Préfères-tu avoir raison ou rester en vie ? (Ils demeurèrent un long moment silencieux : chacun savait pertinemment qui des deux remporterait un combat singulier.) Permets-moi de faire appel à ton intelligence dans ce cas, poursuivit Brendol. J’apprécie ceux qui font confiance à ma formation extensive, à ma sagesse et à mes connaissances plutôt que de me défier en public. C’est d’eux dont j’aurai besoin, une fois arrivé à mon vaisseau. C’est d’eux dont le Premier Ordre a besoin. Et j’apprécie l’expérience et la capacité à analyser rapidement un nouvel environnement. La solidité, la fermeté face aux cris ou aux actes désespérés. Ce n’est peut-être pas ce qui fait les meilleurs soldats, mais ce sont les qualités d’un chef. Et, après tout, tu as déjà de nombreux subalternes. (Brendol émit un bruit de gorge évoquant une concession, mais poursuivit par une mise en garde.) N’oublie pas que lorsque nous serons partis de cette planète, j’aurai droit de vie et de mort sur toi et ton peuple.

— N’oubliez pas que tant que nous sommes ici, je dispose de ce droit.

Brendol soupira, puis Siv l’entendit gratter sa barbe broussailleuse.

— Tu as peut-être raison. Tu ne seras jamais un bon soldat. Mais si tu joues le jeu, que tu domptes un temps ton hubris, je suis certain que tu monteras rapidement en grade, jusqu’à obtenir un poste de commandement qui te satisfasse. Ce jour-là, nous entraînerons ensemble les meilleurs soldats de la galaxie. Grâce à mes simulations, à ton dévouement et à ton expérience, personne ne pourra nous arrêter. Tu es une épée, mais même la lame la plus résistante, la plus tranchante, doit être aiguisée.

Phasma ricana.

— Et que sais-tu des épées ?

— Je sais comment les obtenir, les financer, comment en doter des milliers de soldats qui domineront le monde. Il faut autant de pouvoir pour contrôler la répartition des épées que pour en forger une.

— Il y a davantage de pouvoir dans le creuset de la forge.

— Mais quelqu’un doit l’acheter.

Ils marquèrent une longue pause. Siv entendit les troopers discuter en mâchonnant des morceaux de viande séchée. La nuit était calme, les sons portaient. Elle se risqua à ouvrir les yeux ; dans la pénombre, elle distinguait à peine Phasma et Brendol qui, appuyés contre le capot de leur VAT, mangeaient eux aussi la nourriture prise dans la tour de l’Arratu.

— Ton argument est peut-être valable, finit par admettre Phasma. Toutes mes armes sont des objets que j’ai trouvés et adaptés, rien que l’on m’ait donné de bonne grâce. Mais j’en ai assez de débattre. Le vaisseau est dans cette direction. Si nous perdons encore du temps, nous risquons de le retrouver complètement dépouillé. Nous ne sommes pas les seuls pillards sur Parnassos. Et j’ai l’impression que nous sommes suivis.

— Par qui ? Par ces fous d’Arratu ?

Phasma se tut un instant avant de répondre.

— Dans tous les cas, ils ne savent pas ce qu’ils font.

Un son étrange parvint alors aux oreilles de Siv : Phasma et Brendol Hux riaient. Ils passaient beaucoup de temps ensemble, Siv soupçonnait une relation plus intime. Cependant, leur posture raide et l’espace qui les séparait montraient que ce n’était pas le cas – et ne le serait jamais. Leur rire retomba. Brendol leva ses jumelles et Phasma l’observa, une main sur son blaster, comme si elle se demandait toujours s’il lui serait plus utile mort ou vif.

Brendol posa les jumelles et tapota le capot du VAT.

— Le temps est compté, comme nos options. Nous allons suivre ta route, mais nous enverrons un véhicule en éclaireur pour déceler d’éventuels pièges. Celui où il y a tes deux femmes et PT-2245. Ce sera une moindre perte.

— Non. Siv et Torben peuvent voyager ensemble. Gosta doit se reposer, elle sera la seule Scyre dans ce véhicule. Siv détient les détraxeurs, qui peuvent nous sauver la vie. Tu ne te rends pas compte de la puissance du baume et de la pommade. Beaucoup de sable nous sépare encore de notre salut.

Siv comprit avec effroi que leurs chefs choisissaient ceux qu’ils pouvaient sacrifier. Sur sept personnes, deux n’étaient pas indispensables. Siv, malgré son horreur – et sa colère d’avoir été sélectionnée par Brendol –, saisissait néanmoins la logique de ce raisonnement. Gosta était jeune, ne disposait d’aucune compétence particulière et souffrait encore des séquelles de son accident. Mais cela ne justifiait pas tout. Siv l’aimait comme une sœur : elle allait tout faire pour lui éviter ce rôle d’appât.

— Alors, nous partirons à l’aube, conclut Brendol. Profites-en pour dormir.

Phasma ne répondit pas, mais son irritation était presque palpable. Elle s’entraînait de toute évidence à accepter les ordres paternalistes de Hux sans rechigner. Siv commença à comprendre pourquoi cette guerrière forte et courageuse s’effaçait devant un tel homme. Elle devait composer avec Brendol si elle voulait quitter la planète – et plus par la suite.

Hux s’éloigna en direction de son VAT. Bientôt Siv l’entendit remuer, grogner et soupirer, à la recherche d’une position confortable. On était bien mieux contre quelqu’un de fiable, songea-t-elle, la joue toujours posée sur l’épaule de Gosta. Cependant, à qui Brendol Hux accepterait-il de se fier ? À qui pouvait-il se fier ? Personne. Il méritait cette couche froide et dure.

Phasma faisait les cent pas autour du véhicule de Siv. Elle finit par ôter son casque, le posa avec un profond soupir. Siv, les yeux mi-clos, la vit s’appuyer des deux mains sur le capot du VAT, les épaules agitées de tremblements. De rage ou de tristesse ? Impossible à dire. Connaissant Phasma, probablement un mélange des deux. Même si Parnassos s’était transformée en un enfer où son peuple souffrait de la faim, de la soif et se couchait souvent en pleurant ses morts, elle était née ici. La perspective de quitter ce monde familier pour des étoiles qui, jusque-là, paraissaient impossibles à atteindre l’intimidait pour le moins. Phasma n’avait pas parlé de défier ou d’abandonner Keldo, mais ses guerriers savaient que leur expédition était sans retour. Même si le vaisseau de Brendol avait été réduit en cendres, ils ne reverraient jamais le Scyre. Phasma, Torben et Gosta constituaient désormais la seule famille de Siv.

Mais Keldo lui manquait quand même.

En se demandant si ce n’était pas du suicide, elle se glissa hors du véhicule et le contourna silencieusement pour rejoindre Phasma. La guerrière, qui s’était redressée, scrutait les dunes derrière eux à l’aide de ses jumelles.

— Ça va ? demanda doucement Siv.

Phasma n’ôta pas les jumelles, qui masquaient ses yeux et une partie de son visage. Siv remarqua cependant les sillons laissés par les larmes sur ses joues, qui luisaient au clair de lune.

— Oui.

Elle avait répliqué d’un ton sec, parfaite imitation de celui de Brendol.

— Que cherches-tu ? (Phasma resta silencieuse.) Pourquoi regardes-tu derrière nous plutôt que devant ?

Phasma grogna, reposa les jumelles sur le capot. Prenant soin de tourner le dos à Siv, elle s’allongea contre le véhicule, les jambes croisées. Siv se rendit compte qu’elle n’avait pas vu son visage depuis le soir du combat. La fière guerrière voulait peut-être garder sa douleur pour elle, sans que les autres la prennent en pitié, à moins que le traitement administré par Brendol ne l’ait totalement guérie.

— Si j’en crois mon expérience, fit Phasma, le vrai danger vient toujours de derrière.

Siv s’allongea de l’autre côté du capot, dos à Phasma.

— Tu fais confiance à ces étrangers ?

— Bien sûr que non. Mais tu sais aussi bien que moi que le Scyre se meurt. (Phasma rit tristement.) Un seul enfant. Frey sera la seule de sa génération. Et elle mourra seule.

— Il y aura peut-être d’autres enfants, osa Siv.

— Pas si les grossesses n’arrivent pas à terme. Ça vient peut-être de l’air. La planète a sûrement cessé de nous fournir un élément vital. Ou alors, notre vie est trop dure pour favoriser les naissances. Tu as déjà perdu trop d’enfants. Tu perdras peut-être celui que tu portes.

Voilà qui répondait à l’une des questions que Siv se posait. Phasma avait toujours été observatrice, mais savait-elle que Keldo était potentiellement le père de son bébé ?

— Les médicaments du vaisseau arrangeront ça, affirma Siv.

— Espérons-le.

— Penses-tu…, commença Siv avant de s’arrêter, craignant de se montrer trop curieuse.

— Si je pense quoi ? demanda Phasma d’un ton inhabituellement doux, qui encouragea Siv à continuer.

— Penses-tu que le Premier Ordre reviendra aider les Scyres ? Pour les emmener dans les étoiles ou les déplacer vers des terres plus accueillantes ? Ou au moins en leur larguant des vivres et du matériel ? Un peuple si riche doit avoir bien des choses à partager. Je pense à Keldo…

— Ne prononce plus jamais ce nom devant moi.

Le silence succéda à l’interjection rauque de Phasma, qui semblait avoir jailli malgré elle du fond de sa gorge.

— Ils pourraient l’aider lui aussi, termina Siv d’une voix beaucoup plus faible. Sa jambe ne pose problème que dans l’environnement hostile de Parnassos. Il pourrait peut-être occuper d’autres fonctions. Il est intelligent, résistant. Il pourrait être utile…

Le poing de Phasma s’abattit avec fracas sur le capot.

— Ce n’est plus mon problème. Il a fait son choix et il s’est trompé. Laisse-le en subir les conséquences.

Phasma ramassa les jumelles sur le capot, ainsi que quelques-uns des fruits qui parfumaient la nuit d’une odeur douce et sirupeuse, comme s’ils étaient sur le point de pourrir. La guerrière s’écarta du VAT et gravit la dune la plus proche, remontant les traces à demi effacées de leurs véhicules, ses propres pas formant un petit sillon dans l’immensité grise. Assise au sommet de la dune, elle porta les jumelles à ses yeux et scruta l’endroit d’où ils venaient, en direction du Scyre. Mais Phasma n’était pas le genre de personne à avoir des regrets ou à se laisser aller à la nostalgie ; elle pensait être suivie, comme elle l’avait expliqué à Brendol.

Une fois leur conversation terminée, Siv mangea la plupart des fruits qui restaient. Elle n’avait jamais rien goûté d’aussi sucré et juteux. Le monde ressemblait-il à cela en l’absence de sécheresse ? Était-ce ce que le peuple de Brendol mangeait dans le ciel, à bord de ses vaisseaux ? Elle aurait peut-être dû en laisser davantage pour les autres, mais son estomac criait famine. Pensant à son enfant, elle les dévora tous sauf un, avant d’essuyer en hâte le jus sur son menton. Elle regrettait déjà son geste. Dans le Scyre, elle aurait elle-même partagé la nourriture avec Torben et Gosta en s’assurant que chacun recevait une quantité correspondant à ses besoins. Mais là, elle s’empiffrait seule. Elle attribua cela à sa grossesse, tout en sachant que ce n’était pas la seule raison. Plus elle s’éloignait du Scyre, plus elle suivait les ordres de Phasma, et plus elle doutait de sa propre nature.

La nuit fut plus longue qu’à l’accoutumée. L’adrénaline de l’arène pulsait toujours dans ses veines et, à cause de sa sieste durant le voyage, elle dormit à peine. Elle en profita pour sortir le sac en cuir contenant ses herbes et préparer un pot de baume de l’oracle, le précédent étant presque vide. Le soleil du désert se montrait plus impitoyable encore que dans le Scyre : même en triplant les quantités d’onguent, ils prenaient des coups de soleil sous leur masque. Le long processus de fabrication représentait une gageure, surtout à la faible lueur de la lanterne prise à Arratu et, lorsqu’elle eut terminé, elle était épuisée.

La dispute de Brendol et Phasma repassait en boucle dans sa tête quand elle se blottit contre Gosta, lui rappelant qu’à bien des égards, son monde avait radicalement changé. Ils avaient désormais de l’espoir, mais aussi de nouvelles craintes. Chaque fois qu’elle levait les yeux, elle voyait la silhouette de Phasma qui montait la garde sur la dune, solitaire. Cependant, rien ne se produisit cette nuit-là et, au matin, ils se partagèrent la nourriture restante avant de reprendre la route.

Siv ne put empêcher le groupe de se séparer, comme Phasma et Hux l’avaient prévu. Brendol parut très galant en proposant à Gosta de voyager seule, ce qu’elle accepta avec plaisir et soulagement.

— Tu ne veux pas rester avec moi ? demanda néanmoins Siv.

— Eh bien, je suis contente d’avoir de la place. (Gosta baissa les yeux, peu habituée à contredire ses aînés.) Ma cheville va mieux, mais j’ai des crampes.

La jeune fille s’étendit donc à l’arrière d’un VAT conduit par un trooper, tandis que Siv se serrait contre Torben. Elle appréciait le réconfort de son épaule, mais observait anxieusement les cheveux de Gosta qui montaient et descendaient dans le véhicule devant eux, sachant qu’elle serait la première à essuyer un assaut frontal ou à tomber dans un piège, comme Elli près d’Arratu. Mais elle se rendit alors compte que Torben et elle se trouvaient en arrière-garde, à l’endroit où Phasma redoutait une attaque. Brendol et elle occupaient la meilleure place, au centre. Quelques jours auparavant, Siv ne s’en serait pas formalisée, mais elle avait désormais eu un aperçu des machinations que Phasma et Hux tramaient en secret – et qu’elle désapprouvait.

Sa vie dans le Scyre l’avait préparée à ce genre de voyage. Il ne se passait pas grand-chose, mais elle restait aux aguets, redoutant une embuscade ou une catastrophe naturelle. Le mouvement du véhicule, qui lui avait un temps donné la nausée, la berçait doucement, la plongeant dans une étrange somnolence ; le soleil chauffait ses paupières closes, son corps vibrait au rythme des ondulations du sable, calé contre le bras rassurant de Torben. De bonne compagnie, le guerrier appréciait autant le silence que les bavardages. Huff, le trooper au volant, était pour sa part un modèle de mutisme. Siv oubliait souvent sa présence, mais pas son humanité, son histoire, ses idées et ses rêves, prisonniers de son casque et de son armure. Quand ils s’arrêtèrent pour déjeuner, elle eut envie d’en savoir plus sur lui.

— D’où viens-tu, Huff ? demanda-t-elle.

Il avait enlevé son casque et picorait des morceaux de viande récupérée sur les lézards en sirotant de l’eau. Il avait le teint clair, comme si sa peau n’avait jamais connu le soleil, et il rosissait à vue d’œil, ruisselant de sueur sous les rayons brûlants. Siv lui avait proposé du baume de l’oracle, qu’il avait refusé d’un air dégoûté. À en juger par la manière dont les gens vieillissaient dans le Scyre, il devait avoir une vingtaine d’années, mais ses cheveux étaient déjà clairsemés. Dès qu’elle lui adressa la parole, ses sourcils se froncèrent au-dessus de ses yeux gris clair, presque blancs.

— D’où je viens ? Du Premier Ordre, fit-il comme une évidence.

Il parlait avec un accent différent de celui de Brendol, peut-être plus proche du sien.

— C’est une planète ?

Il secoua la tête.

— C’est difficile à définir. C’est ce qui devrait nous gouverner tous. Une chose est sûre, c’est le camp qu’il faut choisir.

— Mais tu es bien né sur une planète ?

Huff haussa les épaules.

— J’ai grandi dans un orphelinat, je ne me souviens même plus où. Aucune importance, c’était un trou perdu. Désormais j’appartiens au Premier Ordre. À un vaisseau nommé le Finalizer. Quand je suis arrivé à bord, encore enfant, je n’avais jamais vu d’endroit aussi vaste. Tu peux marcher toute la journée sans croiser personne. Il y a des milliers de gens que je n’ai jamais rencontrés. (Il contempla le désert autour de lui.) Exactement le contraire d’ici. La nourriture n’y est pas terrible, mais elle me manque. Cette bestiole a un goût de pourriture.

Il jeta un morceau de viande par terre. Instinctivement, Siv s’agenouilla pour le ramasser et l’épousseter, avant de lancer au trooper un regard réprobateur.

— On ne gaspille pas la nourriture ici. Tu ne vois pas à quel point elle est rare ?

— Le Premier Ordre va venir nous chercher, tout cela n’aura plus d’importance. Sauf si le général Hux nous demande d’économiser les vivres, je ferai les choses à ma façon.

Siv nettoya le morceau de viande et, quand elle le mit dans sa bouche, le trouva elle aussi faisandé. Rien ne traînait assez longtemps dans le Scyre pour s’avarier, mais son premier réflexe aurait été de le recracher. Cependant, il restait comestible, et ses habitudes s’enracinaient plus profondément que son dégoût. Elle l’avala rapidement, faisant passer le tout avec une minuscule gorgée de l’eau d’Arratu. Quand elle se leva pour demander à Huff son sentiment sur le Premier Ordre, il s’éloignait déjà. Mais cela n’avait guère d’importance. Ils étaient maintenant plus proches de leur destination que de leur point de départ, ils ne pouvaient faire demi-tour.

Ils reprirent bientôt place dans leurs véhicules, fonçant vers l’endroit où, selon Phasma, s’était écrasé le vaisseau de Brendol. Ils roulèrent pendant des heures sans rien croiser. Ni reliefs, ni animaux, ni murailles. Seulement des dunes ridées de sable gris, qui luisaient sous le soleil de plomb ; Siv somnolait, un peu assommée, regrettant d’avoir mangé le bout de viande pourrie, dont le goût la hantait. Elle avait beau boire ou mâcher des légumes salés, elle ne parvenait pas à s’en débarrasser. Torben dormait près d’elle, une main sur sa massue. Ses longs cheveux bouclés ondulaient joliment dans la brise, un moment de grâce que Siv aurait aimé partager avec lui s’il n’était si pragmatique : sur Parnassos, la beauté ne durait pas.

S’ennuyant, Siv commença à s’agiter. Son regard passait paresseusement du véhicule de tête, où se reposait Gosta, à celui du milieu, conduit par un Brendol penché sur son volant, tandis que Phasma trônait dans la tourelle, les doigts serrés sur les poignées du canon, son casque se tournant sans cesse vers l’arrière du convoi.

Siv m’a dit qu’elle avait alors eu un pressentiment. Comme si le désert retenait son souffle, aux aguets. Tout vibrait dans l’air surchauffé par la blancheur infernale du soleil de midi. Les reflets du sable lui brûlaient les yeux et, chaque fois qu’un morceau de métal renvoyait l’intense éclat de la lumière, des points rouges dansaient dans son champ de vision. Le trajet paraissait sans fin. Pour la première fois, Siv se demanda s’ils parviendraient à atteindre le vaisseau de Brendol. Comment ces véhicules pouvaient-ils encore rouler ? Grâce à quel carburant ? Combien de temps pourraient-ils tenir sur leurs réserves de nourriture, d’eau et de baume, avant de lorgner les plus faibles de leurs compagnons ?

Autrement dit, combien de temps avant que Gosta n’ait un malheureux mais inévitable accident, et que Brendol Hux, avec un haussement d’épaules indifférent, ne demande à Siv d’utiliser ses détraxeurs ?

— Il y a quelque chose devant nous !

Le cri sortit Siv de sa torpeur, elle crispa une main sur sa lame. Même si elle portait désormais un blaster à la ceinture, elle ne pouvait se passer de ses faux héritées de sa mère, indissociables du Scyre.

Près d’elle, Torben se raidit lui aussi.

— Oui, mais quoi ? murmura-t-il en secouant la tête. C’est ça qui compte.

Scrutant le sable devant eux, Siv remarqua deux choses. Tout d’abord, une étrange clôture en fil métallique, qui s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. Puis une forme si brillante qu’elle dut détourner le regard.

Sans un mot, le VAT de tête changea de cap pour se diriger vers elle. De là où ils se trouvaient, Siv ne voyait pas s’il s’agissait d’une structure, d’un droïde, d’une machine ou d’autre chose. De mystérieux panneaux blancs, posés à intervalles réguliers sur le grillage, claquaient au vent contre le métal, produisant un son monocorde, presque surnaturel. Leurs inscriptions s’étaient effacées depuis longtemps. Sans ralentir, ils approchèrent de la clôture, dont la ligne continue et austère se découpait sur le ciel bleu.

Quand ils furent presque à portée de blasters de la chose brillante, le premier VAT s’arrêta. Le véhicule de Brendol et Phasma vint se placer à sa hauteur avant de s’immobiliser à son tour, bientôt imité par celui de Siv. Dans le vrombissement des moteurs, tous observèrent l’étrange forme. Phasma sortit ses jumelles pour étudier la scène, puis les passa à Brendol. Il regarda un long moment avant de les baisser, les sourcils froncés, le visage écarlate, couvert de transpiration.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il à Phasma.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— La manière dont ça reflète le soleil, fit Torben, ça me brûle les yeux.

Les deux leaders descendirent de leur véhicule et Phasma fit signe à ses guerriers de la rejoindre pendant que Brendol s’entretenait avec ses troopers. Siv avait la vue la plus perçante du Scyre, mais même avec les jumelles, elle ne parvenait pas à identifier la chose.

Gosta s’approcha d’elle pour lui emprunter les jumelles.

— Étrange, murmura-t-elle. C’est trop bosselé pour une machine, mais trop brillant pour un être vivant.

Brendol posa une main sur l’épaule de la jeune fille.

— Tu es toujours blessée. Tu vas rester ici pour garder les VAT. Tous les autres, préparez vos armes. (Il dégaina son propre blaster et procéda à quelques réglages.) Ce n’est pas normal.

— Qu’est-ce qui l’est encore, de nos jours ? lâcha Torben en levant sa massue et sa hache.

Les troopers ouvrirent la marche, fusil à l’épaule, leurs bottes glissant dans le sable. Phasma suivit, encadrée par Siv et Torben, puis Brendol, qui tenait son blaster d’une main tremblante, ruisselant de sueur – un spectacle qui dégoûta presque Siv lorsqu’elle jeta un regard derrière elle. Gosta n’avait manifestement pas envie de rester, mais elle empoigna son blaster et s’installa à l’arrière de son VAT, tandis que les autres gravissaient la première dune. À force, les ordres de Brendol lui paraissaient aussi indiscutables que ceux de Phasma.

Siv trouvait tout cela ridicule. S’il s’agissait d’une machine, soit elle était désactivée, soit elle les traquait depuis le début. S’il s’agissait d’un animal, il était stupide ou lent, puisqu’il n’avait pas bougé. Elle ne parvenait à imaginer aucun autre type de menace, mais Brendol leur demandait d’avancer furtivement… Cependant, Phasma obéissait à ses ordres, et Siv obéissait à son chef.

Ils s’approchèrent progressivement, à découvert, tous les blasters braqués sur l’objet mystérieux. La moindre pièce métallique de leur équipement reflétait le soleil, mais la chose étincelante resta totalement immobile. Bientôt, Siv put entrevoir sa forme véritable, qui lui rappela une statue d’Arratu, un modelage d’argile vaguement humanoïde représentant un monarque jadis très populaire. La chose était aussi bosselée, mais Siv n’avait jamais vu une telle matière.

— Ce n’est pas votre vaisseau ? souffla Phasma à Brendol. Vous avez dit qu’il brillait.

— Pas comme ça.

Quand ils furent assez proches pour toucher la chose du bout d’une lance, deux yeux argentés de la taille d’un poing s’ouvrirent parmi les reflets dorés, couverts de facettes, comme ceux des insectes.

— Ah. Bienvenue, voyageurs. Churkk vous attendait.

— Tuons-le, murmura Torben. Je ne l’aime pas.

Brendol rengaina son blaster, leva le bras pour intimer le calme, et s’avança.

— Vous êtes un Gand, n’est-ce pas ?

— Churkk est un Gand, vous lui parlez, oui. Churkk est le dernier gardien des terres mortes.

Torben balaya d’un geste la mer de sable qui s’étendait derrière eux.

— Tu veux dire qu’il y a des terres plus mortes que ça ?

Churkk émit un rire vibrant, sa tête changea de position et Siv comprit pourquoi il brillait ainsi. Le Gand, si c’en était un, était couvert des scarabées dorés auxquels Carr avait succombé. Quand il s’esclaffa, les créatures filèrent autour de ses yeux pour se réfugier au niveau de son menton – dans la mesure où les insectes géants de son espèce en avaient un. Puis sa barbe vivante disparut en cliquetant et Siv frissonna, horrifiée. Le visage nu du Gand était tout aussi terrifiant, un sac chitineux troué d’yeux étranges et doté d’un orifice qui ne ressemblait en rien à une bouche, mais d’où émanait pourtant sa voix claquante et vrombissante.

— Ces scarabées, fit Siv en tendant le doigt. Pourquoi ne vous tuent-ils pas ?

— Les insectes sont une sorte de famille pour Churkk. On se sent seul dans le désert, non ? Agréable d’avoir des êtres avec qui converser.

— Ils savent parler ? demanda Torben.

Le Gand rit de nouveau.

— Nous n’avons pas grand-chose à nous dire. Cela fait de nombreuses années que des êtres sensibles ne se sont pas présentés à la frontière des terres mortes. Churkk est resté longtemps inactif. C’est bon pour Churkk d’avoir du travail. Si vous êtes prêts, Churkk va vous transmettre un message.

Brendol, qui discutait avec ses troopers, fit un pas en avant.

— Vous avez un message pour nous ? De qui ?

— Plutôt de quoi. Maintenant que les panneaux ont été effacés par le vent et le sable, Churkk est le seul avertissement. Ne pénétrez pas dans les terres mortes. Un grand accident s’est produit, il y a encore des radiations. Ceux qui passent la frontière meurent en moins d’une semaine. Personne n’entre. Personne ne sort. Un rôle noble mais solitaire. Churkk a peut-être été puni.

— Puni de quoi ? demanda Siv.

Elle parlait pour la première fois avec un être d’une autre race. Durant tous ses affrontements avec les Claws, elle n’avait pas même adressé la parole à Balder, dont elle ignorait tout. Son propre courage l’étonnait.

— Les Gands ne devraient pas quitter Gand. Mais Churkk était jeune, l’augure était clair. Churkk devait partir. Churkk s’est longtemps attendu à ce que d’autres Trouveurs le traquent pour avoir abandonné la secte, mais tous les vaisseaux ont été abattus bien avant. (Le Gand rit et Siv fut alors certaine qu’il était fou ; les insectes s’agitèrent un instant sur son visage.) Churkk veut qu’on le retrouve mais aussi qu’on l’oublie. Amusant, non ?

— Vous avez parlé de radiations. (Brendol s’approcha de Churkk avec précaution.) Et d’un accident. Quand s’est-il produit ?

— Churkk ne le sait pas. Le temps passe étrangement ici. Churkk a vu la dernière étoile tomber dans le désert. Il n’y a pas de brouillard gazeux ici pour lui donner des visions, mais les scarabées parlent à Churkk. Ils ont dit que des gens viendraient, que des choses horribles arriveraient.

— Des choses horribles ? répéta sèchement Phasma.

Churkk émit de nouveau un ricanement dérangeant. Siv n’arrivait pas à déterminer son sexe – s’il en avait un. Il siégeait sur un objet aussi grand qu’elle, qui le faisait paraître plus massif. De près, en regardant les scarabées onduler, elle remarqua qu’il était assis en tailleur, les mains sur les genoux. Il ne semblait pas armé, mais était couvert d’insectes. Au moindre geste, un seul d’entre eux pouvait tous les éliminer. Et si le Gand pouvait les diriger… autant ne pas l’irriter, songea Siv.

— Des choses horribles arriveront dans tous les cas, si cela vous rassure. Churkk n’est là que pour vous prévenir. Au-delà de cette clôture, vous aurez environ quatre jours avant que le mal s’installe. Churkk sait qu’il existe des traitements, ailleurs, capables de soigner facilement ce type d’affections, mais Churkk doute qu’on en trouve dans les terres mortes.

Brendol se pencha vers Phasma, et Siv entendit leur conversation.

— Il parle d’irradiation. Une arme nucléaire a explosé ici, ou alors il y a eu un accident dans l’usine qui les fabriquait.

— Général Hux, les installations de la Con Star apparaissaient sur la carte, non ? Il y a peut-être un danger, mais aussi une station où l’on trouvera de quoi s’en prémunir.

Brendol soupira en se grattant la barbe.

— Si nous parvenons à mon vaisseau, le Premier Ordre sera là en quelques heures. Notre flotte est équipée d’infirmeries où nous pouvons traiter tous les maux de la galaxie. Ce n’est qu’une question de temps et de chiffres. Remercions ce monstre et continuons.

— La maladie ne vous inquiète pas ? Ni l’augure ?

Brendol renifla avec mépris.

— Phasma, je ne crois pas à la magie. Et même si c’était le cas, je n’écouterais pas les prédictions d’un Gand fou perdu dans le désert. Son peuple est très étrange. Si jamais sa mise en garde est justifiée, je suis certain que le Premier Ordre pourra nous soigner.

Phasma marqua une de ces pauses dont elle avait l’habitude, passant ses options en revue, réfléchissant à toutes les possibilités. Siv savait que son esprit ressemblait à une toile d’araignée : elle ne prendrait de décision qu’après avoir examiné chaque fil et chaque connexion. Phasma leva ses jumelles, scruta le sable au-delà de la clôture, puis se retourna pour observer le chemin qu’ils avaient parcouru. Quels que soient les dangers qui les attendaient, ils ne pouvaient pas faire demi-tour.

— Alors, dépêchons-nous, finit-elle par lâcher.

Brendol hocha la tête et se tourna vers le Gand, resté immobile. Siv, ne le voyant même pas respirer, se demanda de quoi il était fait, s’il possédait des organes et des fluides que ses détraxeurs auraient pu pomper.

— Merci de votre avertissement, Churkk. Nous comprenons que cette zone est dangereuse, mais nous n’avons pas le choix. Disposez-vous d’informations sur le terrain ou les créatures qui vivent au-delà de la barrière ?

La grosse tête du Gand remua, éparpillant les scarabées.

— Vous allez continuer, comme l’augure l’a prédit. Et ce qui doit vous trouver vous trouvera. Churkk sait ce que vous allez faire, grand général, et Churkk sait que vous atteindrez votre but. La galaxie demandera un jour son dû. Il est des choses qu’il faut parfois laisser tranquilles.

— Mais personne n’est passé récemment ?

— Pas depuis des années. Des décennies.

— Et si quelqu’un d’autre essaie, vous le mettrez aussi en garde ?

— Vous ne contrôlez pas Churkk. Churkk répétera ce que lui souffle le sable. Churkk dira à ceux qui viennent ce qu’ils doivent savoir. Churkk leur dira que seuls le danger et la mort les attendent au-delà de cette clôture, ce que vous savez déjà et qui ne vous a pas dissuadé. La sagesse ne peut convaincre un fanatique ; ça, Churkk en est certain.

— Pouvons-nous passer dans ce cas ?

Churkk leva un bras couvert de scarabées et agita les trois doigts de sa main marron.

— En allant dans cette direction, vous trouverez un trou dans la clôture.

Siv s’avança pour déposer un morceau de viande séchée près du siège du Gand, restant toutefois à bonne distance des insectes.

— Merci, Churkk, murmura-t-elle en inclinant la tête.

Il y a bien longtemps, sa mère lui avait appris que les fous disposent d’une certaine sagesse, et qu’il fallait respecter et récompenser ceux qui conversaient avec l’au-delà.

— Quand l’heure viendra, continue à marcher, annonça Churkk d’un murmure aussi ténu que le bourdonnement d’un insecte.

Siv acquiesça et se tourna vers les siens mais, quand elle regarda par-dessus son épaule en direction de Gosta et de leurs véhicules, son cœur chavira.

— Vite ! hurla-t-elle. Ils sont là !

26

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Une bande de guerriers masqués courait vers eux, tirant quelque chose qui ressemblait aux luges des glisseurs du désert. Siv ne reconnut personne dans la foule, mais savait très bien qui occupait le traîneau :

— C’est Keldo.

Phasma, qui avait levé ses jumelles, détailla la situation.

— Keldo, tous les Scyres et tous les Claws. C’est de la folie.

— Une vengeance, plutôt, marmonna Brendol.

Le groupe approchait rapidement, dévalant la dune en direction des véhicules, quand Gosta sortit de son VAT, alertée par le bruit. Elle avait dû les voir elle aussi, car elle fit volte-face et se mit à courir aussi vite que possible vers la clôture, gênée par sa cheville tordue. Siv fit quelques pas en avant dans l’intention d’aider la jeune fille, mais Phasma la retint. Les doigts durs de son gant s’enfoncèrent dans la chair de son poignet.

— Tu ne peux rien pour elle, fit-elle. On doit continuer.

Derrière eux, Brendol hurla :

— On ne peut pas leur laisser notre équipement ! Feu à volonté !

Les troopers épaulèrent leurs blasters et déversèrent une pluie de décharges brûlantes sur les véhicules et les assaillants. Le premier VAT explosa dans une boule de feu, qui se propagea au deuxième ; privé de l’une de ses roues, le troisième s’affala tristement sur le côté.

— Phasma, à l’aide ! cria Gosta, les bras tendus vers la guerrière qu’elle idolâtrait.

Phasma se contenta de secouer la tête, son casque blanc de stormtrooper n’offrant qu’un visage impassible. Siv tenta de se libérer, mais Phasma resserra sa prise.

— C’est une des nôtres, supplia Siv.

— Elle est trop faible pour aller plus loin.

— Alors, on la portera !

Les guerriers de Keldo avaient presque rattrapé Gosta et les troopers concentrèrent leurs tirs sur la foule. L’air s’emplit de fumée, fournissant une toile de fond brumeuse aux explosions de sable et aux lasers rouge sang. Siv se débattit, mais Phasma ne la lâcha pas. Elle ne supportait pas de voir tous ceux qu’elle avait connus depuis sa naissance se faire faucher par des décharges, s’écouler sur le sol en hurlant ; elle plaqua son visage contre l’épaulière de Phasma, un geste étrangement intime que la guerrière toléra.

Quand elle l’écarta enfin, Siv se retourna. Derrière ce qui restait de la foule, Gosta gisait sur le sol parmi une douzaine d’autres cadavres, immobile, son regard figé tourné vers le ciel.

La petite Gosta, la plus jeune et la plus idéaliste des Scyres, était morte.

— Non !

Phasma tenait toujours Siv par le bras, comme si elle savait qu’elle voudrait à tout prix la rejoindre. Pas seulement dans l’espoir de la sauver, mais aussi parce que si elle mourait seule, sans aider son peuple, l’esprit de la jeune fille ne trouverait pas la paix. Et Siv manquerait à son devoir. Ses doigts brûlaient de tenir les détraxeurs, brûlaient d’enlacer Gosta pour lui dire qu’elle avait été une bonne guerrière, courageuse, digne du Scyre. Mais Phasma la tirait déjà vers le trou dans la clôture, bientôt rejointe par Torben. Il l’empoigna à son tour, lui murmurant des excuses et des mots bienveillants qui n’adoucirent en rien l’amertume de son deuil.

Tous ces cadavres – la plupart en tout cas – avaient reçu le don des détraxeurs ; striés de fières rayures vertes, ils ne pourraient pourtant jamais contribuer au baume qui les avait protégés. En décidant de quitter le Scyre pour accompagner Phasma dans sa quête, Siv avait accepté d’abandonner sa tribu et de la priver du baume indispensable à sa survie. Elle pensait revenir avant que son peuple n’ait commencé à souffrir de son absence, pour lui offrir une nouvelle vie dans les étoiles et une médecine bien plus efficace que la sienne. Désormais, son peuple agonisait. La culpabilité pesait lourdement sur ses épaules, telle une soif impossible à étancher.

Siv avança dans le sable comme s’il était mouvant. Elle eut le courage de jeter un dernier regard à Churkk ; il gisait, mort, sur le sol, dans une flaque de liquide qui n’était pas du sang. Les scarabées ne s’intéressaient pas à ce fluide et avaient déserté son visage et son corps pour aller festoyer sur le charnier fumant. Sous son manteau vivant, la créature insectoïde portait la tunique rouge de l’Arratu, qui laissait dépasser ses pattes segmentées. La paume de ses mains à trois doigts était tournée vers le ciel. Siv regarda Brendol, qui tenait toujours son blaster, mais ne put deviner si la mort de l’étrange gardien avait été intentionnelle.

Torben et Phasma traînaient maintenant Siv pour de bon, un bras passé sous chacune de ses aisselles. Elle souffrait de voir tant de nutriments perdus, ses détraxeurs pesaient lourdement dans son dos. Quand les scarabées dorés et luisants émergèrent du sable pour couvrir le corps de Gosta, Siv se détourna enfin, se libéra et se remit sur ses pieds. Elle eut le temps de voir les Scyres et les Claws rescapés, épargnés par les lasers et les insectes, qui couraient sur le sable en tractant Keldo, leurs masques laissant sporadiquement échapper des cris de guerre. Elle avait partagé la couche du jeune homme, mais n’avait jamais vu son masque et, à cette distance, ne parvenait à distinguer son motif. Des traits noirs, blancs et rouges, entourés d’une crinière de plumes sombres. Une vision qui lui redonna des jambes.

Ils longèrent au pas de course la haute barrière et ses panneaux agités par le vent, jusqu’à une déchirure dans le maillage métallique. Un trooper tira sur la clôture le temps que les autres se glissent par l’ouverture, juste assez large pour Torben. Siv craignit que les fils coupés le griffent et que le sang attire les scarabées, mais Phasma creusa un sillon dans le sable afin de lui faciliter le passage. Une fois qu’ils eurent traversé, Brendol referma la brèche à l’aide d’une sorte d’agrafe.

— Ça ne tiendra pas longtemps, annonça-t-il, faisant écho aux pensées de Phasma. Mais ça les ralentira.

L’autre côté de la clôture ne semblait pas différent. Le sable était toujours gris, le soleil toujours écrasant, l’air ne paraissait pas plus toxique maintenant qu’ils avaient passé la frontière, comme disait Churkk. Mais Siv frissonna, convaincue dans sa chair que quelque chose ne tournait pas rond. Les mots qu’avaient utilisés le Gand et Hux – arme, radioactif, nucléaire – tournaient en boucle dans sa tête tandis qu’elle cherchait autour d’elle la source de ce danger. Phasma leur indiqua la direction du vaisseau de Brendol ; Siv, qui n’avait jamais douté de son infaillible sens de l’orientation, lui faisait toujours confiance. Elle prit sa place, derrière Phasma et devant Torben, trottant d’un pas léger mais accablée par les vides laissés dans leur formation par la disparition de Gosta et de Carr, si jovial. Ils étaient partis à cinq et, même si les terres mortes ne méritaient pas leur nom, ils ne seraient que trois à l’arrivée. Quatre, peut-être, si la médecine de Brendol était aussi efficace qu’il le prétendait et que son enfant survivait au poison qui avait détruit cet endroit.

Ils descendirent une longue dune débouchant sur l’une de ces étendues plus plates qui émaillaient le désert. D’après les images des disques de la station Terpsichore, Siv pensait que ces zones avaient été des vallées ou des cratères naturels, jadis irrigués et couverts de plantes. Au début, elle ne remarqua rien de différent dans la topographie, mais progressivement des formes et des ombres étranges contrastèrent avec le gris monotone. Ils dépassèrent plusieurs grands poteaux, tous penchés tels des doigts cassés sortant de terre. Plus loin, une curieuse carcasse métallique se dressait fièrement sur le sable, formant des boucles ondulées, comme les arêtes des anguilles géantes que Siv trouvait parfois sur les rochers.

— C’étaient des animaux ? demanda-t-elle.

Brendol se traînait en queue du cortège, ralentissant la marche par son manque de condition. Il répondit le souffle court, en se tenant les côtes.

— Des attractions. On faisait circuler des véhicules dessus, pour amuser les gens. Une forme archaïque de divertissement, destinée aux planètes peu développées qui ne peuvent stimuler leurs habitants à domicile. Décidément, cette planète offrait de nombreuses terres mais n’avait pas grand intérêt.

Ils poursuivirent leur route, passant de la course à une marche rapide à cause de Brendol, que Phasma rejoignit à l’arrière. Elle ne pouvait s’empêcher de se retourner régulièrement pour scruter l’horizon. Keldo et les siens ne s’étaient pas encore montrés, mais ils les suivaient. Sur ces terres désolées, avec les scarabées et les autres horreurs qui nichaient probablement dans le désert, il n’y avait nulle part où se cacher.

Dans le crépuscule, ils pressèrent le pas pour rejoindre une série de structures d’un blanc délavé, qui pointaient vers le ciel comme des dents cassées. Les murs des bâtiments paraissaient solides mais ils étaient dépourvus de toit et le sable les avait envahis, s’entassant dans les coins.

— Des maisons, fit Brendol avant que Siv ne pose la question. Mieux vaut bivouaquer ici pour la nuit. On ne pourra pas continuer longtemps sans se reposer. Si les autres ont parcouru tout ce chemin à pied, ils ne seront pas plus en forme que nous.

Siv avait bien compris que lorsqu’il disait « on », Brendol parlait uniquement de lui. Les guerriers scyres auraient facilement pu marcher encore plusieurs heures, les troopers étaient bien entraînés. Mais Brendol n’était pas fait pour Parnassos. Quand il ôta ses lunettes et ses bandes de tissu, son visage rougeaud était pâle aux entournures, ses yeux se creusaient de cernes violets, ses muscles se contractaient nerveusement. Sa main n’avait pas quitté la griffure sur son flanc et il trébuchait tous les trois pas, même en l’absence du moindre obstacle. Il était probablement conscient de la gravité de son état, car il laissa Siv étaler d’épaisses lignes de baume sur ses joues.

— Là.

Phasma indiqua la dernière structure de l’ensemble, un peu plus haute que les autres et qui disposait d’un reste de toit.

— PT-2445 prendra le premier tour de garde, fit Brendol. On se relaiera toutes les deux heures. Après le troisième quart, nous reprendrons la route.

En surveillant anxieusement leurs arrières, ils passèrent le seuil et se dispersèrent dans les différentes pièces du bâtiment. L’endroit avait été assez haut de plafond pour accueillir des individus aussi grands que Phasma, mais le sable avait envahi la structure et les murs suffisaient à peine à fournir un dossier à Torben ; un mètre tout au plus, surplombé par des poutres métalliques tordues qui dépassaient des murs uniformément blancs. Siv se laissa tomber dans un coin, cherchant dans son sac le contact rassurant de ses détraxeurs. Chacun devait recevoir une dernière application de baume de l’oracle avant de dormir, une tâche rituelle qui la calma.

Torben s’assit à côté d’elle et elle traça lentement des lignes vertes sur ses joues et sur son front. Ils n’étaient plus très loin du vaisseau de Brendol : quels que soient les dangers tapis dans les terres mortes, elle désirait le protéger.

— Merci, murmura-t-il.

— Les corps aux corps, la poussière à la poussière, répondit-elle.

Cette formule, qui d’après sa mère provenait d’un rite ancien, lui donnait un sentiment de communion avec la planète et avec ses ancêtres, dont elle n’avait pourtant aucun souvenir. Quand elle proposa la boîte de baume aux étrangers, Pete et Huff la remercièrent d’un mot à travers leur visière, mais Brendol se contenta de hocher silencieusement la tête, un affront qui chez elle se lavait dans le sang. En s’approchant de Phasma, Siv se rendit compte qu’elle ne dessinerait plus jamais de lignes sur les joues de Gosta, n’aurait plus l’occasion de la materner ou de s’assurer qu’elle buvait assez d’eau.

Seule Phasma s’était installée hors du bâtiment, adossée au mur extérieur. Comme elle n’avait pas quitté son casque, Siv ne pouvait toujours pas évaluer les séquelles de son combat avec Wranderous.

Lorsqu’elle lui tendit le baume, Phasma retira ses gants pour puiser dans la boîte puis marqua une pause, comme si elle avait oublié ce qu’elle voulait dire. Les syllabes finirent par sortir, hachées et monocordes – une parfaite imitation de Brendol, en plus poli.

— Merci.

Siv inclina légèrement la tête.

— Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

Elle resta là, debout, espérant que Phasma ajouterait quelque chose, ôterait son casque ou aurait au moins un geste de réconfort ou de compréhension. Dans le Scyre, Keldo était le cœur et la voix de leur peuple, celui qui savait toujours quoi dire, qu’il s’agisse de faire preuve de bonté, de soutien, de compagnie ou d’autorité. Là-bas, le silence de Phasma complétait ses paroles, comme pour prendre en charge la partie physique, protectrice et courageuse de leur relation. Désormais, sans l’influence bienveillante et empathique de Keldo, Phasma paraissait froide, inhumaine. Son casque ne faisait qu’ajouter à cette apparence robotique, évoquant les droïdes de la station Terpsichore, impassibles même face aux pires horreurs.

Pourtant, à la manière dont Phasma fixait le désert, il était évident qu’elle ressentait quelque chose.

— Tu peux en prendre davantage, dit Siv spontanément en soupesant la boîte.

Il lui restait la portion quotidienne de Gosta, la plus petite ; après des années passées à soigner les siens, Siv savait gérer la fabrication et la distribution de baume avec précision. Elle songea encore une fois au jeune âge de Gosta, tout juste sortie de l’enfance malgré son aptitude au combat et sa volonté de rejoindre les rangs des guerriers.

— Garde-le. On en aura peut-être besoin demain, répondit Phasma d’une voix sèche et distante.

Malgré son casque, Siv devina qu’elle regardait ailleurs.

— Le mal dont a parlé Churkk, tu le sens ?

Le casque de Phasma pivota.

— Non.

— Je me demande si on s’en rendra seulement compte, si ça ressemble à la fièvre, avec une hausse de la température, des démangeaisons, ou si ça nous tombera dessus pendant la nuit, comme l’ancien qui s’était subitement mis à tousser dans le Nautilus. Remarque, il était peut-être simplement fou.

— Peut-être.

Siv attendit un long moment, espérant que Phasma ajouterait quelque chose, n’importe quoi, pour la rassurer sur sa propre santé mentale. Assise là avec son casque, immobile et silencieuse, scrutant l’horizon, une main sur son blaster, sa portion de baume sur les doigts, elle ressemblait de moins en moins à celle avec qui Siv avait grandi et en qui elle avait entière confiance.

Elle fit une dernière tentative.

— Tu penses qu’on va y arriver ?

À ces mots, le casque se releva enfin dans sa direction. Sentant le regard de Phasma peser sur elle, Siv se demanda comme elle la voyait.

— Peut-être.

Siv se tourna pour partir, mais elle en voulait davantage. Même si cela revenait à extraire un fruit de mer de sa coquille, elle avait besoin de connaître l’état d’esprit de son chef avant d’affronter les terrifiantes terres mortes.

— Brendol Hux pense que oui. Il dit que son vaisseau sera là, que son peuple viendra. Qu’il nous emmènera dans les étoiles, nous soignera. Qu’ils peuvent tout réparer. Tu y crois ?

Le casque de Phasma cliqueta tandis que son regard quittait Siv pour se porter à nouveau sur l’horizon gris, où le soleil couchant projetait les ombres étirées des carcasses métalliques, vestiges d’une civilisation disparue.

— Nous n’avons pas le choix, répondit Phasma. On ne peut plus reculer.

Siv acquiesça avant de s’éloigner, perdue dans ses pensées. Phasma avait raison. Au point où ils en étaient, ils n’avaient pas d’autre option. Ils ne pouvaient qu’aller de l’avant, en considérant Brendol Hux comme un sauveur.

De toute façon, s’il mentait, ils seraient bientôt tous morts.

Siv se réveilla, couverte par l’énorme bras de Torben et une épaisse couche de sable. Les moindres replis de son corps la démangeaient, envahis par cette calamité grise et floconneuse. Elle s’épousseta, se leva en cherchant ses appuis, puis se frotta les yeux pour ôter les grains collés dans ses cils et observer le désert derrière eux. Aucun signe de Keldo et de sa bande, mais le temps était compté. Phasma, déjà debout, conversait avec Brendol. Renfrognée, Siv enfila son masque. Elle était irritée d’avoir fait tant d’efforts pour tirer quelques mots sibyllins à Phasma, alors que cette dernière semblait tout à fait disposée à comploter avec Hux : son peuple aurait dû passer avant ses alliés. Mais Phasma ne voyait plus les choses comme ça.

— Debout, grosse brute.

Siv frotta l’épaule de Torben et sourit lorsqu’il s’éveilla en sursaut pour découvrir la masse de sable accumulée qui le faisait ressembler à une montagne.

— Je suis enterré, lâcha-t-il, surpris. Une heure de plus et j’aurais disparu.

— Pas vraiment. Tu es le relief le plus imposant des environs.

S’occuper de Torben lui fit du bien ; elle lui tendit sa ration d’eau et de nourriture du matin, puis lui étala une dose supplémentaire de baume sur les joues. En l’absence de Gosta, elle avait besoin de prendre soin de quelqu’un, de nouer un lien affectif. Torben se leva en riant pour la prendre dans ses bras, une étreinte si agréable qu’elle en eut les larmes aux yeux. Elle releva son masque et enfouit son visage dans sa poitrine, profitant de ce précieux instant de réconfort volé à un environnement hostile.

Si le Gand disait vrai, ils se dirigeaient vers l’endroit le plus dangereux de Parnassos, ce qui n’était pas peu dire. Tous les ennemis qu’avait affrontés Siv étaient tangibles : des bandes rivales, des bêtes marines, ou même le monstrueux Wranderous. Mais c’était une mort insidieuse qui les attendait, une sorte de maladie aux symptômes inconnus, peut-être déjà à l’œuvre dans les tréfonds de son corps. L’enfant remua, aussi léger qu’une série de bulles ; elle posa la main sur son ventre et formula des remerciements. Au moins, ce qu’elle avait de plus cher était épargné. Pour l’instant.

Ils partirent dans l’aube naissante. Brendol grommela qu’ils feraient mieux de marcher la nuit, dans l’air frais et pur, plutôt que de peiner sous le soleil. Siv s’attendait à ce que Phasma s’exprime sur le sujet, mais elle resta silencieuse. Dans le Scyre, elle réprimandait sévèrement toute réticence ou plainte de ses guerriers, et celui qui ralentissait le groupe par son manque de courage ou d’énergie était puni. Cependant, sans un mot, Phasma régla son pas sur celui de Hux, corrigeant discrètement leur cap lorsqu’ils dérivaient. Siv avait suffisamment d’expérience pour ne pas s’immiscer dans cet étrange duel silencieux. Son seul objectif était d’atteindre le vaisseau indemne, de préserver de son mieux la vie de son enfant et celle de Torben. Malgré les doutes de Siv, Phasma restait leur chef ; elle devait suivre ses ordres, en dépit des interférences de Brendol.

Quand ils s’éloignèrent des bâtiments abandonnés, d’autres formes se découpèrent dans le ciel du matin. Il ne s’agissait plus de maisons mais de stations, semblables à Terpsichore ou Arratu, mais complètement dévastées. Le toit métallique de la première avait en partie disparu, des ombres noires hantaient ses murs blancs. Plus ils avançaient, plus les structures étaient endommagées : toits arrachés, murs calcinés, fissurés, partiellement effondrés. Siv regarda autour d’elle, prise de vertiges en songeant à ce qui avait pu ravager une zone si vaste. L’océan, pourtant puissant, mettait des années à grignoter les falaises du Scyre. Quand ils firent halte pour satisfaire des besoins naturels derrière une structure particulièrement abîmée, Siv remarqua plusieurs silhouettes humaines peintes en noir sur le mur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Brendol qui, à l’ombre d’un bâtiment, avait retiré ses lunettes et ses protections pour se frotter les yeux.

Il se tourna pour suivre son regard.

— Les résidus d’une explosion nucléaire, expliqua-t-il avec une moue soucieuse. Nous ne devons pas être loin de l’épicentre.

— Des résidus ?

— Bon, écoute. Des gens se tenaient devant ce mur quand la bombe a explosé. Tout a été soufflé et la puissance du blast les a désintégrés. Leurs corps ont été projetés contre le mur. Tu comprends ?

— Non, je ne sais pas ce qu’est une explosion.

Tous, à part Torben, s’étaient approchés pour écouter. Brendol les dévisagea, les mains sur les hanches. Un peu après Arratu, il avait remis sa tenue noire, déjà délavée par le soleil et dont les plis soigneux étaient désormais froissés et couverts de poussière grise. Ses bottes noires, jadis lustrées, pendaient mollement, déchirées. Sa barbe formait une broussaille rousse et blanche, son visage rougeaud était parsemé du genre de boutons dont Siv avait souffert durant son adolescence.

— Écoute, c’est très compliqué, fit-il. Mais tu connais la foudre ?

Siv acquiesça.

— Bien sûr.

— Imagine une énorme boule de foudre. Si grosse et si concentrée qu’elle peut tout anéantir, à perte de vue. Les gens, les animaux, les plantes, les bâtiments. Seules les surfaces faites des minéraux les plus solides ont une chance d’y résister. Le ciel est obscurci par la fumée, qui masque le soleil et rend les pluies toxiques. Plus rien ne peut survivre.

— Je n’arrive pas à imaginer ça, fit Siv d’une voix creuse.

Elle comprenait pourtant. La description de Brendol expliquait la désolation qui régnait sur Parnassos. On lui avait toujours dit que la planète elle-même avait causé la chute de son peuple, mais sa version faisait sens : cette destruction était d’origine humaine et l’on avait abandonné les survivants à leur sort, à une vie de souffrance et de douleur. Torben, qui les avait rejoints, entendit la dernière partie de son discours. Son visage s’empourpra de rage, comme s’il voulait traquer le responsable dans sa cachette et le battre à mort. Il passa un bras dans le dos de Siv, la protégeant symboliquement, elle et son enfant, des tourments de Parnassos.

— Qui a fait ça ? demanda Phasma.

Brendol gloussa.

— N’est-ce pas évident ? La Con Star Mining Corporation. Qu’ils soient eux-mêmes à l’origine du bombardement, qu’il soit l’œuvre de l’un de leurs concurrents ou qu’il s’agisse d’une explosion accidentelle, ils sont responsables. Et au lieu de réparer les dégâts, ils ont complètement déserté la planète.

— Ils existent toujours dans ton monde ? demanda Phasma.

— Oui, c’est une des grosses entreprises de la galaxie.

— Il faudrait faire quelque chose.

Brendol hocha la tête d’un air retors.

— Ça peut peut-être s’arranger. Ils disposent d’atouts précieux et le Premier Ordre en est friand.

Siv sentit que Phasma et Brendol passaient un accord tacite, comme s’ils venaient d’entrevoir la manière dont leurs destins étaient… Eh bien, pas croisés. Pas liés non plus, car Phasma ne semblait pas l’apprécier outre mesure. Alignés convenait probablement mieux. Brendol avait une idée derrière la tête au sujet de Phasma, une tâche à lui confier au sein de son peuple, dont il pourrait lui-même bénéficier.

Hux partit le premier, s’écartant des ombres imprimées comme s’il s’arrachait à la contemplation d’un caillou particulièrement ennuyeux. Les troopers suivirent, ainsi que Phasma, qui le dépassa bientôt pour marcher en tête. Torben serra Siv contre lui et ils restèrent là un moment, enlacés. Les traces noires étaient de tailles différentes ; Siv imagina des adultes et des enfants, une famille entière qui avait été réduite à une image floue sur un mur.

— Plus vite on marche et plus vite on sera en sécurité, lui rappela Torben.

Sans quitter ses bras, elle se tourna vers son visage nu et posa aussitôt le revers de sa main sur son front.

— Tu te sens fébrile ? demanda-t-elle.

La colère de Torben était passée, mais son visage restait écarlate. De petites taches apparaissaient sous le brun de sa barbe broussailleuse, ses pupilles vertes brillaient au milieu de ses yeux rouges. Le contact de sa peau était pourtant frais et, quand elle l’ausculta du bout des doigts, elle trouva un pouls puissant et régulier.

— Je me sens bien, fit-il avec un regard étonné. Et toi ?

Elle se toucha la joue. Elle n’avait pas de température mais sentit quelques grosseurs sur sa tempe, à la lisière de ses cheveux.

— Churkk a parlé d’une maladie, dit-elle. Je me demande si elle commence comme ça.

Torben abaissa doucement le masque de la jeune femme, l’incitant à rejoindre les autres, qui disparaissaient au coin d’un bâtiment.

— On posera la question à Brendol, mais plus tard, fit-il en l’étreignant une dernière fois. On ne peut rien y faire pour l’instant. Et je me sens très bien.

Il se frappa le torse avec un grand sourire, qu’elle se força à lui rendre. Elle en avait beaucoup appris sur les corps en manipulant les détraxeurs et, avant cela, en s’occupant des vieux et des malades dans le Nautilus. Quand plusieurs personnes souffraient des mêmes mystérieux symptômes, ce n’était jamais bon signe.

Mais Torben avait raison. Elle ne connaissait pas cette maladie, ne disposait d’aucun remède adapté. Elle pouvait juste s’assurer que tout le monde reçoive une dose supplémentaire de baume et de pommade afin de se protéger au mieux. Siv et Torben trottèrent pour rejoindre le reste du groupe, en train de gravir la pente douce d’une dune. Chaque fois que le terrain s’élevait un peu, elle brûlait de voir ce qui se trouvait de l’autre côté de la crête. Même si c’était en général de mauvaises nouvelles, des loupeaux d’Arratu en passant par la clôture et les terres mortes, elle ressentait chaque fois un sursaut d’espoir. Qui, cette fois, était justifié.

Le soleil brillait haut dans le ciel lorsqu’ils parvinrent au sommet de la dune pour découvrir deux choses : une zone dévastée… et l’épave d’un vaisseau.

27

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

— Le voilà ! lança Brendol avec un air enjoué que Siv ne lui connaissait pas.

— Il semble intact, ajouta Phasma en l’inspectant à travers ses jumelles. Si quelqu’un l’avait trouvé avant nous, il n’en resterait pas grand-chose.

De ce que Siv pouvait en voir, le vaisseau, de la taille d’un bâtiment, était couvert du métal le plus étincelant qu’elle ait jamais vu, si brillant qu’il pouvait rivaliser avec les scarabées de Churkk. Mais ses reflets, plus argentés que dorés, l’aveuglèrent, et elle dut s’abriter les yeux. Son cœur se gonfla d’espoir, d’une irrépressible excitation. Elle avait accepté de croire à l’avenir promis par Brendol, mais n’avait pas confiance en lui, pas plus qu’en la puissance et en la générosité supposée du Premier Ordre.

L’épave se trouvait devant une structure qu’elle ne connaissait que trop bien : une autre station de la Con Star Mining Corporation, complètement dévastée, tout comme les annexes qui l’entouraient. Des morceaux de métal tordus et des poteaux brisés pointaient hors du sable, et deux cylindres de la taille de la station se dressaient derrière elle, masses grises et mortes contre le ciel bleu.

— Voilà donc l’explication, marmonna Brendol presque pour lui-même. Un accident nucléaire, poursuivit-il d’une voix plus forte. Quelqu’un a voulu rogner sur les coûts de construction ou a commis une erreur stupide du même genre. La galaxie ne devrait pas subir ce type de tragédies. Le Premier Ordre ne tolère pas qu’une compagnie dévaste une planète et l’abandonne. Qui sait combien de gens sont morts ici.

Il secoua la tête et cracha dans le sable. Pour une fois, Siv était d’accord avec lui. Quand le gaspillage de la moindre goutte d’eau était un blasphème, que dire de plusieurs millions de morts ?

— Et donc, ce mal…, commença-t-elle.

Brendol se tourna vers elle ; sa joie avait disparu.

— Oui. Nous le sentirons bientôt. L’irradiation. Les rougeurs, les cloques. Puis la faiblesse, et pire encore. Plus vite nous atteindrons le vaisseau pour appeler le Premier Ordre, plus vite ils nous arracheront à ce caillou mort et nous administrerons l’antidote.

— Qui est ?

Il agita la main, comme pour chasser sa question.

— Désintoxication, antioxydants, médicaments. Pas mon domaine. C’est à ça que servent les droïdes médicaux. L’idée, c’est que plus on reste ici à discuter, plus nos chances de survivre assez longtemps pour bénéficier d’un traitement diminuent.

Phasma s’élança et même Brendol retrouva ses jambes pour la suivre. Ils dévalèrent la dune puis le versant du cratère en contrebas, dérapant et glissant dans le sable, tombant et se relevant. Siv ressentit une pulsation douloureuse derrière ses yeux. L’espace d’un instant, elle vit double et manqua de s’évanouir. Mais Torben la rattrapa par le bras et elle reprit sa course. En approchant du vaisseau, même les guerriers scyres étaient hors d’haleine. Ils pouvaient maintenant distinguer les formes anguleuses de l’appareil et sa coque métallique déchirée par l’impact.

Brendol, trop essoufflé pour parler, fit signe à ses troopers, qui essayèrent d’escalader l’engin, mais leurs bottes dérapaient sur la surface chromée. Siv ne connaissait pas ce terme : « chromé », mais moi, oui. Je suis sûre que tu te souviens de ce vaisseau pour l’avoir toi-même emprunté : c’était jadis le yacht préféré de Palpatine sur Naboo. Je ne sais pas comment Brendol l’a récupéré, mais il l’adorait. Et puis il a disparu des registres. Tu te rappelles peut-être ce moment. Hux a dû t’expliquer qu’il avait été vendu ou mis au rebut. Il a probablement passé sous silence son crash et son abandon.

Quoi qu’il en soit, pénétrer dans une épave de cette taille sans un équipement adapté n’était pas chose facile, et les troopers se trouvaient à la peine.

— On s’en occupe, fit Phasma avant de faire signe à Siv et à Torben.

Ravis d’avoir quelque chose de concret à faire, ils sortirent les griffes, les gants, les cordages et les grappins de fortune du Scyre, fabriqués à partir de détritus et d’outils rouillés. Chez eux, ils les utilisaient tous les jours, mais ces objets étaient restés dans leurs sacs depuis qu’ils avaient descendu la montagne en rappel pour arpenter le désert. Une fois sur l’aile argentée du vaisseau, Siv ressentit une bouffée de joie intense et de satisfaction, oubliant brièvement tous ceux qu’elle avait perdus en quelques jours. Mais, quand elle regarda à travers le transparacier du cockpit, son excitation disparut. Deux cadavres humains étaient aux commandes, casqués de noir, sanglés à leur siège, leur uniforme sombre couvert de scarabées dorés.

Phasma lança une corde aux troopers afin de hisser Brendol jusqu’à l’habitacle et se figea. Siv suivit son regard et son cœur manqua un battement. C’était Keldo. Avec tous les Scyres et tous les Claws, qui dévalaient la dune, armes en mains.

— Tirez-moi ! hurla Brendol. Vite !

Le reste de ses paroles fut couvert par les rafales de blasters des soldats et une cacophonie de cris de guerre.

Au moins une cinquantaine d’individus se dirigeaient droit sur l’épave. Siv et Torben se mirent à couvert tandis que des tirs pleuvaient autour d’eux. Les guerriers de Keldo avaient dû trouver les blasters de Gosta et ceux qui restaient dans les VAT.

Siv, qui n’avait jamais été la cible de lasers, était désorientée. Les décharges ricochaient de manière imprévisible, multipliant les risques d’être touché. Phasma s’efforçait de hisser seule Brendol sur le vaisseau, mais la corde lui resta dans les mains, tranchée par un tir chanceux. Hux tomba de plus d’un mètre, manqua sa réception et s’étala sur le dos en hurlant tandis que ses hommes s’agenouillaient près de lui en ripostant.

— Il faut descendre aider Brendol, lança Phasma.

— Ce n’est pas un des nôtres ! cria Torben, exprimant ce que Siv n’osait pas dire depuis si longtemps.

— Mais il est le seul à pouvoir contacter le Premier Ordre. S’il meurt avant de les appeler, nous mourrons aussi.

C’était difficile à entendre, mais vrai. Siv n’avait d’autre choix que d’obéir aux ordres de Phasma. Quand cette dernière se jeta en arrière pour descendre en rappel du vaisseau, elle la suivit, les mains brûlées par la friction de la corde malgré ses gants. Torben l’imita et ils atterrirent dans un nuage de poussière.

— Protégez Brendol à tout prix, fit Phasma en s’adressant aux Scyres et aux soldats qui le défendaient déjà.

Elle déterra un morceau de carlingue, puis le planta dans le sable comme un bouclier, face aux assaillants. Siv s’abrita volontiers derrière ce rempart improvisé. Les troopers firent de même, traînant Brendol jusqu’à leur propre barricade. À chaque tir de blaster, le métal tintait et vibrait ; Siv poussa du sable à sa base pour le caler et aider Torben à le maintenir. Quand les rafales s’interrompirent un instant, elle sortit la tête et répliqua. Chaque fois qu’elle faisait mouche, elle exultait, avant de reconnaître sa victime et d’être aussitôt submergée par une vague de tristesse. Elle avait passé sa vie avec eux, avait fait ses premiers pas hors du Nautilus en leur compagnie ; ils lui avaient appris à confectionner des bottes solides, à surmonter ses peurs pour sauter de rocher en rocher. Désormais, elle les éliminait d’une simple pression du doigt, pas même en les combattant à la loyale. La plupart d’entre eux n’étaient armés que de haches et de couteaux rudimentaires, mais ils continuaient à foncer sur elle en hurlant, comme s’ils pouvaient triompher. Un par un, elle les visa et les regarda tomber.

Malgré leurs pertes, malgré le feu nourri des blasters, Keldo et les siens poursuivaient leur attaque. Quelqu’un avait fixé une plaque de métal à l’avant de son traîneau, pour le protéger des lasers. Malgré sa frustration, Siv éprouva un certain soulagement ; elle ne voulait pas le tuer, mais n’avait pas envie de mourir pour autant. Les Scyres et les Claws approchaient rapidement. Siv songea qu’ils seraient bientôt à portée de voix, qu’elle verrait bientôt le regard de ses amis s’éteindre, loin de leur terre natale, couverts de scarabées et de sable gris.

Un premier guerrier vint heurter le bouclier de Phasma, un Claw brandissant une grande hache, qui tenta de la toucher derrière sa barricade. Elle prit appui contre la plaque métallique et le repoussa d’un coup de pied, avant de l’achever froidement d’un tir à la poitrine. Sans sa taille imposante et les vêtements d’Arratu qui dépassaient de son armure, elle ressemblait à n’importe quel soldat du Premier Ordre.

Siv n’eut guère le temps de réfléchir à la métamorphose de son chef. La vague d’assaillants arrivait au contact, elle était trop occupée à jouer de sa faux et de son blaster pour se poser des questions. Son blaster, moins puissant et moins fiable que ceux de Phasma et des troopers, lui offrait néanmoins une meilleure portée qu’une arme blanche, lui évitant d’avoir à plonger ses lames dans le corps de ses ennemis. Elle abattit deux Claws avec son laser, qui cliqueta ensuite sans qu’elle puisse tirer sur le troisième belligérant. Poussant son cri de guerre, submergée par une violence animale, Siv se leva de sa cachette pour lui assener un coup de faux, une arme qui ne tombait jamais en panne. La lame pénétra dans le cou de la femme, la décapitant à moitié.

Son regard surpris croisa celui de Siv, qui se rendit compte qu’il s’agissait d’Ylva, la mère de Frey. Elle retira sa lame, horrifiée, cherchant des yeux la petite fille chérie par sa tribu, mais ne vit que des guerriers déchaînés. Ylva s’écroula sur le sol en hurlant, tandis que les scarabées dorés grouillaient sur son corps, assoiffés de sang. Il n’y avait rien à faire, ce genre de blessure ne guérissait pas. Siv se contenta d’abréger ses souffrances. Elle trancha la gorge d’Ylva et se concentra sur l’assaillant suivant ; elle n’avait pas le temps d’utiliser les détraxeurs ou de réciter une prière à sa mémoire, pas même le temps d’essuyer le sang sur sa faux.

Entre deux attaques, elle aperçut ses compagnons, sa famille. Torben luttait contre son propre frère, beaucoup plus petit et moins violent, refusant manifestement de le tuer. Ils se battaient à mains nues, leurs armes étant tombées dans le sable depuis longtemps. Torben aurait pu mettre un terme à leur affrontement en brisant le cou de son frère ou en lui enfonçant le nez dans le cerveau, mais il se contentait de crier en le tenant contre lui. Sans leurs échanges féroces, qui parlaient de loyauté, et la présence des morts et des agonisants, on aurait pu penser qu’ils s’enlaçaient affectueusement.

Siv vit des bribes du combat des siens, constata leur nombre réduit. Un trooper était mort et Brendol, penché derrière le bouclier, enfilait précipitamment son armure. L’autre soldat, un blaster dans chaque main, éliminait méthodiquement tous ceux qui se trouvaient sur son passage. Une nuée de corps, dont certains se débattaient encore en gémissant, glissait vers le bas de la dune constellée d’impacts fumants. Ce n’était pas ainsi que l’on se battait dans le Scyre, pas ainsi que les guerriers de Balder avaient affronté ceux de Phasma. Ils avaient fait preuve de courage, d’un certain respect, se jaugeant, aiguisant leurs compétences mutuelles comme le fil d’une épée sur la pierre. Mais ça ? Ce massacre lui retournait l’estomac.

Phasma, quant à elle, avait quitté son abri pour entrer dans son élément : la guerre. Elle dansait d’ennemi en ennemi, esquivant les coups des lames. Elle évoluait avec une grâce naturelle, éliminant avec précision tous ceux qui essayaient de la surprendre. En l’observant, Siv devina le chemin qu’elle traçait en direction de Keldo. Incapable de se battre à cause de sa jambe coupée, il attendait derrière sa plaque de métal, le visage dissimulé par son masque. Deux blasters inutiles gisaient près de lui dans le sable, et de petits doigts accrochés au bouclier suggéraient que Frey partageait sa cachette.

Siv comprit alors que même si Phasma avait tort, Keldo pouvait se tromper lui aussi. Un bon chef aurait accepté la désertion de ses meilleurs guerriers et travaillé à la défense de son territoire. Il aurait créé une nouvelle ligne défensive, sécurisé un refuge, stocké de la nourriture pour ceux qui restaient, se serait concentré sur ses relations avec la tribu voisine, elle aussi récemment affaiblie. Au lieu de cela, Keldo avait abandonné la terre ancestrale pour laquelle ils s’étaient tant battus, avaient tout sacrifié, et conduit son peuple à travers le désert à la poursuite d’une vengeance illusoire.

Un petit cri attira l’attention de Siv, qui vit Torben s’écrouler. Le géant tomba à genoux, puis s’affala doucement sur le côté, dans le sable, tandis que du sang giclait d’un trou dans son flanc et que son masque glissait de son visage. Son frère se tenait au-dessus de lui, contemplant avec une horreur silencieuse la lame dans sa main. À la connaissance de Siv, c’était la première fois qu’il tuait quelqu’un. Elle voulut se précipiter au chevet de Torben, le réconforter, le prendre dans ses bras, lui administrer les derniers sacrements, mais elle savait reconnaître une blessure mortelle. Elle ne pouvait pas le sauver. Son regard vide était déjà braqué vers le ciel bleu et une rivière de scarabées dorés coulait en direction de sa plaie béante.

Le frère de Torben leva les yeux vers elle, comme pour implorer quelque chose. Le pardon, de la compréhension peut-être, ou l’espoir de s’éveiller d’un cauchemar. Il ne faisait pas partie des guerriers, n’avait pas mérité son masque et pleurait donc à la vue de tous. Siv ne pouvait pas lui donner ce qu’il demandait. Elle ramassa le fusil du stormtroopers mort, visa soigneusement le frère de Torben – l’assassin de Torben –, puis l’abattit d’une seule décharge. Un petit sourire illumina son visage avant qu’il ne s’effondre et elle crut voir ses lèvres former le mot « merci ».

Siv regarda autour d’elle, à la recherche d’un nouvel opposant. Torben avait disparu, les troopers de Brendol étaient à terre, l’un d’eux à moitié dévêtu. Il ne restait plus que Hux, caché lâchement derrière son bouclier, vêtu de plaques d’armure trop grandes pour lui, et Phasma, au centre d’un cercle de corps couverts de sang rouge et de scarabées dorés. Et, plus loin, Keldo sur son traîneau. Le sol était jonché de cadavres. Comme la plupart d’entre eux étaient âgés ou n’avaient jamais combattu, cela ressemblait moins à une victoire qu’à un absurde massacre.

Abandonnant son bouclier, Siv lança un regard assassin à Keldo, puis traversa le champ de bataille pour s’agenouiller près de Torben, dont le corps la séparait de la marée d’insectes. Elle sortit les détraxeurs de son sac, y accrocha une outre neuve, ajusta l’aiguille. Tandis que la machine s’activait en ronronnant, elle retira doucement le masque de Torben, qu’elle cassa en deux sur son genou plié. Le guerrier était plus rouge encore, sa peau avait commencé à peler et sa bouche crevassée semblait avoir rétréci. Ses yeux, désormais aveugles, fixaient le soleil, posant une question qui resterait sans réponse.

— Merci de nous avoir servis, Torben, fit-elle, au bord des larmes. Ton présent protège l’avenir de mon peuple. Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

Le frère de Torben gisait non loin de là ; elle brancha le second détraxeur et répéta sa prière. Même si le Premier Ordre arrivait à temps, avant que le mal ne s’enracine, et même si ses remèdes primitifs n’avaient aucune utilité à bord des vaisseaux qui voguaient parmi les étoiles, c’était son devoir. C’était ainsi qu’elle aidait sa famille, ainsi qu’elle se définissait, ainsi qu’elle honorait les siens.

Mais le combat n’était pas terminé.

Phasma avait encore un rôle à jouer.

Elle et Keldo se dévisagèrent, de chaque côté du champ de bataille. Il avait retiré son masque féroce, dévoilant son visage brûlé par le soleil, comme si cela suffirait à écarter toute violence. Phasma portait un casque, mais Siv sut qu’ils s’observaient sans ciller. Cela ressemblait à un duel silencieux, mais Keldo ne pouvait pas se déplacer. Il se trouvait dans un traîneau sans personne pour le tirer et, malgré sa prothèse en pièces de droïdes, il n’avait qu’une seule jambe ; assis, raide, il serrait la petite Frey contre lui.

Seuls du sable, des cadavres et une orpheline le séparaient de sa sœur. Phasma baissa son blaster et traversa le champ de bataille dans sa direction, mais ce n’était pas par soumission ; au contraire, il s’agissait d’une déclaration, « je viens à toi car tu ne peux pas bouger ».

Et Keldo le savait bien. Son visage s’empourpra encore davantage tandis qu’elle avançait avec détermination, sans retirer son casque. C’était inutile : Siv n’avait jamais vu de femme aussi grande qu’elle et, si cela ne suffisait pas, ses prouesses martiales ne laissaient planer aucun doute sur son identité. Son trajet sembla durer une éternité, la fière guerrière dans son armure sale et calcinée approchant lentement d’un homme acculé, seul dans le désert. Brendol finit par se lever et entreprit d’ôter son armure mal ajustée, avant d’épousseter son uniforme noir, comme pour une occasion importante. Il suivit Phasma, blaster à la main. Cependant, là où elle avançait tel un colosse, il se frayait un chemin entre les cadavres ou les enjambait, paraissant dégoûté par le carnage bien réel que sa présence avait suscité.

Siv, entendant le bruit caractéristique d’un détraxeur en fin de tâche, se tourna vers Torben. Son corps massif, jadis source de réconfort et de sécurité, avait été réduit à une simple enveloppe, triste et creuse. Les scarabées étaient repartis, faute de nourriture. Restant fidèle à sa vocation, elle changea l’outre pleine pour une vide et chercha un nouveau corps, mais ils grouillaient tous d’insectes. Elle n’avait rien d’autre à faire que d’observer Phasma franchir sa barrière invisible, suivie presque comiquement par Brendol.

— Phasma ? demanda Keldo. Enlève ton casque, parle-moi.

Phasma secoua la tête.

— Alors que tu te tiens derrière deux boucliers ? Non. Les guerriers méritent leurs masques et j’en ai gagné un de meilleure qualité.

Keldo grimaça, dégoûté.

— Qu’es-tu devenue, Phasma ? Ce n’est pas ta voix, ce ne sont pas tes mots. Pas ton masque. Tu as détruit tout ce que nous avions construit.

Phasma fit un pas supplémentaire, plus menaçante encore. Keldo tressaillit.

— Faux, Keldo. Tu as tout détruit. Nous avions une chance, une seule, de quitter cette coquille mourante pour une vie meilleure. Et au lieu d’embrasser cette opportunité, tu as condamné ton peuple.

— Je n’ai pas tué tous ces gens, Phasma. C’est ton œuvre.

— Tu les as envoyés vers une mort certaine.

Brendol s’approcha, les mains derrière le dos, droit dans ses bottes.

— Phasma, il faut appeler le Premier Ordre. Nous perdons du temps. Le mal va s’installer. (Ses mots secs, abrupts, portaient dans l’air calme.) Tu sais ce qui doit suivre.

S’agenouillant dans le sable, la gorge irritée par chaque respiration, les yeux brûlants, la peau pelée, Siv observa la scène comme dans un rêve.

Keldo leva les mains, la supplia :

— Phasma, ne fais pas ça. Ne deviens pas ça.

— Je sais qui je suis, Keldo. Je l’ai toujours su. C’est la différence entre toi et moi. Quand je commence quelque chose, je suis prête à aller jusqu’au bout.

Elle fit un pas en direction de son frère, dégaina son blaster et lui tira dans la poitrine.

Keldo écarquilla les yeux, son corps s’affaissa sur le côté, hors du traîneau. Toujours cachée derrière le bouclier, Frey laissa échapper un petit cri déchirant. Phasma la visa.

— Non ! hurla Siv.

La tête de Phasma pivota brusquement, comme si elle avait oublié l’existence de la guerrière, oublié qu’elle aussi avait survécu à la bataille. Mais son blaster ne bougea pas. Son casque se tourna vers Brendol, semblant attendre une réponse.

— Le Premier Ordre a toujours besoin d’enfants forts, dit-il. Si elle guérit.

Phasma hocha la tête.

— Siv, appela-t-elle.

Cela suffit à briser le charme. Oubliant les détraxeurs, Siv courut lourdement sur le sable pour prendre l’enfant et serrer entre ses bras le dernier membre de sa famille.

— Siv ? Que s’est-il passé ? demanda Frey. Où est maman ?

— Calme-toi, ma chérie, murmura Siv au creux de son oreille. Nous allons faire un tour dans les étoiles.

28

Sur Parnassos, dix ans plus tôt

Après ça, le temps s’écoula étrangement. À mesure que la folie de la bataille retombait, le mal s’installa. Enfant, Siv avait eu de la fièvre : une alternance de chaud et de froid, des douleurs dans les os, un crâne qui pulsait au rythme du ressac de l’océan. Elle ressentait les mêmes symptômes, auxquels s’ajoutaient des rougeurs, une peau pelée, des furoncles et l’impression que son corps tout entier gonflait, tendant sa peau à l’extrême. Frey en souffrait elle aussi ; Siv lui couvrit le visage de baume et lui donna une outre, espérant que l’eau et les nutriments l’aideraient à résister.

De retour à l’emplacement du crash, Phasma grimpa aisément jusqu’au cockpit. Non sans effort, elle parvint à hisser Brendol sur le nez de l’appareil. Ensemble, ils brisèrent le verre restant, sortirent les cadavres des pilotes et effectuèrent les manipulations ésotériques permettant à Brendol d’envoyer son message dans l’espace.

— Que s’est-il passé ? continuait à demander Frey.

Siv elle-même n’en était pas certaine. Un simple différend avait provoqué une expédition insensée et un incroyable génocide. Comment lui expliquer que tous ceux qu’elle connaissait étaient morts à cause des errements de leurs chefs ? Elle ne pouvait s’y résoudre. Encore moins à proximité des deux seules personnes susceptibles de lui sauver la vie.

Il ne lui restait qu’une chose à faire : enseigner à l’enfant comment aller de l’avant, ainsi que sa propre mère l’avait fait. Elle lui expliqua le fonctionnement des détraxeurs, lui fit changer les outres et répéter la prière à chaque corps, dont les scarabées avaient déjà extrait la plupart des fluides. Frey ne parut pas particulièrement intéressée, elle était sous le choc et son mal empirait à chaque instant. Les mouvements de Siv ralentissaient, sa vue se brouillait. Elle leva les yeux, espérant qu’un vaisseau apparaisse dans le ciel. Serait-il aussi vaste qu’une station de la Con Star ? Obscurcirait-il le soleil ou, au contraire, brillerait-il tel un astre ?

Lorsqu’il arriva enfin, il ne ressemblait à rien de tout cela.

L’appareil de Brendol était tombé comme une étoile filante, luisant de reflets argentés. Mais le vaisseau du Premier Ordre venu à leur secours, noir et anguleux, déchira le ciel à la manière des requins qui fendaient les eaux froides et agitées du Scyre. Il flotta durant de longs instants, presque irréel dans l’immensité bleue, avant d’éjecter un engin plus compact, qui descendit droit vers eux et se posa sur une bande de sable gris. Une rampe bascula en sifflant, relâchant un jet de vapeur, et deux colonnes de stormtroopers en sortirent au pas, leurs armures parfaitement ajustées, d’un blanc aveuglant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Frey.

— Notre salut, répondit Siv avec un sourire.

Phasma et Brendol descendirent en rappel de l’épave pour rejoindre les soldats. Brendol marchait devant Phasma, qui tenait son blaster à deux mains, à la manière des autres militaires. Un jeune homme, de l’âge de Siv, s’avança entre les rangées de troopers. Il ressemblait à Brendol, en plus jeune et en plus mince. Son uniforme noir était impeccable, ses cheveux roux soigneusement coiffés.

— Le Premier Ordre se réjouit que vous ayez survécu, père, annonça-t-il avec le même accent haché que Hux.

— Grâce à Phasma. Phasma, je te présente mon fils, Armitage.

Phasma inclina la tête mais resta silencieuse. Armitage la toisa avec un scepticisme à peine dissimulé.

— Le Premier Ordre te remercie, Phasma, fit-il, avec l’intention manifeste d’impressionner son père.

— Elle va nous rejoindre à bord du Finalizer, ainsi que l’enfant. (Brendol se tourna et tendit la main.) Viens, maintenant.

Siv serra Frey contre elle, se rendant compte que personne n’avait évoqué sa contribution ou ce qui l’attendait.

— Laisse-la partir, dit Phasma. (Siv retira ses mains.) Viens, Frey.

La petite interrogea Siv du regard, les yeux brillants de fièvre et de peur.

— Ce n’est que Phasma, la rassura faiblement Siv. Va avec elle.

Passant son fusil en bandoulière, Phasma tendit un gant à Frey, qui regarda Siv une dernière fois, inquiète, puis se précipita vers la main offerte. Siv se leva, prise de vertiges, et fit quelques pas hésitants en direction des autres, en prenant soin de contourner les cadavres.

— Et celle-là ? s’enquit Armitage en l’observant avec dédain.

— Elle est condamnée, fit Brendol. Et trop faible pour nous.

Le cœur de Siv chavira.

— Phasma ? implora-t-elle.

Le casque de Phasma se tourna vers elle, impersonnel et impassible.

— Quand je t’ai demandé de tuer Wranderous, qu’as-tu fait ?

Siv cligna des yeux dans la lumière, le monde autour d’elle devint flou.

— Ce que je trouvais juste. J’ai fait preuve de clémence.

— Tu as désobéi à un ordre direct, c’est intolérable.

Brendol sourit en hochant la tête.

— Le Premier Ordre te conviendra, Phasma.

Armitage s’inclina légèrement.

— Sommes-nous prêts à partir dans ce cas ? Le Suprême Leader vous attend, père, vous avez beaucoup de choses à vous dire.

Tout ce temps, les troopers étaient restés complètement immobiles. Au signal de Brendol, ils firent volte-face et empruntèrent la rampe pour remonter dans le vaisseau, tandis que Brendol et Armitage marchaient côte à côte entre leurs rangs. Après un court instant, Phasma suivit, tenant Frey par la main.

— Phasma ? appela de nouveau Siv, cette fois sur un ton suppliant.

Elle regardait partir la dernière personne de sa tribu, son monde volait en éclats. Phasma s’arrêta, lançant par-dessus son épaule :

— Il y a une autre station derrière la dune. Elle est presque intacte. Brendol dit qu’elle contient peut-être des médicaments. (Elle se remit en route, avant d’ajouter :) Il a raison, tu es trop faible.

Sans un mot de plus, sans la moindre excuse, Phasma et Frey gravirent la rampe et pénétrèrent dans le vaisseau. Quand tout le monde fut à bord, la porte se referma dans une pluie de sable gris. L’appareil décolla dans un vacarme vaporeux, soulevant des tourbillons de poussière étouffants et aveuglants. Quand Siv put voir de nouveau, il ne restait de la visite du Premier Ordre sur Parnassos que des traces sur le sol, une épave abandonnée, et les cadavres de tous ceux qu’elle avait aimés.

Tandis que le grand vaisseau engloutissait le plus petit et disparaissait dans le ciel, les jambes de Siv se dérobèrent et elle s’écroula dans le sable. Une sensation d’abord chaude, agréable, qui se transforma bientôt en intolérable brûlure. Elle avait de la fièvre, ses lèvres étaient couvertes de cloques, ses yeux la démangeaient, sans qu’elle sache si cela provenait de la poussière ou de la maladie. Mais qu’il s’agisse ou non d’un rêve, Phasma lui avait laissé une lueur d’espoir, qu’elle comptait bien saisir.

Elle rampa de cadavre en cadavre, ramassant tout ce qu’elle trouvait. Eau, nourriture, armes, manteaux. Elle enfila le casque de Pete et découvrit un monde nouveau. Il semblait la protéger un peu du mal, au moins de la lumière crue du soleil, et elle s’agenouilla pour faire ses adieux à Torben. Là, les mollets enfoncés dans le sable, elle faillit renoncer. Mais les mouvements insistants dans son ventre l’incitèrent à se relever et à gravir péniblement la dune, vers la structure située de l’autre côté des cylindres géants – un réacteur nucléaire, d’après Brendol. Les murs blancs du bâtiment portaient les stigmates de l’explosion, mais étaient intacts. La porte coulissa aussi aisément que celle des autres stations de la Con Star ; malgré tous ses défauts, la compagnie savait fabriquer des sas résistants.

Le sable s’engouffra latéralement dans le couloir, emportant Siv. Elle appuya sur le bouton, refermant la porte derrière elle. Le bâtiment fut alors agité d’une forte secousse, elle perdit l’équilibre et sa tête vint heurter le sol. Quand elle reprit ses esprits, elle se releva, déterminée à continuer.

Elle avait désormais l’habitude des sols blancs et lisses, de la salle d’orientation, de la cafétéria pleine de nourriture qu’elle ne pouvait avaler en raison de sa nausée. Elle lâcha ses sacs, posa une main contre le mur et suivit la ligne violette qui menait à l’infirmerie, se souvenant vaguement du passage de Brendol dans la station Terpsichore. Une fois arrivée, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait déchiffrer aucun des symboles et inscriptions. Mais elle comprenait les images, et un dessin lui suggéra qu’il pouvait être utile de placer son bras dans l’une des machines. Comme si elle n’avait pas été abandonnée depuis plus d’un siècle, cette dernière bipa, puis une lumière rouge se mit à clignoter en émettant un signal sonore. Des droïdes affluèrent bientôt dans la pièce et Siv paniqua : s’ils étaient aussi fous que ceux qu’elle avait croisés, elle était condamnée.

Le premier robot lui annonça assez calmement qu’elle était irradiée et que son état requérait plusieurs phases de soin. Il la conduisit jusqu’à un lit, l’incita à s’y étendre. Siv fut soulagée qu’il n’adresse aucune louange aux créateurs. La dernière chose qu’elle vit fut un visage argenté et chaleureux lui promettant que la Con Star Mining Corporation se souciait de sa santé, puis elle sentit une aiguille s’enfoncer sous sa peau.

Elle s’assoupit et dormit d’un sommeil agité, entrecoupé de rêves, perdant toute notion du temps. Par moments, ses paupières collées s’entrouvraient et elle distinguait le plafond blanc ; à d’autres, elle découvrait un droïde, penché sur elle avec divers instruments, une situation qu’elle aurait trouvé moins terrifiante si elle n’était droguée et entravée. Siv oublia ce qui se passa cette semaine-là, mais les machines prirent bien soin d’elle. Les fluides, les nutriments et les médicaments promis par Brendol circulaient dans son corps endormi et, pendant un temps, elle put oublier l’horreur des derniers jours.

Quand elle se réveilla enfin, les robots se pressèrent à son chevet, soucieux d’assouvir ses moindres désirs, sans mentionner de facture ou de travail forcé. Elle put se laver, reprendre lentement des forces, retrouver l’appétit. Un jour, ils la conduisirent dans une pièce spéciale pour lui montrer l’image de son enfant sur un grand écran noir. Il semblait lui faire signe de ses petits doigts de grenouille et Siv fondit en larmes, tant de tristesse que de soulagement.

Le bébé était en bonne santé, annoncèrent les droïdes. Il n’avait pas souffert des radiations et devait naître cinq mois plus tard.

Siv baptisa sa fille Torbi.

Quand je leur ai rendu visite, la semaine dernière, Torbi était une enfant vigoureuse et Siv avait trouvé la paix dans la station Calliope. Je lui ai dit que j’enverrai quelqu’un la chercher.

J’espère pouvoir tenir cette promesse.

29

À bord de l’Absolution

Vi lève les yeux, soupire, puis sourit, comme soulagée d’un poids. Cardinal n’a jamais eu autant envie de lui envoyer une décharge, mais il souhaite qu’elle reste détendue. Maintenant qu’elle a raconté son histoire et se sent en sécurité, il pourra peut-être en apprendre davantage ou la pousser à la faute. Néanmoins, il est en colère. Contrairement à ce qu’elle avait promis, rien dans son récit ne peut lui être utile.

— Et c’est tout ? C’est fini ?

— Eh bien, pour être honnête, l’histoire n’est pas encore terminée. On est toujours là, toi et moi, et Siv et Torbi attendent sur Parnassos. On pourrait arranger ça, tu sais.

Cardinal se tourne vers Iris, soulagé qu’il ait désactivé les caméras. Il tolérait la diatribe de l’espionne afin de l’inciter à parler, mais évoquer une désertion restait beaucoup plus risqué qu’un interrogatoire clandestin.

— Tu m’as promis des informations susceptibles de destituer Phasma et des révélations sur la mort de Brendol. Tu m’as raconté l’histoire de Siv. Je me fiche de Siv. Elle ne sait pas ce qui est arrivé à Phasma quand elle a quitté sa planète. Tout le reste n’est que conjectures.

Vi tend le cou vers l’eau, il l’aide à boire.

— Merci, fait-elle. Le truc, c’est qu’un bon espion ne se perd pas en conjectures : il y a d’autres moyens de suivre une histoire. Par exemple, si quelqu’un, dans mon camp, était capable de pirater l’enregistrement vidéo du jour de son départ.

À ces mots, Cardinal se ragaillardit et se penche vers elle.

— Ça ne te dirait pas tout.

— Pas tout, non, mais beaucoup de choses. Le son, l’image et le langage corporels peuvent être éloquents.

Cardinal s’inquiète que la Résistance puisse pirater si facilement des vaisseaux du Premier Ordre. Ses supérieurs sont-ils au courant ? Si oui, ils ont passé ça sous silence… En tant que capitaine, il devrait être informé de la disparition de l’un de ses transports.

Mais pour l’instant, ce qui l’intéresse, c’est d’éliminer Phasma.

— Alors, raconte, ordonne-t-il.

30

À bord d’une navette du Premier Ordre,
dix ans plus tôt

Il était impossible de deviner ce que ressentait Phasma tandis que le vaisseau s’ébranlait sous ses semelles. Mais la vidéo montrait Frey en train de gémir, essayant de se libérer de sa main gantée : la guerrière scyre n’était probablement pas sereine lors de son départ pour les étoiles.

— Aïe ! Pourquoi tu serres si fort ? Que se passe-t-il ? demanda l’enfant.

Phasma baissa les yeux vers Frey et la contempla longuement. Elle songeait peut-être à Ylva, ou à son frère : la petite fille avait les yeux de Keldo. Elle ne savait peut-être pas quoi répondre, peut-être était-elle encore plongée dans la tragédie qu’elle venait de vivre. Dans tous les cas, elle était toujours silencieuse quand Armitage arriva.

— Nous partons dans l’espace, expliqua-t-il. Pour devenir de bons soldats du Premier Ordre. Quand j’étais tout petit, j’ai voyagé dans un vaisseau semblable à celui-ci. Vois comme je suis grand maintenant !

Il sourit à l’enfant, puis lança un regard suspicieux à Phasma, comme s’il doutait de sa loyauté. De fait, elle avait l’air bizarre avec son armure mal ajustée sur ses habits bouffants déchirés – pas vraiment le style du Premier Ordre. Mais à l’époque, Armitage, qui cherchait visiblement à impressionner son père, lui signifia ostensiblement le mépris que sa recrue lui inspirait.

— Phasma, j’aimerais que tu voies ça, fit Brendol, qui se tenait près d’une grande vitre donnant sur le ciel.

Il murmura des instructions au pilote, qui fit docilement pivoter le vaisseau vers la surface de la planète.

En survolant Parnassos, se rappela Vi, j’ai été frappée par sa beauté. L’océan s’agitait de tourbillons vert sombre ou d’un bleu profond, la terre formait une étendue grise seulement émaillée par les taches noires des rochers et des stations. Ce point vert était Arratu ; le blanc marquait leur combat final. Quelque part, sous le sable, s’étendait Terpsichore. J’ai visité de nombreuses planètes, mais cette vue m’a impressionné. J’imagine que, pour Phasma, le spectacle fut aussi fascinant qu’enchanteur. En tout cas, elle regarda longtemps par la baie vitrée.

Elle remarqua peut-être, en bas à gauche, un autre continent, coloré de brun et de vert clair, manifestement beaucoup plus accueillant que l’endroit d’où elle venait. Le Scyre, le territoire Claw et tout ce qui les entourait – hormis le point vif d’Arratu – ressemblaient à un charnier, à un tas d’os attendant d’être enterrés. Du gris et du noir, à perte de vue. Et, de là où elle se trouvait, Phasma comprit peut-être qu’il était possible d’aimer quelque chose autant qu’on le détestait.

— C’est beau, vu d’en haut, se contenta-t-elle de dire.

Brendol s’approcha du tableau de commande.

— Ce n’est pas ça que je voulais te montrer. Regarde bien.

Ses doigts s’agitèrent sur les instruments. Phasma l’observa sans saisir ce qu’il faisait jusqu’à ce que des lumières éclatantes enflent sous le vaisseau et, avec une puissante détonation, filent tout droit sur sa planète. Phasma leva une main, la posa sur l’épaule de Frey, mais elle ne cria pas, ne laissa échapper aucun mot, aucun gémissement lorsqu’elle comprit ce que Brendol la forçait à regarder.

Elle ne connaissait pas le nom de ces blasters capables de tirer à travers l’espace, mais devina instantanément leur effet.

La première décharge s’abattit sur le Scyre. Phasma vit les couleurs changer, les falaises noires disparaître dans la mer en soulevant des tourbillons d’écume. La seconde toucha Arratu, laissant à la place du point vert une trace noire dans le sable gris.

Avant d’armer la salve suivante, Brendol se retourna vers Phasma.

— Comprends-tu maintenant la puissance du Premier Ordre ? La manière dont nous traitons les opposants ? Ou même les simples gêneurs ?

Phasma hocha la tête. Je crois que des larmes coulaient sous son casque. Elle se plaça silencieusement devant Frey, lui masquant la vue tandis que l’ultime décharge filait vers le lieu du crash, sans qu’elle puisse voir s’il visait les bâtiments ou l’épave. Cependant, le message envoyé par Brendol était clair.

Obéir ou périr.

— Puissant, en effet, lâcha-t-elle dès qu’elle eut repris contenance.

31

À bord de l’Absolution

Vi observe Cardinal, jauge sa réaction. Elle a peut-être enjolivé ce que Siv lui a raconté, juste un peu, mais c’est ainsi que procèdent tous les conteurs, non ? Prendre une graine et la transformer en une fleur magnifique, luisante de rosée ? Le soldat a insisté pour tout savoir et elle lui a tout dit. Elle devait gagner du temps et y est parvenue. Sans mentir une seule fois. Tout était vrai. Ou presque. Et comme elle dispose d’une mémoire eidétique, elle sait exactement ce qu’elle a ajouté.

Son plan a fonctionné. Le temps a passé, elle a repris des forces. Et Cardinal, quant à lui, essaie de masquer ses émotions.

— Je sais que ça fait beaucoup d’informations à digérer, souffle Vi d’une voix égale.

— Penses-tu vraiment qu’elle soit encore capable de pleurer ? demande-t-il.

— J’aime croire qu’elle reste humaine, malgré son armure. Tout au moins, qu’elle l’était toujours à ce moment-là. Sur l’enregistrement de l’holocam, on la voit trembler pendant que Brendol anéantit sa planète.

Le regard de Cardinal se perd dans le vide, il sourit.

— Je me souviens de l’enfant. Elle est arrivée dans le quartier des jeunes quelques jours plus tard, encore rosée par les radiations après son passage à l’infirmerie. Elle s’en est bien sortie. UV-8855. On la surnommait Cri-de-guerre car elle ne pouvait s’empêcher de hurler pendant les combats. Les gamins et leurs surnoms… Lorsqu’elle a atteint l’âge requis, j’ai validé son entraînement, il y a un an environ. Je l’ai confiée directement à Phasma. Je me demande si elles se sont reconnues…

Vi sait que le calme de Cardinal cache d’intenses émotions. Néanmoins, elle n’a pas envie de le perdre. Elle doit continuer à le manœuvrer, poursuivre son histoire. Moins il pense à la télécommande et à Baako, mieux c’est.

— Elle s’appelle toujours Phasma et elle est plus grande que tous les autres. Difficile de la rater. Mais ne t’en fais pas, Frey serait morte sur une planète pourrie, comme les autres.

Pour la première fois, Cardinal se prend la tête entre les mains, puis passe les doigts dans ses cheveux emmêlés, humides de sueur, encore et encore, jusqu’à former des nœuds. Il a l’air… Eh bien, plutôt ébranlé pour un stormtrooper.

— Pourquoi Brendol aurait-il ordonné un tel massacre ? L’objectif du Premier Ordre est de répandre la stabilité et la paix à travers la galaxie. J’ai effectué des missions, j’ai obéi aux ordres, mais le peuple de Parnassos ne se rebellait pas. On ne leur a même pas laissé la possibilité de coopérer.

Vi secoue tristement la tête.

— Désolé, mais tu es le seul ici à jouer franc-jeu. Le Premier Ordre débarque sur des planètes, enlève des enfants et s’accapare les ressources. J’imagine que d’ici, tu ne vois pas ce qui se passe en bas. Est-ce que tu quittes seulement cette boîte de conserve de temps en temps ? Pour prendre une permission sur une lune tranquille, à siroter des cocktails ?

— Bien sûr que non. Pas depuis la mort de Brendol. Ma place est ici. J’entraîne les enfants.

— Désormais, tu sais pour qui tu le fais.

Cardinal se lève et fait les cent pas.

— Le général Hux était mon mentor. Mon supérieur.

— Ouais. Eh bien, un peu comme tous les protagonistes de cette histoire, Brendol Hux était un menteur.

Spontanément, Cardinal lui apporte de l’eau, l’aide à boire. Elle remarque que ses mains tremblent. Pour l’instant, il fuit son regard. Soit il a du mal à supporter la vérité, soit il prépare son prochain mouvement. Vi ne lui a toujours pas donné ce qu’il attend. Pour un homme de sa stature, dont les émotions ont quasiment été déprogrammées, il a un sacré sang-froid. En tant qu’espionne, Vi a révélé des informations à diverses personnes et sait que certains réagissent ainsi. Comme s’ils voulaient se rouler en boule, refouler une vérité impossible à affronter, mais dont ils avaient pourtant l’intuition profonde.

— Comment sais-tu tout cela ? demande-t-il sèchement. Comment sais-tu que Brendol est mort. C’est un des secrets les mieux gardés du Premier Ordre. En dehors de ce vaisseau, tout le monde le pense parti pour une mission longue.

— Mais tu sais qu’il est mort et pas seulement parce qu’Armitage vous l’a annoncé, à toi et à tes dix mille copains.

Cardinal ricane, comme si elle perdait les pédales.

— J’étais son garde du corps. Il m’a lui-même choisi sur Jakku, il m’a personnellement entraîné. Ma loyauté envers lui n’avait pas de bornes. Du moment où j’ai enfilé cette armure, il m’a fait entièrement confiance. (Il lève son bras d’un rouge immaculé.) Il l’a lui-même conçue, il disait que le rouge symbolisait le pouvoir. Durant tous les moments que nous avons passés ensemble, il se sentait en sécurité.

— Dans ce cas, pourquoi s’est-il privé de ta compagnie ? insiste Vi. Ne t’a-t-il rien dit de son séjour sur Parnassos ?

Vi est réellement curieuse de le savoir, une interrogation commune les lie.

— Presque rien. Quand ils sont arrivés, Hux avait l’air à moitié mort et Phasma était ridicule dans son armure mal ajustée, sale et bosselée, couverte d’armes primitives. Ils n’étaient que deux – trois, avec l’enfant, mais comme elle a passé plus de temps à l’infirmerie, je ne l’ai rencontrée que plus tard. Aucun trooper n’a survécu. C’étaient des amis, nous avons été formés ensemble. Tout ce temps, on nous a affirmé qu’ils avaient péri dans le crash, abattus par des tirs ennemis. Je m’en voulais terriblement de ne pas avoir été avec Brendol… et de trouver Phasma à ses côtés. J’avais l’impression d’avoir échoué, l’idée d’être remplacé me terrifiait. J’imagine que je n’ai plus rien à perdre en te racontant ça, désormais…

Vi secoue la tête, prend un air compatissant, cherchant à obtenir la vérité par le silence. D’après ce qu’elle sait du Premier Ordre, ils ne sont pas du genre à faire des confidences ou à admettre leurs faiblesses. Elle doit la jouer fine.

— Avec Brendol comme parrain, elle a été accueillie au sein du Premier Ordre, poursuit-il, le regard perdu dans le vide. Je l’ai entraînée, comme il me l’a demandé, puis elle a reçu une cape de capitaine et la mienne a perdu de sa valeur. Hux m’a donné cette armure et, un an plus tard, elle portait la sienne, en métal chromé – Brendol faisait mine de ne pas être au courant. Elle est devenue leur protégée, leur porte-étendard, leur légende. Et malgré mon ressentiment, j’y ai cru, j’ai cru à sa puissance. Cependant, elle était toujours si calme, si énigmatique… J’ai commencé à douter. Et te voilà maintenant, avec ton histoire. Siv a vraiment survécu à tout ça ?

Vi sourit doucement, la lanière qui retient son front grince quand elle se penche involontairement vers lui, comme pour… conspirer ? Le réconforter ?

— Siv est vivante, ainsi que sa fille. Tous les autres sont morts.

— Comment est-ce possible ?

— La station Calliope a été conçue pour résister à tout, elle avait déjà essuyé un accident nucléaire. Siv a senti l’impact dans le couloir, mais le Gand lui avait dit de continuer à avancer, alors elle s’est relevée et a marché jusqu’à l’infirmerie. Les Scyres sont coriaces. Même seule, Siv était déterminée à survivre et à élever son enfant. (Vi sourit, franchement cette fois.) Une jolie petite fille, elle a la peau de sa mère et les yeux de Torben. Capable de crier assez fort pour étourdir un Wookie. Quoi qu’il en soit, Siv a eu la présence d’esprit de refermer le sas blindé, et les murs blancs de la station se sont garnis de nouvelles cicatrices. Elle en a bavé, elle est encore marquée. Mais il n’y a personne pour le voir.

Vi essaie de lever la main pour se gratter le nez : le caractère informel de leur conversation lui a fait oublier qu’elle est toujours attachée à une chaise d’interrogatoire. La télécommande posée sur la table tel un jeu de pazaak lui rappelle que les chances ne sont pas de son côté.

— Tu l’as bien vue, toi, réplique Cardinal.

— Elle a eu la frousse de sa vie. Elle n’était pas sortie depuis dix ans, de peur que les radiations contaminent Torbi. Malgré la première explosion, la station fonctionnait à merveille et les droïdes étaient ravis de l’aider. Elle disposait d’une pléthore de domestiques et d’assez de vivres pour nourrir une armée pendant un siècle. Ils ont passé dix ans là-dedans sans croiser âme qui vive. Elle était si contente de me voir qu’elle m’a spontanément raconté son histoire.

— Dans ce cas, pourquoi t’inquiètes-tu pour elle ? On dirait bien que tu as trouvé ce que tu étais venue chercher sur Parnassos.

Cette fois, c’est Vi qui détourne les yeux.

— J’ai dit à Siv que je reviendrai. Mon Starhopper – eh bien, j’imagine que tes soldats l’ont réduit en pièces détachées à l’heure qu’il est. Il ne pouvait pas contenir deux passagers, encore moins trois. Je lui ai promis de les aider, elle et sa fille, à rejoindre la civilisation. Je n’en ai pas parlé à…

Cardinal se redresse d’un coup.

— Pas parlé à qui ?

Vi soupire.

— Je n’en ai pas informé mes supérieurs. Cette pauvre femme va guetter chaque jour le bruit des réacteurs en espérant quitter cette planète morte pour offrir une vie meilleure à son enfant. J’ai le courage d’annoncer à quelqu’un qu’il est condamné, mais j’ai horreur de donner de faux espoirs aux gens.

Il l’agrippe soudain par la chemise, collant son visage près du sien.

— Arrête ça. Je me fiche de ta culpabilité. Le temps presse. Tu m’as parlé d’informations qui pourraient me permettre d’éliminer Phasma, sans rien révéler d’utile.

Iris émet un bip d’alerte ; Vi baisse les yeux vers le poing serré de Cardinal, puis lui fait de nouveau face.

— Commence par me lâcher.

Il desserre les doigts, recule docilement. Il ne doit pas avoir l’habitude de perdre ainsi le contrôle. Iris vient flotter entre eux, comme pour rappeler à Cardinal de garder ses distances. C’est la première fois que Vi subit un interrogatoire sans recevoir un seul coup de poing, ce qui en dit long sur son ennemi. Il lui a bien envoyé quelques décharges mais, droïde ou pas, il regrette de l’avoir empoignée de la sorte. Ce type de contact, de rage, est simplement trop personnel.

Il a raison cependant. Cette information qu’elle détient au sujet de Phasma… Elle vaut son pesant d’or. Elle n’a rien lâché, mais sent que l’heure de la grande révélation est venue. Il ne sera jamais plus réceptif et, en continuant à le défier, elle risque de le perdre définitivement.

Elle prend une profonde inspiration et plante son regard dans le sien, réclamant toute son attention.

— Que t’a-t-on dit sur la mort de Brendol ? Quelle est la version officielle ?

Il s’assied et se penche en avant, l’air morose.

— Une maladie inconnue. Je l’ai vu ce matin-là. Il avait très mauvaise mine. Il était trop pâle, comme s’il avait attrapé quelque chose. Je lui ai suggéré de passer par l’infirmerie afin que les droïdes médicaux l’examinent.

— Et que t’a-t-il dit ?

Cardinal arbore un sourire d’enfant espiègle.

— De m’occuper de mes affaires et de respecter mes supérieurs. Mais il y est allé. Il était comme ça : il suivait les bons conseils, mais vous laissait entendre qu’il avait eu cette idée le premier. Et puis…

— Et puis tu ne l’as plus jamais revu.

Le trooper ne répond pas, les yeux braqués sur le sol.

Vi passe la langue sur ses lèvres. Elles sont de nouveau sèches.

— Dis-moi, alors. Ce dernier matin, avait-il le visage… un peu gonflé ?

Il hausse les épaules.

— Oui, mais il est toujours un peu bouffi après une soirée au mess des officiers. Il avait dépassé la soixantaine et son hygiène de vie n’était pas irréprochable. Je ne m’attendais pas à trouver un modèle de santé.

— Mais tu n’as pas consulté son dossier ?

Cardinal s’est levé et arpente de nouveau la pièce. Vi comprend que dès qu’elle évoque Brendol Hux, elle joue sur une corde sensible : le soldat est incapable de dissimuler son humeur et ses émotions. C’est son réflexe, quand il est vraiment contrarié, il n’arrête pas de bouger, il ne peut pas se contenir.

— Ça ne marche pas comme ça, dans le Premier Ordre. Je ne peux pas simplement me rendre aux Archives pour demander des détails ou à l’infirmerie pour discuter avec les droïdes. Tu peux interroger poliment tes supérieurs, une fois, mais si tu insistes, cela devient suspect. Ils ont ordonné un rassemblement. Je me tenais à la tête de dix mille hommes lorsque Armitage Hux a mis son calot sous son bras pour nous annoncer la mort de son père.

— Il ne te l’a même pas dit en privé ? Hum. (Vi évite de prendre un air trop suffisant.) Et tu n’as pas demandé de détails. Ils t’ont vraiment bien dressé.

Cardinal saisit les sangles qui maintiennent les avant-bras de sa prisonnière et secoue tout le dispositif ; le crâne de Vi tremble violemment, ses jambes se dérobent.

— Bien sûr que j’ai demandé des détails ! Une maladie inconnue, ils n’ont rien voulu dire de plus. (Il s’écarte, s’éclaircit la gorge.) Il a dû la contracter lors d’un voyage sur une autre planète. Les droïdes médicaux n’avaient jamais rien vu de tel, leurs disques de données ne contenaient aucun cas présentant ces symptômes. Un mystère complet. Une chance que je ne l’ai pas attrapé moi aussi, m’ont-ils dit.

— Eh bien, je pense que nos slicers sont plus efficaces que les vôtres, car ils ont mis la main sur un vieux droïde et sont parvenus à décrypter ses données. Je vais te décrire les symptômes de Brendol Hux. Pour commencer, il s’est plaint d’une grosseur à la nuque, juste sous son col, assortie d’une rougeur et de démangeaisons. Il a pensé à un kyste ou à la morsure d’une créature inhabituelle. Ensuite, il a s’est mis à enfler. Ses yeux se sont exorbités, ses cheveux sont tombés, puis ses ongles. Il a souffert de désorientation, d’une faiblesse généralisée, sa peau est devenue pâle, fine, translucide. Puis, alors qu’il flottait dans une cuve de bacta à l’infirmerie…

— Non !

— Il s’est en quelque sorte… dissous dans le liquide, ne laissant que quelques organes desséchés, des os et une touffe de cheveux roux et gris.

— Tu affirmes que Phasma avait emporté un scarabée de Parnassos ? Et qu’elle… Quoi ? Qu’elle l’a caché sur Brendol ?

Vi lève un sourcil, regrettant amèrement de ne pouvoir pencher la tête vers Cardinal : il se fait plus bête qu’il ne l’est, c’est insupportable.

— Sauf si tu connais un autre cas où les gens se remplissent d’eau et explosent.

— Mais nous parlons de la capitaine Phasma. Pourquoi aurait-elle assassiné le général Hux ? Il l’avait sauvée, c’était son supérieur, son mentor.

Vi se débat, tire sur ses liens, portée par une irrépressible envie de secouer ce grand naïf.

— Pourquoi ? Parce que pour autant qu’elle pouvait en juger, Siv était morte, Brendol restait le seul à connaître ses origines primitives. Le seul à connaître son histoire. Il l’avait vue trahir son chef, combattre son peuple, abattre son propre frère de sang-froid. Brendol était le seul témoin de ses crimes, le seul, dans toute la galaxie, à savoir qu’elle n’était pas le parfait petit soldat, le futur porte-drapeau de ce carcan infernal que tu appelles Premier Ordre. Elle avait eu besoin de lui, pendant un temps. Besoin qu’il l’emmène ici, jusqu’à votre paradis flottant, qu’il témoigne publiquement de sa bravoure, de sa force, de sa résistance, de ses prouesses. Besoin qu’il pense la contrôler, alors qu’il n’était que son jouet. Besoin qu’il l’affûte, afin qu’elle prenne du galon, comme il l’avait prédit. Et puis, un jour, quand le loup n’a plus eu besoin de laisse, elle a fourré le scarabée dans sa veste et est repartie. Le crime parfait.

Cardinal se trouve maintenant quelque part dans son dos. Appuyé contre le mur ou roulé en boule sur le sol. Elle l’ignore. Elle aimerait voir son visage, sa réaction. Voir s’il songe à la télécommande. Malgré sa gentillesse relative, l’eau et la nourriture, malgré les vitamines et les stimulants, elle est salement amochée, percluse de douleurs et de crampes. Lorsqu’il la libérera – si elle survit suffisamment longtemps et parvient à le convaincre –, elle s’affalera probablement face contre terre, sans même pouvoir ramper.

Dans le meilleur des cas.

Il peut aussi décider de l’électrocuter à mort et de passer à autre chose.

Car, au bout du compte, il n’y a aucune preuve matérielle. Le scarabée a disparu depuis longtemps, Phasma s’en est assurée.

— Et Frey ? Elle était là, elle aussi.

— Elle est morte il y a six mois, pendant un exercice. « Arme défectueuse » d’après le rapport de Phasma. Elle est très forte pour se débarrasser des témoins.

Il reste un long moment silencieux.

— Armitage est-il au courant ? Au sujet de Brendol ? demanda une voix plate dans son dos.

— Je l’ignore. Je sais seulement ce qui a été retiré des registres médicaux, c’est-à-dire la liste des symptômes ayant provoqué son décès dans la cuve de bacta. Comme tu le sais, officiellement il est mort de « maladie inconnue ».

— Tu es sûre de toi ?

— Je suis sanglée dans une salle d’interrogatoire face à un type en colère. Je peux difficilement être plus catégorique.

— Désolé pour tout ça.

Vi essaie de tourner la tête, en vain.

— Désolé de quoi ? Rien ne t’oblige à faire des choses que tu pourrais regretter.

L’instant d’après, une décharge électrique parcourt son corps, ses mâchoires se crispent, ses dents claquent les unes contre les autres. Des étoiles rouge vif explosent sous ses paupières et Vi Moradi perd connaissance.

32

À bord de l’Absolution

Dès que l’espionne s’affale dans son harnais, Cardinal relâche le bouton. Il sait ce qu’il lui reste à faire et, non sans ironie, n’a plus besoin de témoin. Il a tourné dans cette pièce comme un lion en cage, faisant les cent pas ou restant assis face au mur, à écouter l’histoire de Vi. Il a voulu tout savoir, elle a certainement tout raconté. Et elle semble presque y avoir pris plaisir. Étrange qu’un homme puisse ainsi être obsédé par les sombres secrets de ses ennemis. Avant, il ne savait rien de Phasma. Désormais, il sait tout. Assez en tout cas.

Malgré les protestations d’Iris, vexé qu’on remette en cause son diagnostic, il examine lui-même les signes vitaux de Vi pour s’assurer qu’il ne l’a pas trop endommagée, puis vérifie ses liens avant de remettre son casque. C’est devenu une partie de lui-même, une extension de son corps, comme son blaster. La manière dont l’objet atténue certaines perceptions et en exacerbe d’autres l’apaise. Quand Cardinal porte son casque, il sait exactement qui il est, connaît précisément son rôle – au moins un point commun avec Phasma. Pour le moment, il doit trouver Armitage Hux. Il reste encore plusieurs heures avant la réunion : le général a probablement réquisitionné les anciens quartiers de son père, où il étudie des données et échafaude des plans.

— Reste ici et surveille-la, ordonne-t-il à Iris, et les voyants rouges du droïde clignotent, comme pour dire : « Je sais. »

Après avoir verrouillé la porte, il se précipite dans le couloir, sa cape de capitaine claquant derrière lui. Malgré ses pressions répétées sur le bouton, le turbo-ascenseur met une éternité à arriver. Les anciens quartiers du général Hux se trouvent beaucoup plus haut, sur un des ponts réservés aux plus gradés ; même les bons jours, quand Brendol y habitait et que Cardinal y était encore le bienvenu, le trajet paraissait long. Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur le niveau des officiers, le cœur de Cardinal bat si fort que ses tempes palpitent. Il est un peu grisé, comme lorsque, jeune recrue, il s’engageait dans une simulation de combat, que chaque muscle de son corps se tendait et que ses mâchoires semblaient fusionner.

S’il est rompu au combat singulier, il n’a pas effectué les tours requis sur d’autres planètes depuis des lustres, n’a pas pacifié de mondes rebelles à la tête de ses troupes. Les premières années après son départ de Jakku en compagnie de Brendol avaient été difficiles, le temps que son corps et son esprit s’endurcissent, mais l’affrontement qui l’attend sera différent. Cardinal n’a jamais remis en question ses supérieurs, n’a jamais eu à leur annoncer de mauvaise nouvelle. En même temps, il n’a jamais détenu illégalement de suspect pour le torturer pendant des heures, tout cela dans le but d’obtenir des informations compromettantes sur l’une de ses collègues.

Lorsqu’il parvient à l’ancienne suite du général, un droïde protocolaire le reçoit, placide et distingué. Il appartenait à Brendol et Cardinal se demande si sa mémoire a été effacée après la mort du vieil homme. Dans le cas contraire, il contient peut-être toutes sortes de secrets, dont ceux que Vi vient de lui révéler. Le Premier Ordre réutilise les droïdes après les avoir remis à zéro – quand il ne les égare pas – et il y a de grandes chances que celui-ci se soit trouvé à bord de la navette avec Phasma, enregistrant en silence. Il était peut-être là le jour où elle s’est servie du scarabée doré, cette arme furtive soigneusement dissimulée, pour se débarrasser d’un supérieur de haut rang qui avait commis l’erreur de lui accorder sa confiance.

— Puis-je vous aider, capitaine Cardinal ? demande le droïde.

— Je souhaiterais voir le général Hux.

Le casque empêche sa voix de dérailler ; il croise les mains dans son dos, comme à la parade, afin de cacher sa nervosité.

— Je crains que le général ne se repose avant la réunion.

— C’est urgent.

— Oh. Je vois. Très inhabituel.

— J’en ai peur. Très inhabituel. Mais de la plus grande importance.

Le droïde est toujours là, l’air perturbé, quand Armitage apparaît derrière lui. À la place de sa tenue bien repassée, il porte une tunique noire aux plis austères. Un vêtement normalement confortable et informel, mais Armitage Hux a le don de tout transformer en uniforme, et la moindre interaction avec lui a des airs de procès.

— Fort inhabituel, en effet, dit-il. Qu’y a-t-il de si urgent, capitaine ?

Sur le visage d’Armitage, Cardinal retrouve les traits de Brendol avant qu’il vieillisse et s’amollisse. Confiance, vitalité, assurance. Auxquelles s’ajoute une touche de cruauté que Brendol a lui-même instillée dans son fils. Lorsqu’il l’a rencontré pour la première fois sur Jakku, Cardinal l’a tout de suite détesté. Trop gâté, bougon, petit, avec une tête de rongeur. Délicat alors que les orphelins étaient durs et affûtés. Mais avec le temps, Cardinal avait été… Eh bien, pas programmé, mais instruit. Sculpté. Il avait compris qu’Armitage était intouchable, inaccessible. Armitage est malin, sage et prévoyant. Armitage allait aider le Premier Ordre à éclipser la puissance de l’ancien. Néanmoins Cardinal respecte son autorité, ce que le nouveau général Hux apprécie.

Bien sûr, Armitage a toujours favorisé Phasma. Ils résident tous les deux sur le Finalizer et se concertent souvent. Ensemble, ils gèrent des milliers de stormtroopers, préparent des offensives et des invasions avec Kylo Ren, afin de mener le Premier Ordre à la victoire. Dans ses moments de doute, Cardinal se demande si Armitage ne soutient pas Phasma uniquement pour contrarier l’orphelin de Jakku que Brendol avait pris sous son aile. Le général ne l’aime pas, mais il a depuis longtemps reconnu la supériorité de ses méthodes d’entraînement et salué sa réussite avec les jeunes recrues. L’air méprisant qu’il arbore à chacune de leurs rencontres est peut-être simplement naturel chez lui.

Toutefois, ce genre de considérations n’a plus d’importance. Ce n’est pas une question d’opinions. Armitage sert avant tout le Premier Ordre, comme Cardinal : il appréciera ses informations. La loyauté à leur cause supplante les rivalités personnelles. Ensemble, ils peuvent évincer Phasma et reconstruire le programme d’entraînement en fonction des objectifs fixés par le jeune général. Quand Armitage saura la vérité sur la mort de son père, il ne pourra pas laisser un assassin parader sur les affiches, sans parler d’épargner sa vie.

— Eh bien ? s’impatiente Armitage.

— J’ai de nouvelles informations, général.

— Crachez le morceau. Je n’ai pas que ça à faire, vous le savez bien.

Cardinal inspire profondément, se redresse.

— Général, j’ai obtenu des éléments qui vont vous intéresser. Au sujet de votre père. Et de sa mort.

Armitage semble presque surpris, mais il est trop bien entraîné pour le laisser paraître. Il se penche sur le seuil pour inspecter le couloir, puis rentre dans la pièce.

— Entrez, dans ce cas. Dépêchez-vous. K4, tu peux disposer. Reviens pour la réunion.

— À vos ordres, général.

Le droïde disparaît dans le couloir et Cardinal pénètre dans les quartiers d’Armitage Hux. Il y passait le plus clair de son temps quand la suite appartenait à son père, mais le décor a changé. Brendol aimait le style classique, traditionnel, les tapis et les objets rares, les mets raffinés. Armitage, comme Kylo Ren, apprécie manifestement l’austérité, tant pour lui-même que pour ses quartiers. Tout est certes beau, élégant et confortable, mais chaque élément est liseré d’argent et semble aussi affûté qu’une lame de rasoir. Armitage s’installe sur une banquette basse, d’un blanc bleuté, sans inviter Cardinal à s’asseoir. Toujours docile, ce dernier se fait un devoir de rester debout.

— Capitaine, où est votre droïde ? Je ne crois pas vous avoir jamais vu sans votre boule flottante.

Cardinal panique un instant, mais trouve une explication assez proche de la vérité.

— Il travaille, mon général. Je ne pouvais abandonner complètement mon poste.

Armitage sourit d’un air entendu, comme s’il suspectait un mensonge.

— Certes. Qu’en est-il de cette urgence ?

— Général, j’ai récemment appris des choses inquiétantes au sujet de la capitaine Phasma.

— Je croyais que c’était à propos de mon père.

— Oui. Et aussi de Phasma.

Armitage se penche en avant, un sourcil arqué.

— Que voulez-vous dire ?

Cardinal s’éclaircit la gorge.

— Contrairement aux apparences, elle n’est pas un bon soldat. Son passif inclut des trahisons, des meurtres, un génocide. Elle ne mérite pas sa cape de capitaine, pas plus que votre confiance. Elle a commis des atrocités qui vont à l’encontre de toutes nos valeurs.

— Sur le Finalizer ?

— Non, général. Sur sa planète, Parnassos.

Avec un sourire en coin, Armitage se rencogne dans son siège, une main posée sur le dossier du canapé.

— Dans ce cas, en quoi est-ce mon problème ? De nombreuses recrues, vous y compris, ont mené des existences violentes avant de prêter allégeance au Premier Ordre. Nous sommes très indulgents avec ceux qui décident de nous servir.

Cardinal garde la tête haute, réfléchissant à la manière de présenter les choses sans outrepasser son rang.

— Cela va plus loin, général. Nous lui confions nos recrues et elle a déjà enfreint les lois du Premier Ordre. Elle pourrait se retourner contre nous si nos objectifs deviennent incompatibles avec les siens. Elle représente une menace.

Armitage secoue tristement la tête.

— Cardinal, ce ne sont que des hypothèses. Je ne peux punir quelqu’un pour un acte qu’il n’a pas encore commis. Les états de service de la capitaine Phasma sont exemplaires, elle forme des stormtroopers en accord avec les critères rigoureux de mon propre père. Elle est régulièrement félicitée pour son efficacité. En l’absence de preuves formelles ou d’exactions commises depuis qu’elle a rejoint nos rangs, autant hurler à la lune.

Les bras le long du corps, Cardinal serre les poings face à son supérieur, mais il fait attention, très attention, à ne faire aucun geste qui pourrait sembler agressif.

— Général, si je peux me permettre, si l’amiral Sloane était là…

— Eh bien, elle n’est pas là, coupe Armitage. Vous avez d’autres menaces à me soumettre ?

— Phasma a tué votre père, lâche Cardinal, allant droit au but.

Armitage se lève d’un bond.

— Ah bon ? Vous avez des preuves ? Montrez-moi. Expliquez-moi. Ne me décevez pas.

— Je… Je peux obtenir des preuves. Il s’agit d’un scarabée qui vit sur Parnassos. Après avoir été mordue, la victime se liquéfie. Ce qui explique l’impuissance des droïdes médicaux. Ils n’ont jamais vu l’insecte, seulement sa morsure et les effets de son poison.

— Mais, comment pouvez-vous le prouver ?

— Si vous m’autorisez à me rendre sur Parnassos, je pourrais ramener un spécimen. Les droïdes pourront comparer sa signature chimique à celle du dossier de votre père.

— Cependant, vous n’en avez pas pour l’instant ? Pas plus que de preuve de la culpabilité de Phasma ?

— Non, général.

Armitage se rassoit avec un sourire suffisant.

— Bien.

— Bien ?

— Cardinal, vous êtes un idiot. Mon père le savait, et moi aussi. Je sais que Phasma l’a tué et je suis content que ce vieux salaud soit mort. Nous avons choisi ensemble le bon moment. Elle ne devait laisser aucune trace.

Cardinal le contemple longuement, sans bouger.

— Vous… saviez ?

— Évidemment. Je sais toujours tout. Mais la question est la suivante : que savez-vous d’autre et que comptiez-vous faire de cette information ?

Cardinal fait un pas en arrière ; il a l’impression de flotter dans l’espace, seul et abandonné, vers une mort imminente.

— Rien, général. Je ne sais rien, je n’ai pas de preuves.

— Bien. Car si vous essayez d’en parler à qui que ce soit, je peux vous faire disparaître à votre tour. Vous êtes un type bien. Un bon soldat qui fait son devoir, qui obéit aux ordres. Le Premier Ordre a besoin de gens comme vous. J’ai besoin de gens comme vous à mes côtés. La question suivante est donc : sommes-nous dans le même camp ?

Cardinal acquiesce avant de retrouver la voix.

— Oui, général. Je vous reste fidèle, ainsi qu’au Premier Ordre.

— Très bien. Je vous verrai lors de la réunion dans ce cas ? Où vous resterez calme et silencieux, comme à votre habitude ?

— Oui, général.

— Parfait. Phasma fait du très bon boulot avec nos recrues les plus âgées, mais elle a tendance à résister à mon endoctrinement. Je ne pense pas qu’on puisse lui confier vos petits.

Cardinal frissonne à cette idée.

— Non, général.

Armitage se cale de nouveau dans son siège, arborant un sourire béat.

— Dans ce cas, vous pouvez disposer. Merci encore de m’avoir informé de tout cela.

33

À bord de l’Absolution

Armitage Hux se penche en avant et observe la sortie de Cardinal. Malgré sa fière armure rouge, quelque chose s’est manifestement brisé en lui, ce qui est fort dommage. Cardinal est l’officier idéal, son mélange de patience et de fermeté forme de parfaites recrues, dont même Brendol était satisfait. Cardinal n’a jamais discuté ses ordres…

Jusqu’à aujourd’hui en tout cas.

Quel culot il avait eu de venir ainsi dénigrer Phasma. Il avait commis deux erreurs : la première en colportant des rumeurs, la seconde en s’en prenant à Phasma. Trois, en fait, en imaginant qu’Armitage était incapable de remarquer ce qui se passait sous son nez.

Confortablement installé dans son canapé, il actionne sa comm.

— Officier Bolander ?

Une voix vive et féminine lui répond.

— Oui, général ?

— Veuillez m’envoyer la liste de la réunion d’aujourd’hui. J’ai quelques modifications à lui apporter.

En bon soldat, Bolander obéit sans discuter.

— À vos ordres, général.

Armitage devrait peut-être se méfier de Cardinal. Il est visiblement devenu instable et rancunier. Et il est parvenu à mettre la main sur des informations hautement confidentielles, qui auraient dû être détruites ou enfouies si profondément qu’un wampa n’aurait pu les dénicher, même couvertes de sang. Cette tentative à propos de Brendol… Hilarante. Cardinal a vu comment il traitait son fils. S’il connaissait l’âme humaine, il aurait compris que le Hux le plus puissant était destiné à supplanter le plus faible. Armitage était manifestement parvenu à cacher ses traits les moins glorieux à ses subordonnés. La fin justifie les moyens et le Premier Ordre ne peut être entravé par des idéaux dépassés.

Armitage contemple son unité comm, songeant à informer Phasma que son vieux rival détient des informations fâcheuses, mais Cardinal lui-même a admis son manque de preuves. Le général est la plus haute autorité du vaisseau, à qui le capitaine pourrait-il se confier ?

Mieux vaut laisser les choses suivre leur cours. Armitage est sûr d’une chose : Cardinal fera ce qu’il pense être juste. Ce qui signifie qu’il va continuer à s’acquitter de ses tâches du mieux possible. Il aura probablement un cas de conscience, face au conditionnement du Premier Ordre, jusqu’à ce qu’il se résolve à affronter Phasma.

Ce qui convient tout à fait à Armitage.

Phasma a le don de faire disparaître les problèmes.

Quoi qu’il en soit, il est l’heure.

Kylo Ren n’aime pas attendre.

34

À bord de l’Absolution

La porte de la suite Hux se referme derrière Cardinal. Il ne s’est pas senti aussi perdu depuis qu’il s’est retrouvé livré à lui-même, après la mort de sa mère sur Jakku. Brendol l’avait recueilli, lui avait donné un but, un idéal, une foi, la conviction d’avoir trouvé une place. Il se sentait davantage chez lui parmi les étoiles que dans le taudis de fortune où il avait grandi. Cependant, aujourd’hui, les couloirs de l’Absolution lui paraissent froids, impersonnels, et il sent peser sur lui le regard des agents de sécurité à travers les caméras clignotant à intervalles réguliers. Sur ce pont, avec l’élite des officiers supérieurs, chacun de ses gestes est surveillé. À cet instant, la pièce sombre où Vi est enfermée, en fond de cale, ressemble davantage à un havre de paix qu’à une prison.

Toutefois, le devoir n’attend pas. L’espionne devra prendre son mal en patience. Elle n’a pas le choix. Si elle tente quoi que ce soit, Iris s’occupera d’elle. Cardinal commence à penser que le droïde est le seul membre du Premier Ordre en qui il puisse avoir confiance. Tout ce temps, il a considéré Armitage comme un allié, ou au moins comme quelqu’un qui partageait son allégeance. Mais il sait désormais que le jeune Hux est aussi dangereux que Phasma.

L’entraînement de Cardinal reprend le dessus, il se redresse. Que dit la comptine, déjà ? Le menton haut, tiens-toi droit, torse bombé, on ne se relâche pas. Même la plus jeune de ses recrues la connaît. Le slogan figure sur les affiches placardées dans le dortoir et la cafétéria, sous une image de la capitaine Phasma, dans son armure chromée étincelante, la cape claquant au vent. Les petits l’admirent, veulent lui ressembler. Cardinal reste leur mentor, mais Phasma est devenue leur idole.

Ils vont bientôt se réveiller au son du clairon et sortir de leur couchette, après avoir reçu des messages subliminaux toute la nuit, comme le préconise le programme soigneusement conçu par Brendol. Un système si efficace pour modeler les jeunes esprits qu’Armitage ne l’a pas modifié depuis la mort de son père. Quand il inspecte le dortoir, Cardinal apprécie ce murmure continuel diffusant la doctrine du Premier Ordre, qui lui rappelle son enfance. Dans son lit, il imaginait la voix douce et aimante de sa mère, qui lui parlait de loyauté, de courage, de règles et de lois – autant de sujets qu’elle n’avait pourtant jamais abordés au cours de leur existence difficile sur Jakku.

Arrivé à ses quartiers, Cardinal ôte son armure et la range avec soin, remarquant au passage quelques traces des moments passés avec Vi. Ici, sur son gant, où il a renversé du caf. Là, sur son protège-tibia, une tache. Il ne s’est même pas regardé dans un miroir avant de se présenter devant le général Hux. Il se relâche.

Il procède aux ablutions standard qu’on lui a enseignées lors de son arrivée à bord. La bonne façon de se doucher, de se laver les dents, de se raser. Une combinaison de rechange l’attend dans le placard, propre et nette, mais il ne remettra pas son armure avant de l’avoir nettoyée. En lustrant la surface rouge et luisante, il songe au jour où il a reçu sa première armure, le modèle blanc réglementaire dont chaque recrue était dotée. À l’époque, il n’était qu’un apprenti soldat, un matricule : CD-0922. Il avait été si content en acceptant son casque et en apprenant à entretenir sa tenue. Dans les rangs de sa première section, le menton haut, le torse bombé, un blaster d’entraînement sur la hanche, il ne s’était jamais senti aussi fier. Brendol avait posé la main sur son épaule, le plus grand des honneurs qu’il pouvait espérer.

Il avait réussi avec brio toutes les simulations, maîtrisé toutes les armes, obtenu distinction sur distinction, puis il avait quitté sa section pour en aider une autre, moins accomplie. Brendol l’avait qualifié de chef naturel, avait salué sa patience et son sang-froid lorsqu’il enseignait le maniement d’un blaster ou d’une matraque à des recrues particulièrement nerveuses ou maladroites. Il restait toujours calme et courtois. Il s’attelait hardiment à chaque nouveau défi, appréciait de devoir se dépasser pour atteindre les plus mutiques, apaiser les plus agités, rassurer les plus angoissés. Au début du Premier Ordre, ce genre de traits négatifs était courant, car les recrues arrivaient déjà adolescentes, et déjà abîmées, affectivement ou mentalement. Quand Brendol eut affiné ses méthodes et trouvé de plus jeunes enfants à endoctriner, Cardinal, soulagé de cette tâche, avait pu se consacrer aux armes et aux simulations complexes programmées par les deux Hux.

Les hommes de valeur ne manquaient pas, mais Brendol avait finalement choisi Cardinal. Parmi la multitude de troopers, CD-0922 avait eu l’honneur de se voir attribuer la garde personnelle de Brendol Hux et de participer à l’amélioration du programme. Il avait découvert l’armure rouge lors d’une cérémonie, face à des milliers de ses frères d’armes. Son casque blanc n’offrait qu’un visage impassible, mais ses yeux brillaient de joie et il arborait un sourire radieux.

— Merci, général.

Brendol l’avait regardé… un peu à la manière d’un père.

Une attention qu’il n’avait jamais accordée à son fils, Armitage.

Cardinal se souvient d’une conversation avec Brendol, après qu’il fut devenu son homme de confiance, mais bien avant l’arrivée de Phasma. Hux préparait une réunion au sommet avec le grand amiral Rae Sloane et les autres dirigeants du Premier Ordre. Cardinal attendait dans la suite du général – celle qu’occupe désormais Armitage – et, comme à son habitude, Brendol s’était servi un verre avant d’en proposer un à Cardinal.

— Merci, mon général, mais c’est contraire au règlement, avait-il décliné.

Brendol avait souri, suffisant mais indulgent, comme lorsqu’il était détendu.

— Ah, CD-0922. Si droit dans ton uniforme rouge. C’est pour cela que tu es au premier rang. Cardinal, même ! (Il rit de sa propre plaisanterie.) Aimerais-tu avoir un nom plutôt qu’un matricule ? « Capitaine Cardinal », ça sonne bien, non ?

Ce genre d’honneur était rare et Cardinal sentit son cœur se gonfler.

— C’est vous qui décidez, général.

— Tu dis toujours ça. Je me demande comment tu réagirais si j’insistais, en tant que supérieur, pour que tu boives un verre avec moi. Suivrais-tu les règles du Premier Ordre ou obéirais-tu à mon ordre direct ?

Cardinal s’était empourpré sous son casque rouge, un peu paniqué. Deux pensées distinctes s’opposaient dans son esprit, mais aucune ne prévalait. Brendol servit un verre et le lui tendit, mais Cardinal resta immobile.

— Je suis sûr qu’il vous est interdit de me pousser à la faute, général, finit-il par lâcher.

Entendant cela, Brendol avait rejeté la tête en arrière et éclaté de rire.

— Bonne réponse, Cardinal. Ça en fera davantage pour moi.

Le vieil Hux avait gaiement englouti les deux verres et était parti à sa réunion de bonne humeur, Cardinal marchant devant lui, blaster en main, sa cape de capitaine flottant derrière lui. Quand il escortait Brendol, il se sentait toujours plus grand que nature, intouchable, noble. Comme le lui rappelait souvent Brendol, son armure incarnait le pouvoir. Parmi tous les soldats identiques, l’un d’eux s’était distingué, avait grimpé les échelons. Cardinal était le plus important des stormtroopers. D’où la couleur, d’où le nom. Cardinal, comme l’oiseau rouge. Cardinal, car il était le premier de son espèce, le premier soldat doté d’un patronyme et d’une armure rouge.

Et puis Phasma était arrivée.

Elle n’avait jamais eu à abandonner son nom pour un matricule, comme Cardinal. Elle n’avait pas reçu d’armure distinctive – encore heureux –, mais Brendol la trouvait manifestement spéciale elle aussi. Très vite elle avait reçu une cape de capitaine, la seconde avec celle de Cardinal, on lui avait proposé de modifier l’entraînement, de programmer les simulations, de concevoir de nouveaux défis pour les adolescents ayant validé le cursus de Cardinal. Il lui semblait… Eh bien, il culpabilisait de seulement y penser, mais il avait l’impression de faire l’essentiel du boulot, d’amorcer les pompes tandis qu’elle récupérait ses parfaits petits soldats et les modelait à sa guise.

Et plus il y songe, plus sa colère monte.

L’importance relative de leur travail est difficile à déterminer. Ils forment les deux moitiés d’un ensemble. Quand les troopers se comportent de manière exemplaire, cela est vu comme une victoire commune. Cardinal et Phasma se tiennent aux côtés d’Armitage pour annoncer aux troupes le succès de certaines missions, comme ils le faisaient avec Brendol. Mais, malgré cette proximité, Cardinal n’a jamais fait connaissance avec Phasma. Du tout. Il dispose de sa propre académie sur l’Absolution, et lorsqu’il juge une section prête, elle est confiée à la capitaine, à bord du Finalizer. Même s’il l’a lui-même entraînée, s’il lui a enseigné les subtilités du Premier Ordre – et lui a même appris à lire –, il ignore quasiment tout d’elle en tant que personne. Elle n’a jamais aimé les bavardages.

Il sait une chose néanmoins : Phasma mémorise les matricules de ses soldats. Il avait considéré cela d’un bon œil, comme une preuve de son implication, mais désormais il l’envisage sous un jour plus sinistre. Cardinal retient les matricules de ses troopers car il est fier d’eux et aime les voir réussir. Phasma les apprend peut-être au cas où elle ait besoin de se débarrasser de quelqu’un. Comme Frey. Sa propre nièce.

Tandis que ces pensées défilent dans sa tête, il lustre son armure rouge jusqu’à ce qu’elle brille de mille feux, puis s’habille selon un rituel rassurant. Une sonnerie retentit, il entend des bruits de pas, des cris. Brendol lui avait proposé de loger parmi les officiers, là où réside aujourd’hui Armitage, mais il avait préféré rester ici, à son poste, modeste et dévoué au Premier Ordre. Au début, vivre si près du chaos engendré par des milliers d’enfants l’agaçait, mais il se sent aujourd’hui chez lui. En les entendant, même à travers le filtre de son casque, il sourit.

Ces gamins seront un jour les plus grands combattants de la galaxie, mais pour le moment, ils chahutent dans les douches et dans les toilettes, ou mesurent leurs cheveux pour s’assurer qu’ils ne dépassent pas la longueur réglementaire. Il leur accorde un peu de temps pour qu’ils s’habillent et prennent leur petit déjeuner, puis se regarde dans le miroir. Son apparence ne laisse rien paraître de ses failles intérieures. Il traverse peut-être une crise de confiance, mais il fera son devoir. Au moins, il a eu le temps de décider du sort de l’espionne de la Résistance. Il est trop tard pour informer ses supérieurs de son existence, pour admettre qu’il l’a traquée avant de l’enfermer à bord, trop tard pour demander à Iris d’effacer discrètement ses traces. Mais il est encore temps de la tuer et de se débarrasser de son corps dans l’espace, aussi répugnant que cela puisse paraître. Après tout, Vi est une ennemie du Premier Ordre. Membre de la Résistance. Et ses informations sur Phasma, bien qu’utiles, ne sont pas suffisantes.

Le moment venu, Cardinal s’apprête à partir. Mais il se retourne avant de quitter la pièce. Ses quartiers sont simples, rien de comparable à l’élégance lumineuse de la suite Hux. Ayant grandi sur Jakku, puis dans les dortoirs du vaisseau, il n’était pas à l’aise sur le matelas moelleux dont l’avait doté Brendol. Son lit actuel est aussi austère que le reste de ses meubles. Pas de tapis ni d’objets d’art, pas de carafes en cristal. Pas de douceur ou de couleur ici. La pièce ressemble étrangement à celle où Vi attend : juste quelques chaises et une petite table. Il s’agenouille près d’elle et ouvre l’unique tiroir. La boîte qu’il en sort semble minuscule dans sa main gantée, son bois simple et brut contrastant avec le rouge étincelant. Il l’ouvre pour révéler l’unique vestige de sa vie avant le Premier Ordre : une statuette grossière représentant un happabore.

Bien des années plus tôt, Brendol avait interdit à ses petits soldats d’emporter quoi que ce soit, expliquant que le Premier Ordre pourvoirait à tous leurs besoins, tels un père, une mère et un employeur. Mais un jeune garçon nommé Archex avait caché le petit objet dans la poche de son survêtement. D’après sa mère, son père l’avait sculpté pendant qu’elle était enceinte. Un cadeau destiné au fils qu’il n’avait jamais connu. Les premières années, le gamin courageux s’était évertué à garder son existence secrète, culpabilisant, craignant qu’on ne le trouve. Mais aujourd’hui, avec le recul, en manipulant l’happabore de ses doigts gantés, il se sent seulement vieux et indécis.

Il se rend soudain compte avec émoi qu’il n’a jamais tué personne sans en avoir préalablement reçu l’ordre, contrairement à Phasma. Chaque fois que sa section a été envoyée en mission, il a fait son devoir, a obéi aux ordres sans se poser de questions. Ses supérieurs n’ont jamais critiqué ses performances. Cependant… Est-il capable de se montrer aussi impitoyable ? Est-ce pour cela qu’il se retient avec Vi ?

N’est-il pas la pourriture au cœur du Premier Ordre ? Le maillon faible de la chaîne ?

Non.

Non, c’est ridicule

Tuer sans nécessité n’a pas rendu Phasma plus forte.

Il lâche l’happabore dans la boîte, replace doucement dans le tiroir cette preuve de sa propre imperfection. Face à la bienveillance du Premier Ordre, il a commencé par désobéir. Ce qui les différencie, semble-t-il, c’est que Phasma est prête à tout, prête à tuer n’importe qui pour arriver à ses fins, alors que lui obéit tranquillement aux ordres et se satisfait de son sort.

S’en satisfaisait en tout cas.

Tout ce temps, il a fait pression sur Vi pour obtenir des informations avant la réunion. Il est très rare que le général Hux, Phasma et les autres dirigeants se trouvent à bord du même vaisseau. Depuis quelque temps, on dirait que tout se passe sur le Finalizer, tandis que l’Absolution perd progressivement de l’importance. Cardinal a été convié à la réunion, mais il ne connaît pas l’ordre du jour. Il s’agit peut-être de prendre des décisions radicales, de choisir la bonne stratégie pour occuper une planète mais, tout au fond de lui, Cardinal redoute de perdre encore des responsabilités au profit de Phasma. Dans le Premier Ordre, tout le monde à un travail à faire… jusqu’au jour où on le confie à un autre. Cardinal était impatient de présenter son dossier, que Phasma entende la vérité ; désormais, il hésite presque à participer à la réunion. Sans Armitage pour le soutenir, il lui faudra plus que des histoires.

Il sort précipitamment de sa chambre et emprunte le couloir jusqu’à la cafétéria, content que ses recrues ne puissent pas le voir transpirer sous son casque. La porte coulisse, tous les regards se tournent vers lui. Comme un seul homme, les enfants se lèvent et le saluent d’un air grave, dans leurs uniformes impeccables. Cardinal leur fait face, se force à relever le menton, leur rend leur salut. Quand son bras retombe, ils l’observent un moment avant de reprendre leur repas. Les discussions sont moins vives : personne n’oserait prononcer un gros mot ou se faire remarquer en présence du capitaine.

Il connaît tous les visages. Chaque matricule, chaque surnom. Il les a bordés dans leur couchette quand ils faisaient des cauchemars, appelant des parents qu’ils ne reverraient jamais. Il a posé leur doigt sur une détente, leur a appris à doser la pression. Leur a lancé des regards graves lorsqu’ils le décevaient, tout en limitant les punitions. Pendant quinze ans, il s’est tenu face à cette mer de visages, qui le renvoyaient tous à l’enfant qu’il avait été. Filles ou garçons, petits ou grands, le teint clair ou basané, courageux ou malins, ces élèves sont à lui, ils sont lui. Pour la première fois, il se demande comment il pourra les confier à Phasma. Ses enfants… Elle va les transformer en monstres, à son image. Des tueurs sans conscience. Ça le rend malade.

Mais il ne peut rien laisser paraître. Pas quand des milliers d’yeux l’observent.

Suivant sa routine quotidienne, Cardinal circule entre les tables, adresse quelques mots aux recrues, les questionne sur leur entraînement, complimente leurs résultats ou signale une ceinture mal bouclée. Quand il arrive au buffet, il est seul face à la nourriture.

— Bonjour, capitaine Cardinal, salue le droïde. Prendrez-vous le petit déjeuner standard ?

— Oui. Plus une barre de protéines et un deuxième caf.

Son plateau diffère de ceux soigneusement alignés devant ses élèves. Leurs plats répondent parfaitement à leurs besoins, en fonction de leur âge, de leur sexe et de leur poids. Ils contiennent certainement d’autres substances chimiques destinées à renforcer leur système immunitaire et à pallier les carences en vitamines héritées d’une enfance difficile. Les aliments n’ont pas bon goût, mais la fatigue creuse l’appétit et les petits travaillent dur. Sa propre nourriture n’est pas meilleure, mais il a oublié qu’il en existait d’autres. Le caf, au moins, lui permettra de rester alerte – il allait se coucher quand Iris l’a informé de la capture du vaisseau de Vi, et cette veille prolongée exacerbe ses questions et ses craintes.

Cardinal porte son plateau jusqu’à une table perpendiculaire à celle de ses recrues, une place toujours laissée vacante en son absence. Autour de lui se trouvent les meilleurs éléments du programme. Il s’assied et contemple le réfectoire. Il ne peut manquer le poster de Phasma qui veille sur les enfants telle une déesse argentée à la cape noire et rouge. Ils ne la considèrent pas comme un monstre mais comme une héroïne. Un grand soldat tourné vers l’avenir, dont le tissu drapé tranche de manière théâtrale avec le chrome de son armure. Dans la visière noire de son casque se reflètent les stormtroopers qu’ils deviendront un jour. Ils voient en elle un exemple, un idéal qu’ils peuvent atteindre en travaillant dur, en combattant. Ils demandent à être modelés à son image. Cardinal n’avait jamais remarqué le nombre impressionnant de ces satanées affiches sur les murs. Comme s’il ne pouvait lui échapper.

— Bonjour, mon général, fait FE-1211.

C’est une petite lèche-bottes, mais elle a toujours les meilleurs résultats aux tests cognitifs et vise incroyablement bien.

— Avez-vous bien dormi, général ? demande FB-0007, un garçon sérieux qui rêve de supplanter FE-1211 sans en avoir les capacités.

— Oui, merci, répond Cardinal.

Baissant les yeux vers son assiette, il se rend compte qu’il va devoir ôter son casque pour manger, que les enfants vont voir son visage agité et soucieux.

Le troisième enfant assis près de lui, FM-0676, le fixe en silence de ses yeux noirs, aussi durs que ceux d’un masque. C’est celui qu’il faut surveiller, songe-t-il. Il l’observe tout le temps.

— J’ai une réunion ce matin. Faites de votre mieux. Je regarderai vos résultats ce soir. Rompez.

Il se lève, prend son plateau et quitte le réfectoire d’un pas délibérément empesé. Arrivé dans sa chambre, il retire son casque et essuie la sueur sur son visage avec une serviette avant de manger. La nourriture lui reste en travers de la gorge, il la fait descendre avec le caf. Mais la sensation n’est guère plus agréable : son repas roule lourdement dans son estomac, menaçant de remonter. Comme il ne peut plus rien avaler de solide, il empoche la barre de protéines supplémentaire et termine sa boisson. Dommage que les véritables stims de combat, utilisés lors des simulations, soient si difficiles à obtenir : il aurait bien besoin d’un coup de fouet. En comparaison, les produits qu’il a donnés à Vi sont de la gnognotte.

Quand il se lève, ses jambes se mettent à trembler.

Le vaisseau, naguère si stable, semble vibrer tout autour de lui.

Il devrait être en train de superviser l’entraînement des enfants, mais il ne peut s’empêcher de penser à son petit secret en fond de cale. Si un trooper assigné pour la première fois aux poubelles se perd et tombe par hasard sur l’espionne, la vie de Cardinal va voler en éclats. Cette probabilité est très faible, mais la paranoïa se fiche des statistiques. Iris a beau être futé, il n’est pas programmé pour gérer ce genre de choses. Cardinal actionne sa comm pour contacter son seul véritable ami à bord.

— SC-4044. Je ne me sens pas très bien aujourd’hui. Lance le programme habituel et préviens-moi en cas de problème. Place FE-1211 à l’arrière et vois comment FB-0007 se débrouille avec sa propre section.

— Vous allez à l’infirmerie, capitaine ?

Cardinal marque une pause.

— Ce n’est pas si grave que ça.

— Vous êtes finalement passé par la cantina hier soir ?

Une autre pause.

— En quelque sorte.

Il s’éponge de nouveau le visage, puis remet son casque et s’apprête à partir. Il n’a jamais été claustrophobe, que ce soit dans son armure ou dans un vaisseau. Mais il a l’impression que son casque est en plomb, qu’il l’écrase, le rapetisse et l’abrutit. Son pouls bat dans ses oreilles, sa mauvaise haleine a des relents de caf. Quand il croise son image dans le miroir près de la porte, il ne peut s’empêcher de la contempler.

Le voilà.

Le capitaine Cardinal.

Directeur du programme d’entraînement des jeunes recrues, jadis bras droit de Brendol Hux.

Il n’est que perfection, force et courage. Il est le deuxième trooper le plus important de tout le Premier Ordre, et sait que le premier ne mérite pas sa réputation. Il a fait ce qu’il fallait : rapporter une exaction à son supérieur direct, comme le stipule le règlement. En retour, il a appris qu’une meurtrière allait et venait impunément parmi les siens, couverte d’honneurs, soutenue par ceux qui auraient dû la châtier. Et son seul espoir est une espionne de la Résistance, qui lui fournira peut-être une information intéressante en échange de sa liberté.

Il sort précipitamment de la pièce. Ses pas résonnent sur le sol. Au détour d’un couloir, il manque de bousculer un passant.

Qui n’est autre que la capitaine Phasma.

— Veuillez m’excuser, capitaine, fait-elle d’une voix plus froide et hachée que jamais.

L’espace d’un instant, Cardinal, désemparé, reste coi. L’armure chromée de Phasma est aussi luisante que la sienne, sa cape blindée aussi longue et imposante. Elle est plus grande que lui, mais il est plus musclé et, bien qu’il n’ait jamais vu son visage, il l’imagine féroce, couvert de cicatrices, en accord avec son masque parnassien bardé de plumes et de fourrure.

Il serre les poings, puis sa main droite se détend et ses doigts jouent sur le blaster à sa ceinture. La tuer et dire la vérité, pas seulement à Armitage, mais à Ren, à Snoke et à tous ceux qui voudront bien l’entendre. Il pourrait leur présenter Vi Moradi, retourner sur Parnassos et ramener Siv comme témoin, avec des douzaines de scarabées. Il pourrait se débarrasser de ce monstre une bonne fois pour toutes.

Il a tellement, tellement envie de la tuer.

Son corps tout entier se met à trembler. Il est sur le point de le faire.

Une décharge et tous ses problèmes sont réglés.

Mais il ne dégaine pas. Même face au mur, il est incapable de désobéir. Comme dans la tribu de Phasma, on ne se bat pas entre soldats, c’est une des premières choses que l’on apprend en arrivant.

— Capitaine ? répète Phasma devant son absence de réaction.

— Veuillez m’excuser, répond-il, soulagé que son casque filtre sa voix.

Il la contourne et s’éloigne rapidement, sans se retourner.

35

À bord de l’Absolution

Vi ne sait pas pendant combien de temps elle est restée inconsciente, mais cela a assez duré. Une perte de connaissance ne remplace pas le sommeil. Dormir, c’est un peu comme prendre un bain chaud ; se faire assommer ressemble davantage à une apnée forcée. On perd toute notion du temps, tout contrôle de la situation. Et quand on refait finalement surface, le monde revient petit à petit, par bribes.

Elle sent en premier la bande de métal sur son front, chaude, dure, serrée, comme des pics profondément enfoncés dans sa chair. Elle recule la tête de quelques millimètres – sa seule marge de manœuvre –, la peau se décolle du métal avec un petit bruit de succion. Elle s’est affalée vers l’avant et les sangles se sont enfoncées dans ses bras, incrustées dans sa chair. Ce salaud aurait au moins pu incliner son siège, au lieu de la laisser debout sur des jambes inertes, incapables de supporter son poids, cisaillées par ses liens. C’est manifestement son premier interrogatoire. Si ça se trouve, il ne sait même pas que la chaise peut basculer pour soulager un peu la victime engourdie, et ainsi la questionner plus longuement avant qu’elle perde connaissance.

Vi cherche ses appuis, puis parvient à se redresser. Une douleur intense parcourt son dos. Elle est trop vieille pour ce genre de choses. Si elle s’en sort, elle jure que la prochaine fois que la générale Organa – ou n’importe qui d’autre – lui demandera de jeter un œil quelque part, elle partira dans la direction opposée pour aller se planquer dans une bonne vieille cantina. Elle préfère encore rester sur Pantora en compagnie de Baako, avec de la boue jusqu’aux genoux. Échapper au système de défense planétaire de Parnassos n’avait pas été très difficile, puisqu’elle disposait de bons codes, mais elle sait désormais qu’il est impossible d’échapper aux Destroyers Stellaires du Premier Ordre. Une fois qu’ils vous ont repéré et ont enclenché leur rayon tracteur, vous êtes cuit. La Résistance a besoin de cette information, mais Vi ignore si elle pourra la lui transmettre.

Cependant, elle n’a pas perdu la foi. Elle s’est tirée de situations plus épineuses. Certes, ces fois-là, elle avait au moins un membre d’équipage à ses côtés, des armes et, le plus souvent, un petit vaisseau, mais elle garde espoir.

— Et toi, Iris ? Tu as secrètement envie de déserter pour rejoindre la Résistance ? (La boule flottante émet une série de bips qui ressemblent à un rire, puis déploie une sonde qui crépite d’électricité.) Je pose juste la question…

En attendant le retour de Cardinal, elle a le temps d’évaluer ses chances. D’ailleurs, il ne reviendra peut-être pas. Il avait l’air très perturbé par son histoire. Pas surpris cependant : il savait que Phasma cachait de sombres secrets, comme un homme de bonne volonté sait reconnaître un traître. Non, ce qui l’a vraiment déstabilisé, c’est de savoir que Phasma avait tué Brendol en toute impunité et continuait à gagner en responsabilités et en réputation. C’est le problème, quand on respecte scrupuleusement les règles : quelqu’un finit toujours par vous doubler en les enfreignant. Et à ce moment-là, que faire ? Vi s’est appliquée à ne jamais suivre toutes les règles, ne serait-ce qu’en posant ses bottes sur le tableau de bord ou en laissant des miettes dans le cockpit. Juste pour ne pas glisser vers l’obéissance aveugle.

La porte coulisse, Vi la regarde du coin de l’œil. En cas d’intrusion dans la pièce, elle serait bien incapable de faire quoi que ce soit, mais elle se contracte instinctivement. Quand elle reconnaît Cardinal, elle pousse un soupir de soulagement et se détend. Cardinal, songe-t-elle, le gros nounours de ce vaisseau.

— Ravie de te revoir, Frein d’Urgence. Tu pourrais me basculer un peu en arrière ? Je ne sens plus mes pieds.

Cardinal ne la regarde même pas. Il tapote son datapad et tripote de nouveau les caméras. Il est en train de les allumer ? Non. Il vient d’arracher un paquet de câbles. Si jusqu’ici, il était sérieux, il ne rigole plus du tout.

Après avoir déambulé dans la pièce, il se place face à elle tel un mur rouge immaculé et brillant, sa cape se balançant derrière lui.

— Iris, a-t-elle tenté de s’échapper ?

Le droïde émet un bip négatif.

Cardinal se tourne vers Vi.

— Bien. Puis-je te faire confiance ? demande-t-il avec empressement, comme il l’a fait quelques heures – ou quelques jours – auparavant.

Mais cette fois, sa question sonne différemment.

Vi passe la langue sur ses lèvres sèches.

— C’est compliqué. Disons que je ne t’attaquerai pas et que je ne chercherai pas à m’évader par la force. Jusqu’ici, je t’ai dit la vérité et je vais continuer à le faire, sauf si ça risque de me coûter la vie.

Il ricane.

— Une réponse plutôt franche pour une espionne.

Comprimée dans son carcan, elle hausse imperceptiblement les épaules.

— Je suis franchement pas mal, comme espionne.

Il retire son casque, le pose sur la table et se baisse vers elle. Ha. Comme si en la regardant dans les yeux, il découvrira de nouvelles vérités.

Et pourtant… Il fouille son regard, comme pour atteindre son âme, tel un naufragé cherchant une planche de salut dans les ténèbres. Des perles de sueur brillent sur son front, sous les cernes noirs autour de ses yeux, sur la peau rasée de frais en dessous de son nez, marquée d’une minuscule coupure.

— Je vais te détacher. Tu pourras manger et boire. (Il pose une bouteille de caf et un petit paquet argenté sur la table.) Mais tu devras m’en dire plus. Tout. Tout ce que tu sais. J’ai dit à Armitage que Phasma avait tué Brendol, mais cela n’a pas suffi.

— Comment ça, ça n’a pas suffi ?

— Il le savait déjà. Et semble s’en satisfaire.

Encore une bribe d’information que Vi mémorise. Les données concernant Armitage Hux sont plus rares que celles des autres dirigeants du Premier Ordre, car il vit en permanence dans sa machine de guerre. Il a été le fils détesté de Brendol durant sa formation à l’Académie Impériale d’Arkanis, puis le fils détesté de Brendol à bord du Finalizer, avant de gravir les échelons pour devenir ce qu’il est aujourd’hui : le véritable héritier du pouvoir de Brendol et un chef important du Premier Ordre. Mais elle sait désormais qu’il a lui aussi ses petits secrets, ce qui pourra servir à la Résistance.

— Eh bien, à qui peut-on se fier, hein ? Le rouquin barbu a enfanté un rouquin barbu.

Cardinal écarte le bras, comme s’il allait la frapper, mais s’arrête avant même que son droïde n’intervienne. Sa main retombe le long de son corps.

— Tu peux dire tout ce que tu veux d’Armitage Hux, mais mesure tes paroles quand tu parles de Brendol. Il m’a sauvé, il a fait plus pour moi que mon propre père.

Les yeux de Vi s’étrécissent, elle ne peut retenir sa langue.

— Alors, ta famille était pourrie. (Il lui lance un regard noir, elle glousse tristement.) Mais en parlant de familles pourries, j’ai les infos qu’il te faut. Commence par me détacher. C’était une bonne idée. Une des meilleures que tu aies eues, à vrai dire.

— Tu me jures que tu ne tenteras rien ?

— Rien de physique, mais je vais tout faire pour te convaincre de me laisser partir.

Il tend la main vers le ruban qui maintient son front et soupire.

— J’imagine que je ne peux rien espérer de mieux.

Le métal s’ouvre en grinçant et la tête de Vi bascule vers l’avant, comme si son cou était en caoutchouc. Le grognement de soulagement qu’elle pousse est presque obscène. Il entreprend de détacher les liens de ses poignets et de ses avant-bras. Quand il retire sa sangle sur son torse, Vi bascule et Cardinal est obligé de la retenir. Elle pousse un cri en heurtant son armure, et le plastoïde dur et lisse l’écrase tandis qu’il l’aide à remuer ses membres engourdis. Elle ne voit que du rouge.

— C’est un peu gênant, fait-elle tandis qu’il la redresse.

Elle a la grâce d’une poupée brisée.

— Je ne suis pas habitué à ça, admet-il. (Il a soudain l’air très humain, pour un type qui l’a électrocutée quelques heures plus tôt.) Je ne m’y attendais pas.

Avec son aide, elle finit par s’installer dans un véritable siège, pose ses mains et sa tête sur la table. Elle doit rassembler toutes ses forces pour ne pas glisser sur le sol. Si Cardinal faisait partie de son équipe, elle le supplierait de lui masser les épaules, de manière purement platonique, mais elle chasse cette idée absurde. Difficile de réconcilier le Cardinal qu’elle a traqué pendant des semaines avec cet homme presque charitable, qui lui tend doucement une bouteille de caf. Ce qui pose la question de savoir qui il est vraiment. L’orphelin de Jakku, avide de reconnaissance, ou le soldat endoctriné, programmé à tuer ?

— Le caf est froid et j’en ai bu la moitié, mais je me suis dit que tu ne t’en plaindrais pas.

Vi parvient à relever la tête, juste assez pour qu’il la voie sourire. Il est peut-être un peu des deux, après tout. Et il est peut-être aussi ce chevalier blanc en armure rouge qui peste contre l’injustice et désire que la monstrueuse Phasma soit exclue de son bien-aimé Premier Ordre.

Avec le temps, Vi a appris une chose : personne n’est fait d’un seul bloc. Le secret, c’est de deviner qui est son interlocuteur à un moment précis et de convaincre cette personne de faire ce qui vous arrange. Dans le cas présent, elle souhaite que Cardinal écoute son histoire et en tire les conclusions nécessaires.

Quand elle peut de nouveau se servir de ses bras, elle rapproche la bouteille et place la paille entre ses lèvres. Elle ne songe même pas à soulever la bouteille, mais elle est capable d’aspirer. En imaginant Cardinal à quatre pattes, en train d’éponger du caf renversé, elle est prise d’un rire nerveux, qu’elle masque en s’esclaffant.

— Je ne pourrais pas t’attaquer de toute façon, tu sais. Je pense que mon corps n’a qu’une seule envie : dormir, explique-t-elle entre deux gorgées prudentes. Le Premier Ordre n’est pas de tout repos.

Cardinal ricane, sa bouche se tord en un rictus amusé.

— Tu veux dire que la Résistance est paresseuse ?

Elle rit de bon cœur.

— Je suis contente que tu poses la question. Mais je vais être franche : c’est un boulot difficile. Pas beaucoup d’argent, aucun soutien officiel, des boîtes de conserve endoctrinées et des chasseurs de primes qui te traquent dans toutes les cantinas dans l’espoir de toucher une récompense. C’est calme, ici, en comparaison.

Il semble un instant surpris, puis réprime un gloussement.

— Pourquoi continues-tu, dans ce cas ?

Vi a réussi à rapprocher la nourriture, mais elle bataille avec l’ouverture prédécoupée. Cardinal lui prend le paquet des mains et l’ouvre d’un geste sûr et quelque peu brutal, avant de le lui rendre. Elle avale quelques bouchées de mauvaise bouillie en réfléchissant à sa réponse.

— L’espoir. Savoir qu’ensemble nous pouvons venir à bout de choses qui paraissent invulnérables. D’un géant qui nous considère comme des fourmis rebelles qu’il faut écraser. Mais connais-tu la force de dix mille fourmis ? De dix millions ? (Elle avale une autre bouchée pour satisfaire son estomac qui gargouille.) L’espoir, et de meilleurs repas. Qu’est-ce c’est ? Des protéines pures ? Pas de goût, pas de sucre. Pas étonnant que vous soyez tout le temps énervés. Par contre, vos dents doivent être nickel.

Cardinal sourit, ses dents sont en effet blanches et bien alignées. Un joli sourire, songe Vi, qui le lui rend spontanément. Sa réaction semble le perturber : il reprend aussitôt sa mine renfrognée.

— Tu es libre. Tu as mangé et bu. Maintenant, raconte-moi le reste. (Il pose les mains sur la table et s’installe l’air profondément accablé.) Pour l’instant, ce que tu m’as dit ne suffit pas. Et tu es peut-être sortie de la chaise, mais tu n’es pas pour autant en sécurité, pas plus que ton frère.

Elle fronce les sourcils.

— On en est encore là ? Aux menaces ?

— Tant que tu ne m’as pas tout dit. Je n’irai pas à la réunion avant d’avoir obtenu ces informations et, dans le cas contraire, notre marché sera bancal.

Vi lève les yeux vers lui ; la pièce devient froide, comme si elle pouvait goûter l’air nocturne de Parnassos, sentir le sable lui fouetter le visage.

— Une dernière histoire alors. Plus ancienne. Mais elle vaut son pesant d’or.

36

Sur Parnassos, quinze ans plus tôt

Cette histoire que m’a racontée Siv se déroule quelques années avant toutes les autres, quand Phasma et Keldo étaient enfants. Keldo, qui avait encore ses deux jambes, était le guerrier de la famille. Phasma n’était pas encore la combattante et la meneuse d’hommes que nous connaissons, même si son frère l’entraînait. À l’époque, ils ne faisaient même pas partie des Scyres. Ils vivaient avec un groupe beaucoup moins nombreux et moins puissant, dont le territoire incluait le Nautilus – un grand honneur.

Keldo avait expliqué à Siv que ses parents vieillissaient, tout comme ses oncles et tantes. Leur jeune cousin était trop jeune pour se rendre utile. Comme je te l’ai déjà raconté, Parnassos devenait de plus en plus hostile, fatale à tous ceux qui montraient le moindre signe de faiblesse. Dans ce contexte, Keldo et Phasma durent prendre les choses en main.

C’est à cette époque que la vie, déjà insupportable, est devenue impossible. Les petites chèvres moururent, les pluies cuisantes s’acidifièrent encore, brûlant littéralement la peau. Tous les ventres criaient famine. Leur régime se réduisit aux mollusques et aux légumes de mer. Ils commencèrent à perdre leurs dents. Les plaies s’infectaient et ils comprirent qu’en l’absence d’amputation et de cautérisation, la moindre égratignure sur les rochers était synonyme de fièvre, ce mal si redouté. Ils étaient exténués, émaciés, leurs cheveux tombaient. Ils n’avaient jamais entendu parler des détraxeurs. La moitié de leur famille avait disparu dans les douze derniers mois et, malgré leur jeune âge, Phasma et Keldo représentaient leur seul espoir.

Pour défendre le Nautilus des raids des Scyres et des Claws, ils n’avaient que des armes transmises de génération en génération, des morceaux de métal aiguisé et un unique blaster au fonctionnement aléatoire.

Les attaques se multiplièrent, il devint évident que les Scyres perdaient patience et voulaient s’emparer du Nautilus. Phasma et Keldo dormaient à tour de rôle, se relayant pour affronter ces guerriers plus âgés et plus expérimentés. Balder kidnappa leur jeune cousin au profit des Claws, les raids gagnèrent en atrocité. Ils perdaient chaque jour du terrain jusqu’à ce qu’il ne leur reste presque rien. Les éclaireurs scyres les guettaient, à la lisière de leur territoire, tels des vautours encerclant un eopi boiteux.

Keldo discuta avec ses parents de la marche à suivre pour repousser les intrus. Leur groupe n’allait pas pouvoir tenir bien longtemps, mais les anciens refusèrent d’abandonner la terre de leurs ancêtres ou de la partager avec des envahisseurs vindicatifs qui ne la respecteraient pas.

— Tu préfères mourir ? demanda un soir Keldo à son père, tandis que tous étaient assis autour du feu, au centre du Nautilus.

— Au moins, je ne serai pas là pour voir notre caverne profanée. Plutôt quitter ce monde agonisant que de voir un autre homme s’asseoir sur ce trône.

— Tu n’es pas roi, fit Keldo. Tu ne peux même plus te battre.

Son père le gifla et, malgré son âge avancé, le coup laissa une trace rouge sur la joue du jeune homme.

— Je comprends, répondit-il avant de sortir de la caverne pour aller relever Phasma.

Mais lorsqu’il emprunta l’ouverture dans la voûte, elle avait disparu.

— Phasma ? appela-t-il en scrutant les alentours.

À l’époque, des gradins de pierre marquaient la frontière avec le territoire scyre, cependant, Phasma restait introuvable. Il marcha jusqu’au rebord de la falaise, mais ne vit en contrebas que les flots sombres et agités de l’océan. Sa sœur avait peut-être rejoint volontairement l’au-delà, pour échapper à ce monde cruel, comme Keldo y songeait parfois. Mais non. Pas Phasma : l’idée ne l’avait probablement même pas effleurée.

— Que fais-tu, mon frère ? demanda-t-elle en apparaissant derrière lui tel un spectre, son blaster à la main.

— Je te cherchais. Où étais-tu ?

Elle ignora sa question. Ils ne portaient pas encore de masques et la lune était pleine, Keldo put donc sonder son regard. Elle vit la marque sur sa joue et son visage s’endurcit encore davantage.

— Qu’a-t-il fait ? demanda-t-elle sans vraiment attendre de réponse.

— Il refuse tout compromis. Avec le Scyre ou qui que ce soit d’autre. Il préfère mourir que de perdre le Nautilus.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je n’ai pas envie de me sacrifier pour un lieu déjà moribond.

Elle posa la main sur son épaule, la serra.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle.

— Sûr de quoi ?

Elle ne répondit pas, hocha seulement la tête. Avant qu’il n’ait pu la questionner, elle sortit son petit couteau de pierre et le planta dans la cuisse de son frère, assez profondément pour toucher l’os.

Keldo s’effondra en hurlant. Phasma le retint, avec une étonnante douceur, avant qu’il ne tombe de la falaise.

— Tu comprendras plus tard, fit-elle en retirant la lame. Mais sache que c’était la seule solution.

Sous le choc, Keldo ne put que marmonner :

— Pourquoi Phasma ? Pourquoi ?

Elle se redressa et le traîna jusqu’à l’entrée du Nautilus. Quand il fut assez près pour voir l’intérieur de la caverne, elle le poussa sans crier gare.

— Au secours ! hurla-t-elle. Ils sont là !

Keldo atterrit violemment sur le sol de la grotte et leva les yeux. Plusieurs masques apparurent autour de Phasma, sans l’attaquer toutefois. Ils attendaient quelque chose.

— Ne faites rien, murmura Keldo au reste de sa famille. (Il était sur le point de perdre connaissance.) Elle…

La dernière chose qu’il vit fut une petite tribu fatiguée, affaiblie, qui ramassait ses armes, ses haches, ses massues et ses gourdins pour aller combattre l’ennemi hors du Nautilus.

Quand il se réveilla, Keldo se trouvait toujours dans la grotte, mais il était allongé au pied du trône, emmitouflé dans les couvertures de son père. Phasma, assise près de lui et vêtue de cuir, à la manière des Scyres, lui tendit un bol de soupe chaude. Des discussions, des rires et des bruits de pas résonnaient autour de lui et, tandis que ses yeux accommodaient, il découvrit des dizaines de personnes, plus qu’il n’en avait jamais vu au même endroit, qui se reposaient, cuisinaient et mangeaient dans le Nautilus.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Malgré ses souvenirs, tout cela n’avait aucun sens.

— On a subi une attaque, expliqua Phasma. Des Scyres. Mère, père et tous les autres… sont morts.

Elle l’observait bizarrement, comme un faucon cherchant sa proie.

— Mais tu m’as poignardé. À la jambe.

Il s’assit péniblement, baissa les yeux, mais ne vit que des couvertures. Il se rendit compte qu’il ne sentait plus son pied et lorsqu’il retira les couches de tissu, comprit qu’il avait perdu une bonne partie de sa jambe. Le moignon était couvert d’un baume vert et épais à l’odeur iodée.

— Non, Keldo. Ce sont les Scyres qui ont fait ça. Ils t’ont surpris pendant que tu montais la garde et je t’ai poussé dans la grotte. Je t’ai sauvé la vie. Nous avons de la chance qu’ils nous aient proposé de rester ici, de vivre avec eux. Nous devrons simplement participer à la vie commune et nous battre pour le clan. On pourra rester. Le Nautilus sera toujours à nous. Qu’en dis-tu ?

Keldo savait qu’elle mentait. Il se souvenait de ses excuses sur la falaise et de la morsure de son couteau. Il comprenait que, d’un seul geste, elle l’avait sauvé en l’empêchant de se battre et avait préservé leur accès à la caverne sacrée. Depuis le début, Keldo voulait rejoindre le Scyre, contre l’avis de son père. Il comprenait désormais que sa sœur partageait son opinion, mais avait fait des choix décisifs, aussi lâches qu’impitoyables. Il n’avait que deux options : rester avec elle parmi les Scyres… ou mourir.

Un grand costaud se leva derrière Phasma, qui avait l’air d’avoir gagné ses galons au combat.

— Mon frère, voici Egil, chef du Scyre. Il est bon et juste, le Nautilus servira au bien de son peuple. De notre peuple.

— Maintenant, dis-moi, Keldo, fit Egil, une main sur sa lame. Te joindras-tu à nous ? Ou à eux ?

— De qui veux-tu parler ?

Egil pivota pour indiquer les six corps alignés près du mur, enveloppés des tissus précieux conservés dans le Nautilus, des voiles soyeux, trop légers pour servir de vêtements. L’étoffe grise était maculée d’auréoles rouges et, même sans voir le visage des cadavres, Keldo les reconnut aussitôt. Deux d’entre eux avaient des machines plantées dans la cuisse, telles d’indésirables excroissances ; une Scyre à la peau sombre était accroupie près de l’un des corps et sa fille adolescente se tenait à ses côtés, portant un panier rempli d’outres et de plantes séchées.

Keldo frissonna ; il raconta plus tard à Siv qu’il sentait le froid se diffuser dans son membre fantôme. Il leva les yeux vers Phasma, bouche bée, l’implorant en silence de lui dire qu’il rêvait.

— Que font-ils à mère et à père ? À notre famille ?

— Ce sont des détraxeurs, expliqua doucement Egil. Ils récupèrent les nutriments vitaux des cadavres. Vala et sa fille, Siv, utilisent cette essence pour fabriquer des pommades qui protègent des maladies et soignent les blessures. C’est de là que provient l’onguent sur ta cuisse, qui t’a sauvé la vie. (Il se tourna.) Siv ! Apporte du baume. Du frais.

La jeune femme ramassa une vieille boîte en fer-blanc posée près du corps emmailloté – celui du père de Keldo. Elle se leva gracieusement et traversa le Nautilus comme si elle y était née. Elle observa furtivement Keldo, puis sourit timidement en tendant le récipient ouvert à Egil.

— Te battras-tu pour le Scyre ? demanda-t-il à Phasma.

— Ce sera un honneur, répondit-elle.

Le chef trempa son gros pouce dans le baume vert foncé, puis traça un trait sous chaque œil de Phasma. Tous les Scyres arboraient ces marques et la famille de Keldo pensait que c’était pour se donner un air menaçant. Désormais, le jeune homme comprenait leur véritable utilité : elles leur donnaient la force de se battre.

— Bienvenue dans le Scyre, Phasma, fit Egil d’un ton solennel. Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

Phasma inclina la tête :

— Les corps aux corps, la poussière à la poussière.

Avant qu’Egil ne procède au même rituel avec Keldo, Phasma prit la boîte de Siv. Sans poser la question rituelle à son frère, elle traça les lignes sur ses joues. Keldo resta silencieux. De toute évidence, il n’aurait pu répondre à la question posée : sans sa jambe, il ne pouvait pas se battre pour le Scyre… et Phasma le savait. La main d’Egil se posa sur la dague passée à sa ceinture et, dans le Nautilus, tout le monde se tut en attendant que Keldo prononce son serment.

— Tu dois le dire, souffla Siv, inquiète, les yeux écarquillés.

Le contact du baume était froid sur sa joue, ligne sombre qu’il distinguait du coin de l’œil. La pâte épaisse sentait la mer, la mort et l’obscurité. Au moins, elle n’avait pas l’odeur de son père, lui qui l’avait giflé au même endroit – il y avait de ça une éternité, semblait-il, quand Keldo et sa famille étaient encore intacts.

Le jeune homme plongea son regard dans les yeux bleus et durs de Phasma, essayant de se souvenir de ses traits sans ces peintures vertes, avant qu’elle ne révèle son vrai visage.

Mais il n’y parvint pas.

— Dis-le, intima-t-elle.

Il n’avait pas le choix. Egil et Phasma le lui avaient bien fait comprendre.

— Les corps aux corps, la poussière à la poussière, murmura-t-il.

Egil lui tapa dans le dos en souriant.

— Bienvenue dans le Scyre.

37

À bord de l’Absolution

Tandis qu’elle finit son histoire, Vi observe Cardinal. Le trooper a posé son menton sur son poing, le regard perdu dans le vide, la bouche tordue.

— Tu veux dire qu’ils l’ont enduit d’un baume fabriqué à partir de ses propres…

— Ils y sont passés tous les deux. C’était ainsi que l’on rejoignait le Scyre. Elle a sacrifié ses parents et sa famille pour survivre.

Cardinal secoue la tête puis se lève.

— Mais elle aimait son frère et a vengé sa mort en tuant Brendol. C’est logique… en quelque sorte.

Enfin capable de garder la tête droite, Vi se cale contre le dossier de sa chaise et lui rit au nez.

— Oh, tu penses que c’est pour ça qu’elle a assassiné Brendol ? Pour venger son frère ? Amusant… Je pensais qu’elle voulait se débarrasser du seul homme qui connaissait la vérité sur son passé. A-t-elle protesté quand Hux a anéanti son peuple ? L’a-t-elle supplié de les épargner, a-t-elle plaidé la cause de ses guerriers ? Ou bien a-t-elle considéré que c’est le meilleur moyen de repartir à zéro au sein du Premier Ordre ? C’est la même chose que quand elle a rejoint les Scyres : elle a fait un sacrifice, coupé tous les ponts et prêté allégeance au clan dominant.

Cardinal agite sa main devant lui, comme pour chasser cette idée.

— Tout ça ne me sert à rien. J’ai beau être convaincu qu’elle est une traîtresse, mes supérieurs n’en auront rien à faire.

Vi pose les mains sur la table, essaie de se lever, mais ses jambes ne sont pas encore prêtes à soutenir son poids. Elle se rassoit lourdement et boit du caf, espérant reprendre des forces avant d’être vraiment obligée de bouger. Ils savent tous les deux qu’elle est à court d’histoires.

— Et ils auront bien tort. Les gens ne changent pas. Phasma sera toujours cette petite fille avec son couteau, l’usurpatrice d’Arratu armée d’une épée, l’assassin impitoyable qui cache un scarabée dans les vêtements de celui qui l’a sauvée.

— Je te le répète : dans cette histoire, Phasma n’a pas trahi le Premier Ordre. Pourquoi l’as-tu gardée pour la fin ?

— Elle a son importance, répond Vi en pesant ses mots. Car de toutes les histoires que j’ai entendues sur Parnassos – et je ne t’ai raconté que celles susceptibles de t’intéresser –, c’est celle qui me terrifie le plus. Parce qu’elle montre clairement que tu ne peux pas gagner contre Phasma. Ni toi ni personne. Personne n’est prêt à aller aussi loin qu’elle pour survivre.

Cela ne suffira pas à convaincre ses supérieurs, mais Cardinal sait que Vi a raison. Malgré son enfance orpheline, il n’a jamais pris de mesures aussi drastiques. Penser que Phasma, encore adolescente, a mutilé son frère et regardé ses parents mourir… Qu’elle s’est enduit le corps de leurs restes pour sceller sa nouvelle alliance. En acceptant le baume, elle a rejoint le Scyre. Et Cardinal sait comment le Scyre a fini. Armitage pense tenir un chien Kath en laisse, mais elle n’est que rancœur, elle attend son heure. Elle ne révélera pas son vrai visage tant que le Premier Ordre sert ses intérêts personnels. Un jour – proche –, Phasma les trahira tous. Comme elle a trahi sa famille, puis sa tribu d’adoption.

Sa loyauté n’a aucune valeur.

Aucune, sauf qu’Armitage n’a pas encore reçu de coup de couteau dans le dos.

Cardinal est le seul à savoir.

Le seul à pouvoir l’arrêter.

La salle d’interrogatoire – ou quel qu’ait été son usage d’origine – paraît soudain minuscule, étouffante ; Cardinal sent les odeurs corporelles de plus en plus fortes de l’espionne et la puanteur de sa chair grillée par les décharges électriques.

Il garde ça pour lui, mais il lui fait désormais confiance. Totalement. Il sait qu’elle a raison, que tout ce qu’elle lui a dit est vrai. Tout s’emboîte parfaitement, elle n’a pas pu inventer ces histoires pour sauver sa peau.

Iris bipe, Cardinal consulte sa comm. L’heure approche.

— Dernière chance : disposes-tu de preuves matérielles ? demande-t-il. Le temps est compté, la réunion n’attend pas.

Vi fait rouler ses doigts sur la table, puis hoche la tête.

— À vrai dire, j’ai autre chose. Mais tu dois garder ton calme. Je vais prendre quelque chose dans une poche secrète de ma veste, qui ressemble à un couteau plutôt effrayant.

— De quoi s’agit-il ?

— D’un couteau plutôt effrayant. Mais je ne compte pas m’en servir. Je vais le poser sur la table, très doucement, puis mettre les mains derrière ma tête. Si j’y arrive. Et pour ta part, tu vas rester tranquille et éviter de manipuler la lame d’une manière qui pourrait nous blesser l’un ou l’autre : elle est empoisonnée.

Cardinal soupire, déçu, tant parce que ses hommes ont fouillé Vi sans rien trouver que parce qu’il attendait autre chose d’elle. Elle se contente de hausser les épaules.

— Je fais partie de la Résistance. Évidemment que j’allais résister. Tu le veux ou pas ?

Il dégaine son blaster et le tient près de sa hanche, braqué sur le ventre de Vi. Elle lève les yeux au ciel, l’air de dire : « On en est encore là ? »

Il l’imite, puis explique :

— Ce n’est pas parce que nous nous accordons sur un sujet précis que nous sommes dans le même camp. Maintenant, donne-moi ce couteau. Et vite. Je suis pressé.

— Je vais utiliser mes deux mains, prévient-elle.

Pour être franc, Cardinal ne s’inquiète pas. Elle ne tient pas debout, peut à peine lever les bras. Et même si elle a une arme, elle aurait pu s’en servir dès qu’il l’a détachée. Elle n’a même pas effleuré cette poche. Il acquiesce donc et attend, son blaster à la main.

Non sans effort, Vi sort un morceau d’armure replié de sa veste, le pose sur la table et l’ouvre. Dès que les bords sont écartés, elle s’empresse de placer ses mains derrière sa tête, comme elle l’avait promis. Et là, sur la table, comme elle l’avait annoncé, se trouve un couteau plutôt effrayant.

En pierre taillée, il fait à peu près la longueur de sa main. La lame est couverte d’une couche écaillée de poudre couleur rouille, constellée de taches vert-de-gris ; sur le manche s’enroulent des lanières de cuir, teintées de brun par la sueur et le sang. Un objet cruel, sommaire, grossier, conçu pour infliger des blessures impossibles à refermer.

— C’est un des couteaux de Phasma. Celui qu’elle a planté dans la cuisse de son frère, puis dans la poitrine de Balder. Siv a eu la présence d’esprit de le récupérer pendant la bataille contre les Claws.

— Je peux ? demande Cardinal.

Vi se tapote la tête.

— C’est toi qui décides. Prends-le. S’il te plaît. Mais promets-moi de me dire quelle tête fera Phasma. Celle de quelqu’un qui vient de voir un fantôme particulièrement vindicatif, je parie.

Cardinal rengaine son blaster et saisit précautionneusement le couteau par la garde. Il se souvient du poison inventé par Phasma, à partir des lichens de Parnassos. Les droïdes médicaux sont sûrement capables de l’identifier et de contrecarrer ses effets, mais il n’a pas envie de le vérifier.

— Elle n’enlève jamais son casque en public, souffle-t-il. Je ne connais pas son visage. Personne ne l’a vu. Elle dispose de quartiers privés, comme moi, et ne mange jamais avec les soldats.

— Les gens ne se demandent pas ce qu’elle cache ?

Cardinal lève la tête, croise son regard.

— Je me pose la question depuis le début. Je suppose que je le sais désormais.

Vi regarde ostensiblement la porte.

— Alors, comment ça se passe ? Tu vas respecter notre marché ?

Il secoue la tête.

— Ça ne suffit toujours pas, tu le sais.

— Donc tu vas me tuer ?

Il prend un air dégoûté.

— Je n’en ai pas envie.

Ce qui est la vérité. Mais…

Vi arbore un grand sourire.

— La nouvelle semble te réjouir, fait-il remarquer.

— Il me reste une dernière chose. Promets-moi de me libérer si je te la donne.

Avec la patience dont il sait faire preuve avec ses plus jeunes recrues, Cardinal soupire, exaspéré.

— Les termes n’ont pas changé : si tu me fournis une preuve, je te laisse partir. C’est vraiment ta dernière chance.

— Je vais prendre quelque chose dans ma veste.

Tandis qu’elle sort un autre morceau d’armure de son épais blouson de cuir, Cardinal se rend compte qu’il doit entraîner ses hommes à chercher des objets non métalliques et à déshabiller les prisonniers. Quand Vi déplie le plastoïde, Cardinal ne peut s’empêcher de sourire à pleines dents.

Il s’agit d’une boîte transparente, qui contient un scarabée doré et luisant, toujours en vie.

— Ne l’ouvre pas, prévient Vi. Je les ai vus à l’œuvre et ce n’est pas joli, joli. Il suffisait de verser un peu d’eau sur le sable pour qu’ils apparaissent par milliers.

Cardinal soulève la boîte, le cœur léger. Enfin, enfin il détient une preuve matérielle. S’il produit ce scarabée lors de la réunion, les droïdes médicaux pourront confirmer que sa signature chimique correspond au composé qui a tué Brendol.

— Que vas-tu faire ?

Vi l’observe en sirotant du caf. Elle a meilleure mine, paraît mieux hydratée. Sa perte de connaissance lui a peut-être permis de reprendre des forces, en fin de compte. Cardinal s’en veut un petit peu, il n’avait pas l’intention de lui envoyer une décharge aussi puissante. Mais ses yeux dorés ne clignent pas autant qu’ils le devraient. Comment se fait-il qu’il culpabilise ? Qu’il ne veuille pas décevoir cette espionne à la solde de l’ennemi ?

Peu importe. L’heure est venue. Elle lui a fourni ce dont il avait besoin. Il ne peut pas faire attendre Armitage, Phasma et les autres dignitaires. Cardinal se lève, enfile son casque. Il se sent plus à l’aise quand Vi ne peut pas voir son visage.

Elle se redresse sur sa chaise, les sourcils froncés.

— Je vais affronter Phasma, finit-il par lâcher. Lui montrer la dague et le scarabée, devant le général Hux et les autres officiers.

Entendant cela, Vi esquisse un sourire.

— Bonne chance. À titre personnel, j’espère que tu vas l’anéantir.

Il glousse.

— Merci.

Il ramasse le couteau avec précaution et le glisse dans son holster, derrière le blaster, puis range la boîte contenant l’insecte dans l’un des étuis à munitions de sa ceinture.

Il se retourne sur le seuil et prend alors une décision susceptible de détruire tout ce qu’il a péniblement construit. Toutes ces années à vivoter sur Jakku, puis celles passées à se conformer aux idéaux du Premier Ordre, à être testé et programmé en permanence sous la tutelle de Brendol. Ces années passées parmi les troopers, à affronter des simulations, à battre ses camarades, à se dépasser. Tout ce qu’il a bâti, tous ses projets à venir… Eh bien, tout cela est sur le point de changer.

— Je ne vais pas verrouiller la porte et Iris vient avec moi. Compte jusqu’à mille et puis… fais ce que tu veux.

Vi lève un sourcil.

— Ce que je veux ?

— Échappe-toi si tu le peux, dors si tu ne peux pas faire autrement, meurs ici si ça te paraît plus simple. Si quelqu’un t’attrape, je dirai que je t’ai croisée pendant une ronde et que tu as eu le dessus. Au point où j’en suis, je leur dirai peut-être que tu sais utiliser la Force. Ils n’auront de cesse de te retrouver, mais ça ne sera pas de ma faute. Ni mon problème.

— Il y a une autre option, fait-elle. (Ses mots attirent l’attention de Cardinal, qui était sur le point d’entrer le code actionnant la porte ; il se tourne vers elle.) Déserte. Pars avec moi. Rejoins la Résistance, ou échange quelques informations contre de l’argent et fuis. Tu bénéficieras d’une immunité complète. Et même si tu refuses, je peux t’aider à quitter le vaisseau et à te rendre sur la planète de la Bordure Extérieure de ton choix. Tu pourrais recommencer ta vie. Tu n’es pas obligé de rester dans le camp des perdants.

L’espace d’un instant, il se laisse séduire par l’idée, mais les derniers mots de Vi sonnent comme un affront.

— Je ne suis pas dans le camp des perdants. Toi, oui. Bonne chance pour quitter ce vaisseau.

Sans un mot de plus, Cardinal entre le code et s’engage dans le couloir, Iris flottant à ses côtés. Il ne se retourne pas quand la porte se referme. Vi n’est plus son problème. Il en a tiré tout ce dont il avait besoin. La vérité, des explications, le scarabée. Et ce couteau.

Elle est peut-être du mauvais côté, mais il s’accorde sur un point avec l’espionne de la Résistance.

Cardinal va montrer l’arme à Phasma, et lui aussi rêve de voir la tête qu’elle fera.

38

À bord de l’Absolution

L’Absolution est un vaisseau immense, le trajet jusqu’à la salle de réunion prend du temps. À chaque pas, la consternation de Cardinal croît. Phasma est une fiction creuse, une légende bâtie sur des mensonges. Mais le Premier Ordre, et même Brendol Hux, l’ont préférée à lui. Sachant qu’elle ne pensait qu’à elle-même, sachant qu’elle était prête à vendre sa famille pour obtenir ce qu’elle voulait, Brendol avait vu en elle une meneuse d’hommes, digne d’apparaître sur les affiches de propagande, digne d’être mise sur un piédestal.

Une erreur qui lui avait coûté cher.

Cardinal imagine difficilement ce qu’a pu ressentir Brendol en succombant à cette mystérieuse maladie, à cette charade mortelle que les meilleurs droïdes médicaux n’étaient pas parvenus à résoudre. Avait-il reconnu les symptômes, essayé d’expliquer aux droïdes ce qui lui arrivait ? Savait-il que Phasma était derrière tout ça ? Avait-il fouillé son placard à la recherche d’une relique de Parnassos où pouvait se cacher une carapace dorée ? Dans sa cuve de bacta, où il se liquéfiait d’heure en heure, avait-il appelé Armitage pour lui parler de l’avenir du Premier Ordre, seul sujet sur lequel ils s’accordaient ? Brendol lui avait-il suggéré de mener Phasma vers les sommets, d’en faire un trooper exemplaire ?

Ou bien, lui avait-il dit que Phasma l’avait empoisonné ? Lui avait-il demandé d’accéder à ses demandes dans l’intérêt du Premier Ordre, afin qu’un Hux au moins survive ? Avait-il ordonné à Armitage de l’éjecter dans l’espace et avait-il vu son fils sourire en secouant lentement la tête ?

Ça doit ressembler à ça, se dit Cardinal, de perdre la foi.

Il sait tout, sait qu’Armitage était également au courant – au moins des faits les plus incriminants. Le Premier Ordre préfère Phasma telle qu’elle est, une meurtrière cruelle et déloyale, à un bon petit soldat comme Cardinal. Cardinal, qui a toujours fait ce qu’on lui demandait. Cardinal qui entraîne, réconforte et encourage les enfants. Cardinal qui a tout sacrifié à sa cause.

Doutes et pensées tournent dans sa tête tandis que le turbo-ascenseur l’emmène vers les niveaux supérieurs. Il serre et desserre nerveusement les poings, de la sueur coule sur sa nuque. Mais il est capitaine du Premier Ordre et ne laissera paraître aucun signe de faiblesse. Avant, il trouvait ces réunions passionnantes. On saluait les résultats de ses soldats, on le félicitait pour ses excellents états de service. Mais depuis que Phasma était devenue capitaine, le programme de Cardinal lui avait progressivement échappé, ses recrues étaient envoyées sur le Finalizer de plus en plus tôt. Il avait enfin la possibilité de sauver son honneur et de reprendre le contrôle. Quel que soit l’ordre du jour de la réunion, elle portera sur Phasma et son éviction du Premier Ordre.

En parcourant les couloirs, il prépare mentalement son discours. Ce qu’il dira, comment il le dira. Comment il devra condenser des heures et des heures de récits détaillés en une simple liste de faits démontrant la culpabilité de Phasma. Armitage ne partage pas ses inquiétudes, mais le jeune Hux n’est pas le seul dirigeant du Premier Ordre. Les autres, et peut-être même Kylo Ren, désireront en savoir plus sur le monstre qui se cache parmi eux, attendant son heure. Peut-être qu’eux aussi voudront voir le visage sous son masque. Vu ce que Cardinal sait désormais d’Armitage, cette réunion est sa dernière chance de plaider sa cause : un homme qui a laissé Phasma assassiner son père serait capable de l’éliminer sans arrière-pensée. Un risque que Cardinal est prêt à prendre.

Il lui reste du temps, il aime arriver en avance. En tournant dans le couloir où il a croisé Phasma, il trouve l’air un peu plus froid. Quelques officiers en uniforme noir, impeccablement repassé, leurs casquettes pointues parfaitement alignées, discutent devant la salle de réunion. Armitage apparaît derrière eux, suivi de Phasma ; les militaires se taisent et pénètrent dans la pièce. Hux remarque Cardinal, s’arrête, le salue d’un hochement de tête, puis entre à son tour. Phasma marque une pause. Elle ne fait aucun geste laissant penser qu’un être humain se cache sous son armure chromée. Sans un mot, sans même saluer Cardinal, elle suit Armitage à l’intérieur. Cardinal lui emboîte le pas lentement, veillant à dissimuler son appréhension, sa cape claquant derrière lui.

La porte est fermée, il tape le code mais elle ne coulisse pas. Paniqué, il regarde autour de lui dans le couloir. Il vérifie l’heure : il a trente minutes d’avance. Personne ne vient. Il tape de nouveau le code, en vain. Quand il se tourne vers Iris, le droïde émet des bips interloqués. Or Iris n’est jamais interloqué.

— Général Hux, le code a changé ? demande-t-il dans sa comm.

Il entend un soupir, puis Armitage répond.

— Oui. Votre présence n’est plus nécessaire. Veuillez reprendre vos activités habituelles.

— Mais, mon général…

— Un bon soldat ne discute pas les ordres de son supérieur, CD-0922.

— Oui, mon général.

— Rompez.

La comm s’éteint. Le couloir est désert. C’est fini.

39

À bord de l’Absolution

Cardinal n’a d’autre choix que d’obéir aux ordres. Malgré sa récente révolte, il a été programmé pour être le plus efficace possible, et il a du pain sur la planche. Son entraînement reprend le dessus, de manière un peu terrifiante, il passe en autopilote. Il chasse Vi Moradi de son esprit et retourne à son emploi du temps. Les enfants sont en train de dîner. Il a manqué leurs sessions d’entraînement, ce qui n’est jamais arrivé sans raison officielle. Tandis qu’il circule parmi eux dans la cafétéria, il leur pose quelques questions, examine leurs résultats. Il avait raison à propos de FB-0007 : une fois FE-1211 écartée, le garçon s’en est bien sorti. Il faudra bientôt former de nouveaux groupes, afin que les futurs leaders puissent s’épanouir pleinement. FE-1211, cette petite intrigante, ne peut recevoir tous les lauriers.

L’ironie de la situation n’échappe pas à Cardinal.

En emportant son plateau, il passe une commande supplémentaire au droïde du réfectoire : de l’alcool. Le robot, qui n’est pas programmé pour être surpris ou se soucier de ce genre de choses, se contente de lui tendre une bouteille. Le liquide n’a rien de spécial, rien qui ne mérite la carafe en cristal de Brendol Hux mais, de toute façon, Cardinal ne saurait pas reconnaître un grand cru. Il a simplement besoin d’un peu d’oubli.

De retour dans ses quartiers, il ôte son casque et jette son armure sur le sol sans la nettoyer. Iris bipe, alarmé. Cardinal lui ordonne de rester dans le placard afin que le droïde ne soit pas témoin de son comportement aberrant. Il ne supporte pas sa propre odeur corporelle, il pue la peur et la tristesse. Il enlève sa combinaison et prend une douche aussi chaude que possible. Si seulement la chaleur pouvait faire fondre sa part sombre, le purifier, l’aider à retrouver son innocence. Bien sûr, il détestait Phasma avant de rencontrer Vi Moradi, mais il parvenait à la tolérer, pensant qu’ils partageaient les mêmes objectifs, les mêmes idéaux, se battaient sous le même drapeau.

Mais il ne peut pas revenir en arrière. Ne peut pas occulter ce qu’il sait.

Cependant, il peut boire, il paraît que l’alcool aide à oublier. Ou, en tout cas, à lâcher prise.

Les premières gorgées lui brûlent la gorge, mais c’est la sensation qu’il recherchait. Puis ses lèvres s’engourdissent, un feu s’étend dans son ventre, ses muscles se détendent enfin. Le verre suivant est plus agréable et le troisième descend si facilement que le goût n’a plus d’importance. Des gouttes tombent dans son verre, diluant le fond de liqueur ambrée. Cardinal se rend compte qu’il est en train de pleurer. Ça ne lui est pas arrivé depuis Jakku. Rien ne le justifiait.

Quand son alarme personnelle le rappelle à son emploi du temps, il ne sait plus où il est ni ce qui se passe. Tout est flou, brouillé, il a mal au crâne. Chaque geste est un combat : ouvrir les yeux, se mettre debout, se doucher. Habituellement, il se lève avec entrain, prêt à servir le Premier Ordre. Aujourd’hui, il ne se rase même pas, se contente de dissimuler sa barbe naissante sous son casque. Il n’a pas le temps de lustrer son armure, qu’il ramasse et enfile juste avant que la sonnerie des enfants retentisse. Il lâche un rire amer. Les preuves n’ont de valeur que si on peut les présenter.

Au petit déjeuner, il a l’impression de regarder la vie d’un autre. Les enfants le saluent, lui sourient, lui témoignent du respect, il accomplit ses gestes quotidiens avec une vacuité nauséeuse. Quand il prend son plateau, le droïde lui tend un paquet supplémentaire.

— Pour la gueule de bois, précise-t-il d’une voix monocorde.

Cardinal se tourne vers Iris, qui oscille comme pour hausser les épaules, et le capitaine songe à le mettre en pièces. Mais il prend simplement le paquet, sans un remerciement. Il s’apprête à ôter son casque pour manger avec les enfants quand il se souvient qu’il a une mine catastrophique. Il retourne donc prendre son repas dans sa chambre, trouvant la nourriture plus insipide que jamais. Il verse la poudre du paquet dans un verre, l’eau devient orange et légèrement gazeuse. Le liquide soulage un peu sa migraine, mais il se sent toujours aussi vide. Une douleur subsiste, tout au fond de lui.

Il se rend dans la salle d’entraînement avant l’arrivée des enfants et contemple ce qu’il a toujours considéré comme son domaine. D’une propreté irréprochable, parfaitement entretenu, l’endroit est un terrain idéal. Il reste un moment sur la plate-forme qui surplombe d’un côté les arènes et, de l’autre, la baie vitrée donnant sur l’immense salle de simulations. Cinq techniciens, assis devant une rangée d’ordinateurs, attendent son ordre pour lancer un programme. Songeant que les simulations restent virtuelles, il se demande ce que ressentent les nouvelles recrues lors de leur première mission, sous la surveillance de Phasma, quand ils passent des simulations et de l’entraînement de Cardinal au maniement d’une arme et au combat réel. De nombreux soldats semblent apprécier ce genre de choses ; quant à lui, il a toujours trouvé cela nécessaire, mais répugnant. Phasma adore probablement ça.

Il observe les enfants, vêtus de leurs petites armures, qui s’affrontent à coups de matraque ; il ne va pas tarder à savoir ce qu’est un combat à mort.

40

À bord de l’Absolution

La journée s’écoule et Cardinal continue de vivre sa vie comme un fantôme, suivi par un droïde qui ressemble moins à un assistant qu’à une nourrice. La douleur dans sa poitrine ne cesse de croître. Il emporte son dîner dans sa chambre mais il a perdu l’appétit. Il a la gorge nouée, même l’eau a du mal à passer. Dégoûté, il balance tout dans le vide-ordures et se dirige vers la douche.

Celle de la veille était bâclée, mais ce soir, il procède aux ablutions réglementaires avec un calme retrouvé, trouvant fierté et réconfort dans chaque petit geste. Il se lave comme on le lui a appris à l’académie de Brendol : à gauche, en bas, en haut, à droite. Il utilise la dose exacte de savon. Se sèche de la manière la plus efficace possible, puis se rase avec une minutie presque absurde, appréciant le feu du rasoir. Cette fois, il ne se coupe pas. Une fois ses cheveux taillés, il se sent un autre homme.

— Je m’appelle Cardinal, lance-t-il à son reflet dans le miroir. Jadis CD-0922, et avant ça, Archex. Mais je m’appelle désormais Cardinal. Je suis un capitaine décoré du Premier Ordre, un soldat dévoué.

Il enfile une combinaison propre, remarquant les muscles qu’il a développés durant ces années de combats, de courses et d’exercices physiques. Il est dans la fleur de l’âge, au sommet de sa forme. Il court plus vite que ses élèves, peut faire davantage de pompes et de tractions qu’eux. Ce n’est pas parce que sa force n’a pas été sollicitée depuis plusieurs années qu’il l’a perdue.

Avant d’enfiler son armure, il la brique, plaque après plaque, jusqu’à ce qu’elle soit immaculée. Il choisit une cape repassée de frais, l’arrange impeccablement sur son épaule. Une fois habillé, il vérifie ses étuis à munitions, puis ses armes, s’assurant que son blaster est amorcé, prêt à tirer et réglé sur la puissance maximale. Le couteau de Phasma se trouve toujours sur sa table ; il se souvient l’avoir examiné la veille, le levant dans la lumière comme si la lame tachée de sang pouvait lui révéler un secret. Il le glisse à sa ceinture, près de la boîte contenant le scarabée.

Face au miroir, il voit un soldat qu’il serait fier de diriger. Un chef, un guerrier parfaitement entraîné, prêt à réagir à toute situation. Brendol Hux lui a un jour dit qu’ensemble ils formeraient une nouvelle génération de stormtroopers, qui surpasserait les soldats de l’Empire. Cardinal l’avait cru et le croyait toujours. Il sait, au fond de lui, qu’il est imbattable.

Malheureusement, c’est probablement aussi le cas de Phasma.

En enfilant son casque, il se sent vraiment lui-même. Bien sûr, il est chez lui sur l’Absolution, comme dans ses quartiers austères, mais il n’existe que dans son armure étincelante, en regardant le mode à travers la visière polarisée de son casque. N’est-ce pas étrange, de n’être soi qu’avec un uniforme ? Un déguisement ? Avant les événements de la veille, il ne s’était jamais posé ce genre de questions. Là, face à son image, il comprend que son humanité a été effacée. Son armure rouge et agressive symbolise le parcours de ce gamin affamé, trouvé sur une planète lointaine. Le Premier Ordre, Brendol et même Armitage ont fait de lui ce qu’il est : un rouage produit à la chaîne et destiné à prendre place dans une machine plus complexe.

Il était heureux de jouer son rôle. Mais depuis qu’il sait que la machine est un mensonge, que Phasma et Armitage sont des tueurs égoïstes qui se soucient davantage de leur carrière que du Premier Ordre, à quoi bon ? Les enfants qu’il entraîne vont être confiés à sa rivale, puis transformés en monstres répondant aux besoins de sa hiérarchie. C’est révoltant. Horrible.

Et, comme Cardinal le comprend maintenant, tout est de la faute de Phasma.

Son regard se perd dans le reflet sombre de sa visière. De quelle couleur sont ses yeux ? S’en souvient-il seulement ? Instinctivement, son poing se serre et fait voler le miroir en éclats. Cette fois, Iris reste silencieux et ne semble pas surpris.

Cardinal fait volte-face et se dirige vers la porte, suivi du droïde. La salle d’entraînement n’est qu’à quelques pas de là.

Dans le cadre du programme qu’elle supervise, Phasma est réputée pour son attention aux détails ; chaque fois qu’elle quitte le Finalizer pour se rendre sur l’Absolution, elle dissèque le travail de Cardinal, prenant note des simulations proposées et des résultats de ses élèves. Jusque-là, Cardinal voyait cela comme une façon intelligente de prendre le relais, mais aujourd’hui, il comprend que tout cela n’était qu’arrogance, ingérence et surveillance. Une raison de plus de la détester, mais qui lui permet au moins de savoir exactement où la trouver.

La porte coulisse : le général Hux ne lui a donc pas interdit l’accès à sa propre salle d’entraînement. Après avoir été exclu de la réunion, Cardinal s’attendait presque à se voir escorter hors de ses quartiers, en direction de la prison. Il connaît Armitage – il a vu grandir cette fouine prétentieuse et vindicative – et sait qu’il ne le laissera pas longtemps à son poste. Comme Cardinal, qui donne des blâmes aux recrues trop bavardes, Armitage a certainement établi une liste de griefs à son encontre, et le dernier en date ne risque pas de s’effacer.

Aucune importance : il vient de trouver ce qu’il cherchait. Du haut de sa plate-forme, il observe Phasma dans la salle de simulations. En grand uniforme, matraque à la main, elle affronte le programme conçu par Cardinal pour valider le cursus de ses recrues. Évidemment, elle n’en fait qu’une bouchée, explosant les scores de ses meilleurs élèves. Il prend la télécommande permettant d’interrompre les simulations, qu’il utilise souvent pour conseiller ou réprimander ses élèves, descend l’escalier et ouvre la porte de la salle. En pleine immersion, occupée à affronter un Twi’lek de la Résistance particulièrement agile, Phasma ne le remarque pas tout de suite. Cardinal appuie sur le bouton PAUSE et la scène se fige en plein combat.

— Comment trouvez-vous mon programme, capitaine Phasma ? demande-t-il.

Même filtré par son casque, son ton est ironique et il se fiche de savoir si elle l’a remarqué.

Elle quitte sa posture de combat, laisse tomber sa matraque électrique, puis tourne lentement la tête, comme s’il ne représentait pas la moindre menace, comme si elle s’étonnait presque qu’il sache parler.

— Vous savez ce que j’en pense, capitaine. Vous avez d’excellents résultats, mais vos simulations complexes et les programmes automatisés d’Armitage ne peuvent pas rivaliser avec le terrain. Malgré leur raffinement, ils restent virtuels, sans comparaison avec un adversaire en chair et en os. (Elle caresse le visage du Twi’lek, puis le gifle ; le droïde sous la projection holographique vacille.) La véritable action ne se trouve pas dans un combat factice. On ne peut connaître la valeur d’un soldat que sur le champ de bataille, face à la mort.

Cardinal presse un autre bouton de la télécommande. L’hologramme disparaît, le sable, les robots, les civils, les obstacles et les combattants ennemis laissent place à une immense pièce remplie d’holo-droïdes de combat en stand-by. Les murs sont couverts d’armes, une lumière froide tombe du plafond. Il n’y a plus qu’eux, désormais. Le capitaine Cardinal, la capitaine Phasma et un seul témoin, un droïde flottant qui enregistre tout ce qu’ils disent.

— Et que proposez-vous ? Envoyer des enfants au combat ? Leur attribuer des points pour avoir assassiné des civils ou s’être entre-tués ? Mon travail consiste à en faire des soldats. C’est vous qui les transformez en tueurs.

Phasma s’approche ; Cardinal rage d’être plus petit qu’elle, ce qui l’oblige à lever les yeux.

— C’est bien ça, capitaine. Je les transforme en tueurs, car c’est ce que veut le Premier Ordre. Du courage, de la ténacité et la capacité d’appuyer sur la détente le moment venu. C’est ainsi que l’on établit sa suprématie. Vous n’avez jamais vu de véritable combat, n’est-ce pas ?

Cardinal hausse les épaules et dégaine son blaster rouge. Trois décharges vont se loger au centre des cibles au fond de la pièce.

— Bien sûr que si, et j’ai toujours obtenu d’excellentes notes. J’obéis au Premier Ordre, en dirigeant de mon mieux, comme Brendol Hux me l’a enseigné. Même le Suprême Leader Snoke salue mes résultats et mes compétences. Si vous pensez que mon récent manque de pratique pose problème, vous pouvez lui en parler. Ou à Armitage Hux. Il semble apprécier les soldats ayant une expérience très personnelle du meurtre.

Phasma penche froidement la tête, à la manière d’un prédateur. Il a attiré son attention pour de bon et est convaincu que peu de gens ont survécu à ce genre de confrontation avec elle. Le chrome de son armure ne lui renvoie qu’une forme rouge vif.

— Vous semblez insinuer quelque chose de grave, capitaine.

Cardinal range son blaster dans son étui.

— Un bon soldat ne défie jamais ses supérieurs, mais nous avons le même grade. J’ai en effet quelques doutes sur votre engagement et votre foi dans les idéaux du Premier Ordre.

— Vous me faites perdre mon temps avec ces gamineries, Cardinal. Si vous avez quelque chose à dire, allez-y.

Le moment s’étire. Leurs casques les empêchent de se regarder dans les yeux, mais Cardinal à l’impression que le premier qui cillera aura perdu. Le règlement ne lui permet pas d’accuser frontalement un officier de meurtre, même s’il est convaincu de sa culpabilité.

— C’est bien ce que je pensais, fait Phasma d’un air dégoûté. Lâche.

Toutes les sombres pensées des derniers jours fusionnent en une colère folle. Cardinal ramasse la matraque sur le sol, qui s’allume au contact de ses gants magnétisés. Avec un hurlement de rage, il l’abat en direction de Phasma, impatient de sentir l’arme s’enfoncer dans de la véritable chair, celle de son ennemie.

Mais Phasma est plus rapide que lui ; elle esquive et se précipite vers le râtelier fixé au mur. Elle arrache sa cape, se saisit d’une matraque et se rue sur lui en poussant son cri de guerre. L’écho de son hululement résonne le long des hauts murs ; Cardinal bascule en mode combat et court à sa rencontre.

41

À bord de l’Absolution

Dès le premier échange, il est clair que le combat n’est pas équilibré. Les matraques s’entrechoquent, l’impact se répercute dans le bras de Cardinal, qui encaisse difficilement. Il s’entraîne régulièrement avec SC-4044 et ses autres instructeurs, mais toujours de manière souple. Pas avec autant de rage. Phasma le frappe sans relâche, grognant et criant. Il bloque instinctivement les coups, comme si son cerveau s’était déconnecté de son corps. Ses muscles et ses nerfs réagissent au quart de tour, comme une machine bien réglée, tandis que son esprit n’est plus que furie, peur et courroux. Il grimace et tente de concentrer les deux moitiés de son être dans chacun de ses assauts.

— Tu es faible, Cardinal. Tu te bats comme si tu suivais les conseils d’un autre, grogne Phasma en reprenant son accent naturel.

— Tu es une meurtrière.

Il tente un uppercut, mais elle écarte violemment sa matraque et il doit faire un pas de côté pour ne pas perdre l’équilibre.

— Si tu ne te bats pas jusqu’à la mort, est-ce vraiment un combat ?

Elle parvient à le toucher et l’électricité court à la surface de son armure sans la pénétrer.

— On devrait écrire « assassin » sur tes affiches, pas « exemplaire ». Ces enfants t’admirent, Phasma !

— Et ils ont bien raison !

Chaque fois que Cardinal pare, son bras cède sous la force du coup, qui résonne dans ses os. Phasma est plus grande, plus rapide. Il jette un œil à Iris, mais il n’est pas programmé pour le défendre et serait de toute façon incapable de s’en prendre à un soldat du Premier Ordre. Le droïde ne peut que regarder, impuissant.

— Tu ne penses qu’à toi. Ta loyauté ne vaut rien. Brendol aurait dû te laisser sur ta planète ! crie Cardinal.

Leurs matraques se croisent et il pousse de toutes ses forces, un rictus aux lèvres. Sous son casque, son front ruisselle de sueur.

— Ta loyauté me répugne, crache Phasma. Un petit chien qui se pissait dessus aux pieds de Brendol. Penses-tu qu’il te considérait autrement qu’un instrument ? Qu’il te respectait ? Penses-tu que Brendol Hux méritait ton allégeance, ton adoration ? Si tu me considères comme une tueuse, dommage que tu n’aies pas connu le véritable Brendol. Celui qu’il était, hors de ce vaisseau.

Le métal grince, Cardinal lutte pour tenir l’arme de Phasma à distance. Il rassemble toute son énergie pour ne pas fléchir, ne pas laisser paraître le moindre signe de faiblesse.

— Oh, j’en ai entendu parler. Je sais tout. Je sais que tu as tué Brendol, que tu as tué ton propre frère, je sais que tu as laissé mourir tous ceux qui t’étaient soi-disant chers. Que tu es prête à tout pour survivre.

Phasma recule, Cardinal trébuche, emporté par son élan. La matraque vient s’écraser contre son casque, l’affichage grésille et clignote, ses oreilles bourdonnent. Profitant de cet instant de confusion, elle lui crochète la cheville et il tombe à la renverse. Mais il est rompu à ce genre d’exercice : il amortit sa chute par une roulade arrière et se relève, en garde, matraque à la main.

Elle agite un doigt et fait claquer sa langue.

— Je connais tous tes enchaînements, Cardinal. J’ai étudié tes programmes et tes simulations. Tu ne peux pas me surprendre.

Pour toute réponse, il recule et lui balance sa matraque au visage. Quand elle se baisse pour l’éviter, Cardinal se jette sur elle pour la plaquer.

Ce n’est pas un mouvement réglementaire. Les stormtroopers du Premier Ordre ne lâchent jamais leur arme : cela avantage l’adversaire – et lui fournit une deuxième arme. Mais son improvisation paie. Phasma s’écroule comme un sac de sable, son armure chromée heurte violemment le sol. Tandis qu’elle se débat, Cardinal pèse sur elle de tout son poids et sort le couteau de son étui pour le diriger vers sa gorge, à la jointure de l’armure. Un coup en traître, mais c’est la seule ouverture à sa disposition et il n’aura pas de deuxième chance.

La lame s’arrête avant de pénétrer la chair. Il appuie plus fort, la pointe racle le métal lisse sur le poignet de Phasma. Elle enroule son autre bras autour du cou de Cardinal, le serre contre lui, l’immobilise. Incapable de bouger, il se rend compte avec stupeur qu’il n’a jamais été aussi proche d’un autre adulte. Il n’a jamais enlacé de femme, jamais enfilé son uniforme de gala pour s’encanailler dans un bar du vaisseau, n’a jamais quitté l’Absolution pour une permission dans les bas-fonds de la galaxie. Malgré les couches de protection qui les séparent, malgré les casques et les gants épais, cette intimité le déconcerte.

— Que vas-tu faire ? Me tuer ? demande-t-il en se tournant vers Iris.

Phasma éclate d’un rire glaçant.

— J’ai fait trop de sacrifices pour parvenir là où je suis : je ne vais pas tout gâcher en te tuant. Mais, si tu devais te vider de ton sang après cet horrible accident pendant ton entraînement, je ne pense pas que le général Hux mènerait une enquête très poussée. Nous avons un peu parlé de toi, à la réunion. De toi et de ta récente… Comment disait Armitage, déjà ? De ta récente perte de repères. Notre programmation mérite peut-être quelques modifications, si l’on veut éviter que d’autres recrues subissent ton triste sort. Nous avons parlé de généraliser mes méthodes de formation, de loin supérieures aux tiennes, et de supprimer ta petite salle de jeux. Après ton départ.

— Non. Ça serait la fin du Premier Ordre.

— Faux. Ce serait le commencement.

Phasma bascule et Cardinal se retrouve dos au sol. Elle est sur lui, en position de force, mais il n’a plus envie de se battre. À quoi bon ? S’il la tue maintenant – en admettant qu’il en soit capable, ce qui est peu probable –, sa vie est foutue. Si Armitage s’oppose à lui, c’est le Premier Ordre tout entier qu’il devra affronter. Il ne sait pas comment ils se débarrassent des indésirables, mais cela arrive régulièrement. Au cours des années, il a vu des enfants disparaître, ou a du moins noté leur absence à l’entraînement, puis constaté que leurs matricules avaient disparu des dossiers et des classements, comme s’ils n’avaient jamais existé. Il s’agissait chaque fois des plus maladroits, des plus faibles. Ceux qui rejetaient leur programmation ou refusaient d’obéir aux ordres – ceux qui avaient des circuits défectueux, en quelque sorte. C’était inéluctable. Cela faisait peut-être partie de l’entraînement : ne pas regretter ce qui disparaît, ne jamais poser de questions.

Et maintenant qu’il s’en pose, des questions, ses jours ici sont comptés.

Sa tête retombe en arrière, son casque claque sur le sol.

— Ils m’ont fait tel que je suis, murmure-t-il, à lui-même ou à son adversaire.

— Ah, Cardinal. C’est ton problème. Tu étais censé rester un outil, pas la main qui l’utilise. Tu es ce que pensait vouloir Brendol, un être malléable, qu’il pouvait modeler à sa guise. Je suis ta mise à jour. Ce qui signifie que tu es obsolète. Dépassé.

Il ressent alors une vive douleur dans son flanc. Il n’a pas besoin de baisser les yeux pour deviner qu’il s’agit de la dague. Elle la lève et contemple la goutte de sang qui glisse sur le fil ébréché.

— Je n’ai pas vu ce couteau depuis longtemps. Où l’as-tu trouvé ?

Cardinal tousse, déglutit.

— Sur Parnassos.

— On dirait que je vais devoir y retourner, histoire de voir qui a survécu. On ne peut pas laisser des témoins se balader avec des preuves, n’est-ce pas ?

Cardinal commence à avoir froid aux mains et aux pieds. Durant toutes ses années d’entraînement, il n’a jamais subi de blessure si grave. Dans sa tête, une voix douce récite : Utilisez une corde ou une ceinture comme garrot entre la plaie et votre cœur. Si une artère est touchée, votre état requiert l’intervention immédiate d’un droïde médical du Premier Ordre. Essayez de maintenir la blessure plus haut que votre cœur et de garder la tête droite. En vous détendant, vous augmenterez vos chances de survie. Si vous pensez ne pas survivre à votre blessure, essayez d’éliminer votre adversaire et alertez votre sergent afin qu’il puisse prendre en compte votre échec.

Cardinal ne peut rien faire de tout cela. Il pense être touché au poumon, peut-être pire. Tout va si vite.

— Des caméras partout, dit-il. Ils surveillent tout.

Il se cambre quand le couteau s’enfonce dans son autre flanc, plus profondément encore.

— Avec le temps, je suis devenue experte en désactivation de caméra et en destruction d’enregistrement. Il faut bien que quelqu’un sorte les poubelles.

La poitrine de Cardinal est soudain libérée d’un poids ; Phasma se tient debout au-dessus de lui. Elle dégaine son blaster, tire, et Iris tombe sur le sol en faisant des étincelles. Le droïde roule un peu, émet un bip triste, puis sa diode rouge s’éteint.

— Bien essayé, Cardinal. Mais tu n’avais aucune chance. Ce n’est pas pour rien si je suis sur les affiches et pas toi. Oh, et regarde ! Tu m’as apporté un vieil ami.

Le casque de Cardinal pivote juste à temps pour qu’il la voie écraser la boîte du scarabée, tombée hors de son étui. L’insecte s’étale sur le plastoïde, les éclats dorés de sa carapace luisent parmi la gelée noire de ses entrailles.

Il lui reste une carte à jouer. Il tend la main vers son blaster.

42

À bord de l’Absolution

Mais Cardinal n’est pas assez rapide. Elle devine son intention, écarte son bras d’un coup de pied, assez puissant pour lui casser le poignet ; il n’a même pas pu effleurer le blaster et reste couché là, agonisant.

Malgré tout le temps qu’il a passé dans cette salle, à créer des simulations, à courir, à s’entraîner, à enseigner, il ne l’a jamais vue sous cet angle, depuis le sol. Il tend la main, arrache le couteau, le sang jaillit à nouveau de sa poitrine. Seule Phasma était capable de glisser une lame entre les plaques de son armure, aussi profondément et avec une telle précision. Il peut à peine respirer : elle lui a bien perforé le poumon. Ça ne change pas grand-chose d’ailleurs, puisque la dague est empoisonnée. C’est justement pour cela qu’il a voulu l’utiliser.

À mesure que son sang s’écoule, sa colère le quitte. Il faisait tant de cas de la loyauté, de l’intégrité, de l’obéissance, de la fidélité, mais il sait désormais que tout cela ne vaut rien face au pouvoir. Phasma avait raison : c’était son premier combat véritable. Et il l’a perdu. Tous les entraînements et les simulations de la galaxie ne peuvent rivaliser avec une vie entière passée à lutter.

A-t-il hésité au dernier moment, quand le couteau brillait dans sa main ? A-t-il flanché ? A-t-il manqué de détermination pour commettre un acte aussi personnel ? Phasma est-elle simplement plus apte au combat ? Il ne comprend toujours pas exactement ce qui s’est produit, s’il l’a ratée ou si elle a paré le coup. Tout ce qu’il sait, c’est qu’il n’a pas réussi à l’atteindre dans sa chair. Contrairement à elle.

Un bruit lui rappelle qu’il n’est pas seul. Phasma le regarde ; il voit une forme rouge se refléter sur son casque, une armure dans une flaque de sang.

— Tu es encore là, CD-0922 ? demande-t-elle. Tu cherches à comprendre ce qui t’est arrivé ?

— Hypocrite, articule-t-il péniblement.

— Ce n’est pas parce que je ne crois pas aux mêmes choses que toi que je suis une hypocrite.

— Menteuse.

— Oui, mais qui dit toujours la vérité ? Armitage récompense les résultats, pas l’honnêteté.

Il tousse, constellant de sang l’intérieur de sa visière.

— Monstre.

Au lieu de répondre, elle fait quelque chose d’inconcevable : elle retire son casque.

Comme il l’a expliqué à Vi, à sa connaissance, aucun membre du Premier Ordre n’a jamais vu le visage de Phasma. Quand Cardinal passait encore du temps avec les hommes de son âge, son apparence faisait l’objet de nombreuses spéculations… Que cachait la grande guerrière des affiches sous son masque ? Était-elle hideuse ou terriblement belle ? Désormais, il connaît la réponse à cette question, qui ne manque pas de le surprendre. Il voit ces pupilles bleues dont Siv avait parlé à Vi, et une couronne de cheveux fins et dorés encadrant une peau diaphane. Une beauté fatale, qu’il est le seul à connaître. Il n’a aucun mal à imaginer les traînées vert foncé sous ses yeux, sa bouche tordue par son cri de guerre.

Elle le bourre de coups de pied puis, quand il ne peut plus faire autre chose que grogner, elle s’agenouille près de lui, retire son casque et le pose près du sien, à la manière de spectateurs, l’un écarlate, l’autre argenté.

— Tous les gens sont des monstres, répond-elle.

Sa voix est si différente sans son casque.

— Je ne suis… pas…

— Allons donc, Cardinal. Tu as bien fait quelque chose de répréhensible. Quelque chose qui te taraude. À part avoir attaqué un officier ce soir, évidemment.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, bégaie-t-il, pour m’occuper de ton cas.

— Et je me suis moi aussi occupée de mon cas. Je ne regrette rien. C’est ce qui nous différencie. Je sais qui je suis, je l’accepte. J’en suis fière. Je me suis battue pour obtenir ce que je possède, pour arriver jusqu’ici. Maintenant que tu te connais, tu te méprises. Tu as honte. Regarde où ça t’a mené.

Elle secoue la tête d’un air déçu, remet son casque. Il la voit du coin de l’œil, à travers un brouillard rouge, rattacher sa cape de capitaine et glisser le couteau dans son étui à munitions. Tandis qu’elle s’éloigne, le désespoir l’envahit soudain.

— Tu vas me laisser comme ça ? Sans même m’achever ? tente-t-il, mais sa voix n’est plus qu’un souffle.

— Je t’ai achevé, réplique-t-elle. C’est juste que tu ne t’en es pas encore rendu compte.

La porte se referme derrière elle.

Le monde de Cardinal bascule dans le noir.

43

À bord de l’Absolution

— Oh, Frein d’Urgence, je savais que tu aimais le rouge, mais pas à ce point…

Cardinal parvient à ouvrir les yeux et découvre un spectacle surprenant : un stormtrooper, penché sur lui, qui parle avec la voix de Vi Moradi.

Comment a-t-elle fait ? Il préfère ne pas le savoir. Ne pas penser que la sécurité de l’Absolution présente des failles si béantes qu’une espionne à moitié morte peut s’y promener librement. Mais elle n’était peut-être pas aussi faible qu’elle le laissait croire. Et peut-être qu’il ne se soucie plus guère de l’Absolution après tout.

— Le couteau de Phasma, dit-il. Le poison.

Le casque de Vi s’agite.

— Je t’avais pourtant prévenu…

Il lâche un petit rire triste, sentant le sang couler sur son menton.

— C’est vrai.

Il voudrait qu’elle le laisse partir en paix. Son corps est engourdi. Ce n’est pas le pire endroit pour mourir, ici, dans sa salle d’entraînement. Cependant, il n’a pas envie de le faire en compagnie d’une espionne de la Résistance paradant dans l’uniforme qu’il a porté toute sa vie.

— Va-t’en, murmure-t-il en détournant la tête. On s’était mis d’accord.

Mais au lieu de partir, elle lui remet son casque et le fait rouler dans une civière à répulsion. La salle en est équipée, en cas d’accident. Bientôt, il flotte, mentalement comme physiquement, tandis que Vi le pousse… quelque part.

— Que fais-tu ? demande-t-il.

— Je te sauve la vie, répond-elle sèchement. Maintenant, dis-moi où se trouve le hangar ou ferme-la.

Même à moitié mort, il connaît son vaisseau et parvient à lui donner quelques indications. Ses blessures le font moins souffrir, mais il sent sa température monter, entend le sang battre dans ses oreilles.

— Tu perds ton temps, marmonne-t-il. C’est la fièvre de Parnassos. On ne peut pas m’amputer des poumons.

— Non, mais je peux te plonger dans un coma artificiel et t’emmener dans un hôpital digne de ce nom.

Il a envie de rire mais peut à peine respirer. Il a l’impression de se noyer dans son propre sang.

— Pourquoi ?

Il ne peut rien ajouter. Ils croisent des troopers ; elle salue d’un petit hochement de tête, puis se penche vers lui.

— Parce que je suis pleine d’espoir et que je pense encore pouvoir te retourner.

— C’est pas gagné.

— Je suis prête à tenter ma chance. Le truc, c’est que je crois qu’il y a un type bien sous cette armure rouge.

Il perd sporadiquement connaissance. Quand il ouvre les yeux, ils sont dans le hangar principal. Puis elle le fait monter dans un vaisseau ; pas son Starhopper, un autre, un peu plus gros mais aussi rapide. Ensuite, ils sont dans les airs, Vi aboie dans sa comm. Enfin, ils sont dans l’espace obscur et silencieux. Cardinal se rend compte, ébahi, qu’ils vont visiblement s’en sortir.

— Où allons-nous ? demande-t-il.

L’hyperespace tourbillonne devant eux ; il lutte pour rester conscient, désireux d’obtenir une réponse. Vi se tient au-dessus de lui. Elle retire son casque de trooper et lui lance ce sourire en coin dont il a désormais l’habitude. Ses yeux sont cernés de noir, la chaise de torture a laissé une écorchure sur son front. Ils font la paire : deux ennemis jurés, à moitié morts, errant dans l’espace.

— J’ai fait une promesse, lui rappelle Vi. J’ai promis à Siv de revenir la chercher et tu sais que je tiens toujours mes engagements. Elle et Torbi vivent dans une station équipée d’une infirmerie formidable, j’imagine que ça ne te dérange pas. Je vais t’anesthésier pour ralentir l’infection ; rends-moi service, perds connaissance.

Avant qu’il ait pu protester, une aiguille s’enfonce dans son épaule, puis son corps se détend. Désormais, il ne peut plus rien faire. Il va peut-être vivre, peut-être mourir. Il trouvera peut-être un jour le moyen d’éliminer Phasma pour de bon. Mais pour l’instant, il ne peut que succomber à l’anesthésiant.

Le monde s’obscurcit.

La dernière chose qu’il entend est la voix de Vi, qui soupire :

— Dommage que je n’ai pas mon tricot.

44

Sur Parnassos, neuf ans plus tôt

Le chasseur Tie noir se posa sur le sable gris et lisse. Cela faisait presque un an que Phasma ne s’était pas rendue sur sa planète natale, mais Parnassos n’avait guère changé. Elle paraissait aussi inhospitalière et dévastée que dans son souvenir.

Elle mit du temps à repérer la chose qu’elle était venue chercher, mais savait qu’elle ne la trouverait pas en surface. Heureusement, elle avait apporté des machines capables de la localiser. Un scan rapide révéla la forme cachée et elle se mit à creuser le sable de ses mains. Malgré sa préparation minutieuse, elle avait négligé cet aspect et n’avait ni pelle ni droïde pour faire le sale boulot. Même si elle connaissait Parnassos et la violence de son climat, elle avait oublié qu’au bout d’un an, ce qu’elle convoitait serait enfoui dans le sable. Il devait y avoir des dizaines de cadavres là-dessous, des squelettes, à quelques centimètres sous ses bottes blanches. Mais elle n’était pas venue pour ça. Les morts ne l’intéressaient pas.

Ses doigts gantés butèrent bientôt contre un objet dur. Lorsque la lumière du soleil se posa sur le métal, elle dut détourner les yeux. Son séjour souterrain n’avait pas altéré son impressionnante brillance, la même qu’au premier jour, quand elle avait traversé le désert avec Brendol, dans un combat de chaque instant. Elle mit des heures à dégager son trophée, prenant garde aux scarabées assoiffés qui sortaient régulièrement du sol, excités par le plus léger mouvement. Elle écrasa tous ceux qu’elle voyait, bien consciente de leur dangerosité. Néanmoins, sans raison particulière, l’un d’entre eux attira son regard. Elle se souvint du mal de Carr, qui l’avait affaibli jusqu’à ce qu’il devienne presque translucide, sans espoir de guérison.

L’insecte aux reflets dorés courait sur son gant, agitait ses pattes et sa trompe, cherchant à s’immiscer dans le moindre interstice, et Phasma sourit sous son casque. Elle détacha une boîte de munitions de sa ceinture, l’ouvrit et la vida, laissant tomber la cellule énergétique dans le sable. Le scarabée y entra ; elle referma le couvercle et secoua légèrement la boîte pour s’assurer de son étanchéité. L’insecte pourrait un jour lui servir.

Elle se remit au travail, continua de dégager le vaisseau de Brendol, celui qu’il appelait le yacht de l’empereur Naboo. Un nom idiot pour un jouet cassé. Elle se souvint du jour où elle l’avait vu pour la première fois, étoile filante brûlant dans le ciel, tombant vers des terres inconnues, où personne ne s’aventurait. Les cadavres s’étaient accumulés dans le sillage de Phasma, autant que nécessaire pour effacer les traces de cette fille née ici, sur Parnassos, planète malade et oubliée.

Le démontage du vaisseau prit des heures. Même avec ses divers outils, en armure et sous le soleil écrasant, la tâche fut épuisante. Elle fit plusieurs pauses pour aller s’asseoir dans son chasseur, boire, s’éponger le front, repousser les scarabées. Chose surprenante, même ici, elle se sentait mal à l’aise sans son casque. Après avoir rejoint les Scyres, elle avait adopté leurs masques féroces et leurs peintures de guerre comme une nouvelle peau, qui lui donnait peut-être un léger avantage au combat, une manière plus confortable d’affronter le monde et de le terrifier. Puis, dans ce désert, elle avait revêtu pour la première fois une armure de stormtrooper et était partie sans se retourner. Aucun membre du Premier Ordre ne connaissait son visage, à part Brendol.

Chose à laquelle elle comptait bientôt remédier.

Cependant, elle devait d’abord terminer son ouvrage, qui prenait des airs de rite sacré. Elle se sentait bien ; après tout, transformer des vestiges de valeur en protections était un talent très parnassien.

La tâche se révéla difficile mais, encore une fois, sa vie l’avait toujours été. En traînant une par une les plaques chromées jusqu’à son vaisseau, elle se souvint de celles qui lui avaient servi de luge, puis de bouclier. Dire que, toutes ces années, elle avait vécu dans le Nautilus, puis dans le Scyre, sans savoir ce qui se trouvait au-delà de son petit territoire. L’idée qu’un groupe entier pouvait dormir sur le même lopin de terre, comme les Claws de Balder, avait été une révélation. Et après avoir fouillé les archives et étudié la colonisation de Parnassos, elle savait que, comme Brendol le lui avait dit, cette planète recelait des lieux plus accueillants. Quelques heures en vaisseau auraient suffi à transformer leur existence, à la pacifier. D’ailleurs, elle s’apprêtait justement à se rendre dans l’un de ces endroits.

Elle prit la quantité de chrome dont elle avait besoin, laissant le reste dans le désert, qui serait bientôt enterré sous le sable. Elle remonta dans son Tie, décolla et fila dans le ciel azur, au-dessus de l’océan. Lorsqu’elle était petite, il paraissait si sombre et si profond, promesse immense et béante d’une mort glacée parmi les monstres. D’en haut, il semblait accueillant, bleu et doux. Peu de temps après, elle se posa sur une large bande de terre verdoyante. Jadis couverte de cultures destinées à nourrir les millions d’employés de la Con Star Mining Corporation, elle foisonnait désormais d’herbes et de fleurs. À quelques pas de là, elle trouva ce qu’elle cherchait, ce que la Con Star avait eu la gentillesse de construire deux cents ans plus tôt. Une usine. Et pas n’importe laquelle : une usine destinée à transformer les métaux et minéraux en matériel de forage. La station Cleo.

Durant sa première année dans le Premier Ordre, Phasma avait passé le plus de temps possible à apprendre. Elle avait pris l’habitude de dormir quatre heures par jour, voire moins, et, tandis que les officiers et les autres stormtroopers se reposaient, elle étudiait des techniques, des tactiques militaires, l’histoire de la galaxie… Et même un peu de piratage informatique. Elle entra un code dans le datapad. Les portes de l’usine abandonnée coulissèrent comme si elles avaient été graissées la veille. La Con Star ne savait pas terraformer une planète, mais parvenait à construire des installations durables.

À l’intérieur, le bâtiment était impeccable. On aurait dit que les mineurs venaient de partir et que tout avait continué à tourner sans eux. Ce qui était en gros le cas. À l’aide d’un petit chariot, Phasma transporta les lourdes plaques de métal le long d’un couloir lisse. Des baies vitrées donnaient sur les différentes unités de l’usine ou des salles de réunion. Dans une pièce, elle trouva des centaines de droïdes désactivés, immobiles, couverts de poussière. Dans une autre, des dizaines d’individus jonchaient le sol, comme s’ils s’étaient simplement couchés là. À côté de chaque cadavre gisait une tasse encore maculée de poison. Confrontés à de nouveaux défis, ces gens qui n’avaient jamais dû lutter pour survivre s’étaient étrangement résignés. Phasma avait grandi en mangeant des oursins, en buvant dans des coquilles vides, tandis qu’eux, entourés de champs fertiles, n’avaient pas supporté d’être abandonnés par leurs chefs.

Phasma était plus heureuse au sein du Premier Ordre que dans le Scyre, mais ne risquait pas pour autant de se suicider pour un supérieur.

— Idiots, marmonna-t-elle en poussant le chariot dans le couloir.

Elle avait choisi l’endroit parmi les dizaines d’usines de la Con Star, car on y trouvait une machine capable de répliquer un processus bien particulier. Ayant téléchargé le plan des lieux sur son datapad, Phasma savait exactement où aller. Elle n’eut même pas besoin de relancer le générateur : le système se mit à bourdonner dès qu’elle alluma le synthicateur.

L’une après l’autre, elle enfourna les plaques de chrome dans la chambre de fusion. Puis elle retira les pièces de son armure de stormtrooper, les plaça successivement dans le scanner, attendant chaque fois qu’elles soient correctement encodées. Cette machine avait été conçue pour fournir des pièces de rechange en cas de panne, limitant ainsi les ravitaillements. Phasma prenait ça comme une petite revanche sur la Con Star, qui avait transformé sa vie en enfer.

Le synthicateur forma chaque pièce d’armure en crissant. Phasma dut limer précautionneusement les rebords tranchants, percer quelques trous et placer des boulons ici et là, mais le résultat dépassait toutes ses espérances. Le casque fut la dernière pièce imprimée, celle qui prit le plus de temps. Ayant choisi un prototype qu’elle avait défendu mais dont Brendol avait rejeté le design, elle dut démonter délicatement les systèmes électroniques compliqués pour les installer dans le nouveau modèle. Cette tâche, déjà ardue avec du plastoïde, l’était encore davantage avec du chrome glissant. Elle poussa un grand soupir et consulta son ordinateur de poche pour étudier les schémas d’assemblage. Dire qu’un an plus tôt, elle n’avait jamais tenu de datapad et que maintenant elle était capable d’en construire un à partir de simples matières premières.

Phasma éteignit le synthicateur, abandonnant son armure blanche sur le sol. Puis elle enfila les plaques chromées, les ajustant soigneusement. Sa cape de capitaine, impeccablement drapée sur son épaule, glissait sur la surface brillante avec un bruissement satisfaisant, que ne produisait pas le plastoïde. Elle avait aussi commandé en secret une arme de poing et un fusil chromés. Le blaster glissa dans son étui avec un clic définitif, Phasma sourit.

Debout face à la baie vitrée, elle était, pour une fois, contente d’elle-même. En construisant cette armure unique, plus distinctive et imposante que celle de ce flagorneur de Cardinal, elle avait également créé une nouvelle Phasma. Elle parlait couramment la langue du Premier Ordre, avec un accent aussi parfait que celui de Brendol Hux. Elle se battait mieux que tous les autres stormtroopers, Cardinal compris, et n’obéissait qu’aux ordres directs du général. Tout cela en moins d’un an.

Bien sûr, elle avait éliminé au passage tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Mais c’était ce qu’elle avait appris à faire sur cette planète. Tuer ou être tuée.

Alors, elle avait tué. Et gravi les échelons.

Elle frotta une tache terne sur son casque chromé jusqu’à ce qu’il brille, puis le cala sous son bras. Elle parcourut le couloir, dépassa le tombeau des idiots et sortit de la station, le bruit de ses bottes résonnant dans le silence. Son vaisseau attendait dans un champ paisible, le genre d’endroits dont parlaient les histoires que ses parents ou les Scyres racontaient aux enfants. Un rêve perdu depuis plusieurs générations, celui de marcher sur un sol stable et fertile, avec le ventre plein. Elle enfila son casque, prit une profonde inspiration à travers le système de filtration, humant une dernière fois l’air de Parnassos, qui lui parut plus doux que jamais. Elle embarqua dans son chasseur, décolla puis fila dans le ciel vers le Finalizer et sa nouvelle vie.

Elle jura de ne jamais revenir sur cette planète, de ne jamais redevenir la fille qui avait vécu là.

Une seule personne ayant vu son visage était encore en vie, et elle allait l’éliminer.

Elle était désormais la capitaine Phasma, du Premier Ordre.

Plus rien ne pouvait l’arrêter.

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Titre original :
Star Wars : Phasma

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Julien Bétan

© 2017 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved.

© 2018, Pocket, département d’Univers poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN numérique : 978-2-823-86227-0

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Dépôt légal : avril 2018

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